Para ganar un campeonato de fútbol, se necesita un portero confiable, y Palos Verdes tiene uno de los mejores del sur: Greyson Porth.
El joven de 6 pies 4 pulgadas es una de las muchas razones por las que los Sea Kings comenzaron la semana en el puesto número 1 en California y en el puesto 14 en el país, y sus habilidades quedaron en exhibición el martes por la noche en un emocionante primer partido de la Liga de la Bahía en el Estadio Mira Costa. Ese partido terminó con un gol del empate de Tucker Malinofsky en el tiempo de descuento, antes de que su compañero co-capitán del LT, Armijo, anotara el gol de la victoria en el doble tiempo extra.
“Es muy fuerte y cuando el balón está en el aire, lo devuelve y llega primero”, dijo Armijo sobre Porthu. “Confiamos en él”.
Porth hizo nueve aperturas, hizo 73 salvamentos en 15 aperturas este invierno y no anotó en 340 minutos de acción (una racha sin goles que abarcó cuatro juegos y medio) antes de que Noah Szeder anotara en un tiro de esquina desviado en el minuto 70 para darle a Mira Costa una breve ventaja de 1-0 el martes. Fue apenas el séptimo tiro que pasó ante Porth en toda la temporada.
“Se siente genial porque son nuestros rivales y no los he vencido antes; ninguno de nosotros lo ha hecho”, dijo Porth, saboreando la primera victoria de los Sea Kings en Mira Costa desde 2017. “Las rupturas están ahí, pero mientras estemos ganando, estoy feliz. Nuestra defensa es increíble: LT, Nathan Dorfman, Aiden Cruz y Dayton Chontos, toda nuestra línea defensiva”.
Porth estuvo casi cinco partidos completos sin marcar un gol durante el Torneo Sur y finalmente concedió un gol en la segunda mitad del partido de campeonato contra su rival de liga Redondo Union. Luego del tiempo extra, Palos Verdes ganó 2-1.
Una parada que le viene a la mente al entrenador Derek Larkins fue un penalti faltando 15 minutos para el final en la competición fuera de la liga el 30 de diciembre en el Estadio Sultana, que mantuvo el marcador sin goles. Los Sea Kings marcaron un gol poco después para vengar una derrota por 3-0 en los cuartos de final de la División 1 de la Sección Sur el año pasado.
“Este es uno de los momentos más difíciles de ganar para un equipo visitante, pero Greyson tuvo un desempeño brillante ese día”, dijo Larkins, quien está tratando de llevar a PV a su primer título CIF desde que ganó títulos consecutivos en 2006 (División 4) y 2007 (División 2). “No hemos olvidado esa derrota porque puso fin a nuestra temporada y él nos ayudó a exorcizar ese demonio”.
La temporada pasada, Porth fue el suplente del entonces senior Ben Forte, a quien llamó un “buen mentor”.
“No jugué mucho el año pasado, tal vez cinco o seis partidos, pero aprendí mucho de Ben”, dijo Porth, quien comenzó su carrera futbolística en cuarto grado como mediocampista pero cambió a portero a los 11 años. “Me vi obligado a ocupar esta posición porque era el jugador más alto de mi equipo AYSO Extra, por lo que los necesitaba allí. A veces es molesto, pero me enorgullezco de saber que soy la última línea de defensa. Así que puedo hacer o deshacer el juego”.
Larkins atribuye el desarrollo del joven de 17 años al trabajo duro fuera de temporada y le da crédito al entrenador de porteros Matthew McNab por ayudar a Porth a alcanzar su potencial.
“Está abierto a aprender y asume la responsabilidad de su juego y de la forma en que practica”, dijo McNab, un ex alumno de fútbol americano de PV en 2009 que luego jugó en Westmont College. “Ha asumido un papel de liderazgo. Ser portero requiere mucha fuerza mental, pero él también está convencido de ello”.
Los dos formaron un vínculo estrecho.
“Matt me escucha”, dijo Porth, quien incluso hizo una entrada desde el centro del campo para frustrar una posible escapada a principios de temporada. “Le digo en qué necesito trabajar y él me ejercita. He mejorado todo desde el año pasado… ángulos, posicionamiento, bloqueo de tiros y patadas. Puedo ser agresivo o confiar en mis reflejos. Utilizo mis instintos para saber qué hacer en determinadas situaciones”.
Mira Costa ha ganado cinco campeonatos de liga consecutivos y está tratando de igualar una racha de seis títulos consecutivos de PV entre 2011 y 2016. Los equipos se volverán a enfrentar el 23 de enero.
“Al comienzo de la temporada enfatizamos cómo defenderíamos el área penal y las jugadas a balón parado”, dijo Larkins. “En nuestras tres derrotas contra ellos el año pasado, recibimos cinco goles en saques de banda y dos en tiros libres. Destacamos esa importancia”.
Larkins, que también es profesor de inglés, cree que el deporte es una metáfora de la vida y le gusta citar a deportistas, filósofos y músicos para motivar a sus jugadores. El mantra de esta temporada es “sé tú mismo, sé una leyenda”: la letra proviene de la canción “Breathe and Stop Freestyle” del grupo de hip-hop Coast Contra.
“Este es el mejor equipo que hemos tenido desde 2014”, dijo Larkins, quien está en su decimoquinta temporada con el equipo. “Tenemos siete muchachos que han estado jugando en el equipo universitario durante tres años. Muchos de ellos fueron juntos a la escuela secundaria, por lo que es un equipo más viejo y con más experiencia. Tenemos mucha fortaleza, podemos jugar diferentes estilos dependiendo del oponente y tenemos talento”.
Palos Verdes (14-2) ha ganado 10 juegos consecutivos desde derrotas por un gol como visitante ante Santa Mónica y Servite. El co-capitán senior Willie Knotek tiene ocho goles, el máximo del equipo, el delantero Ian Alonzo tiene 20 puntos (seis goles, ocho asistencias) y Malinofsky tiene seis goles y cinco asistencias.
