FILADELFIA – En un partido en el que no logró anotar 10 puntos por primera vez en 17 años, LeBron James hizo retroceder el reloj al anotar 10 puntos seguidos en el último cuarto para llevar a Los Angeles Lakers a una victoria de 112-108 sobre los Philadelphia 76ers el domingo.
“Significa que a los 40, a mi cuerpo le toma un tiempo recuperar el ritmo”, dijo James. “Y es por eso que me sentí bien al sentirme un poco como yo mismo esta noche”.
Falló 13 de 17 tiros en Toronto el jueves, poniendo fin a su racha récord de 1.297 partidos con goles de dos dígitos; aunque poéticamente, James encontró a Rui Hachimura para la asistencia ganadora con un tiro al sonar la chicharra.
Contra Filadelfia, estuvo como siempre, anotando 29 puntos, el máximo de la temporada, lanzando 12 de 17 tiros de campo, sumando 7 rebotes, 6 asistencias y un robo para frustrar la posesión ofensiva final de los Sixers y llevar al final del juego.
“Creo que es importante recordar de vez en cuando lo que eres capaz de hacer”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, dijo: “Lo ha hecho una o dos veces en su vida, ¿verdad?”.
El partido proporcionó muchos recordatorios de cuánto tiempo ha estado James en la cima del deporte.
Los 76ers jugaron con uniformes negros popularizados por la leyenda de la franquicia Allen Iverson. Era el mismo uniforme que Filadelfia llevaba como uniforme estándar cuando James ingresó a la NBA en 2003.
Y después de que James hizo un tiro en salto de 20 pies con 27,4 segundos restantes para darle a los Lakers una ventaja de cinco puntos – su cuarto tiro en salto consecutivo – desfiló por la cancha en el Xfinity Mobile Arena, que ha tenido cuatro patrocinadores principales diferentes desde su nombramiento.
Ese tiro en salto final hizo que los Sixers pidieran un tiempo muerto, y James combinó su reciente celebración característica (la pantomima de ponerse una corona en la cabeza) con el probado y verdadero “silenciador”: golpear su pecho y luego empujar ambos brazos hacia la cancha en pasos exagerados.
“Me puse las redes por primera vez en mi vida”, le dijo James a Mike Trudell de Spectrum SportsNet sobre la celebración de la nueva apariencia en una entrevista después de la cancha.
James, quien jugó apenas su séptimo juego de la temporada después de perderse todo el campo de entrenamiento, la pretemporada y los primeros 14 juegos de la temporada regular debido a una ciática que afectaba la parte baja de la espalda y la parte inferior derecha del cuerpo, trabajó brillantemente con las estrellas de Los Ángeles, Luka Doncic y Austin Reaves, en una noche en la que los Lakers lo necesitaban.
Doncic acababa de tomar un vuelo transatlántico desde Eslovenia a Filadelfia para reincorporarse al equipo tras una ausencia de dos partidos y pasar tiempo con su prometida, Anamaria Goltes, durante el nacimiento de su segunda hija, Olivia.
Reaves, quien entró al juego con un promedio de 29,3 puntos, el máximo de su carrera, sobrevivió a una mala racha, acertando 3 de 16 tiros de campo.
“Sentí que había una oportunidad”, dijo James. “Sentí que mis dos pesos pesados no lo tenían o necesitaban una pequeña patada, así que traté de golpear desde allí”.
Este esfuerzo fue apreciado.
“Quiero decir, fue increíble”, dijo Doncic. “Fue un Bron clásico. Estamos felices de que estuviera allí para salvarnos”.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, anotó 14 puntos con 7 de 7 tiros y 12 rebotes y ayudó a Joel Embiid de Filadelfia a anotar sólo 4 de 21, pero después de lo único que quería hablar era de James.
“Era como una película”, dijo Ayton. “¿Alguna vez has visto una película? Me sentí como si estuviera en una película. Estuve en esa película”.
Mientras tanto, fue una sesión de lluvia de ideas para Doncic, quien hizo sus primeros comentarios a los periodistas desde que tomó un vuelo de 12 horas desde Los Ángeles a su Ljubljana natal, Eslovenia, el martes, seguido de otro largo viaje de regreso a Estados Unidos el sábado.
“Ni siquiera sé cómo describirlo”, dijo Doncic. “Fue mucho. Estuve allí cuando nació mi hija, así que significa todo para mí. Pero definitivamente fue una montaña rusa”.
Aunque Doncic tuvo que dejar a su familia para volver a trabajar – “Es un trabajo, así que tengo que hacerlo”, dijo Doncic – el hijo de James, Bronny, de 21 años, estaba en el banquillo de los Lakers cuando su padre se fue a Filadelfia.
Un Doncic cansado todavía anotó 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias a pesar de acertar 9 de 24 con cinco pérdidas de balón. Con tan solo 26 años tendrá muchas más noches para convertirse en una estrella de cierre como lo hizo James.
Para James, el único jugador en la historia de la liga que jugó 23 temporadas, las oportunidades como la del domingo siempre se vuelven preciosas.
“He tenido tantos momentos como este que nunca me cansaré de ellos”, dijo James. “Y eso es lo único que nunca podrás recuperar cuando termines de jugar, es la arena. Esa emoción de entrar al campo, y ya sea esa emoción o los aplausos, los aplausos, o lo que sea. Nunca podrás recuperar eso cuando termines de jugar”.
La victoria llevó a los Lakers a 17-6, el segundo lugar en la Conferencia Oeste, y el total de victorias de James en la temporada regular fue de 1,015, superando al miembro del Salón de la Fama de los Boston Celtics, Robert Parish, por el segundo lugar de todos los tiempos.
Fue la primera victoria de los Lakers en Filadelfia desde 2017, cuando James todavía jugaba en Cleveland.
“Hacer eso (y lanzarnos a anotar) si ganamos es aún más importante”, dijo James. “Poder conseguir el embrague después de ganar es aún más emocionante”.
Tim Bontemps de ESPN contribuyó a este informe.
