Andrew Novak y Ben Griffin son los campeones defensores del Zurich Classic de esta semana en Nueva Orleans.
Si bien intentarán convertirse en el primer dúo en enfrentarse en el único evento por equipos en el PGA Tour, Novak prestará mucha atención a otro evento deportivo importante esta semana: el draft de la NFL, que comienza el jueves (8 p.m. ET, ESPN/ESPN+) en Pittsburgh.
El golfista de 31 años puede ser el mayor fanático de la NFL en la gira y su podcast es prueba de ello.
En septiembre de 2023, Evan Grenus, uno de los compañeros de Novak en el equipo de golf de Wofford College, le preguntó si estaría interesado en ser copresentador de un podcast centrado en la NFL, el fútbol de fantasía y los juegos de azar.
Uno de los amigos de Grenus abandonó el proyecto. Grenus prometió que este sería sólo un trabajo temporal para Novak hasta que encontrara un coanfitrión permanente. Novak aceptó hacerlo, siempre que no fuera sólo un trabajo temporal.
“Siempre pensé que sería algo genial, simplemente hablar de fútbol”, dijo Novak. “No requiere mucho trabajo extra de mi parte. Veo los partidos. Siento que puedo hablar bien y entender el juego bastante bien. Sólo lo hago por diversión los martes”.
Todos los martes de la temporada de la NFL a partir del otoño de 2023, Novak grabará un segmento de una hora para “Podcast de reproducción de pantallaHasta ahora, se han lanzado 83 episodios, incluido un avance reciente del Draft de la NFL de esta semana.
Brian Rolapp, ex ejecutivo de la NFL, concedió una de sus primeras entrevistas como director ejecutivo del PGA Tour en un podcast en septiembre.
Harris English, cinco veces ganador del PGA Tour, un ávido fanático de Georgia y la SEC, describió una vez a Novak como una enciclopedia del conocimiento del fútbol.
“Creo que sé mucho sobre fútbol universitario y la NFL y sobre nombrar equipos de la década de 1990 y principios de la de 2000, pero él es mejor que yo”, dijo English. “Ya sea Miami, Florida o el estado de Florida, tiene un gran conocimiento de cuando probablemente tenía 6 o 7 años. Lo loco es que no debería recordar nada de eso porque era demasiado joven para verlo”.
Novak es un fanático de los Carolina Panthers desde hace mucho tiempo. Creció en Mount Pleasant, Carolina del Sur y fue a su primer juego de los Panthers a los 4 o 5 años. Mientras jugaba en Wofford, donde fue el Jugador del Año de la Conferencia Sur en 2017 y se clasificó para el Torneo de la NCAA dos veces, asistió a varios juegos de los Panthers cada temporada.
“Nos colamos en los playoffs el año pasado, lo cual fue genial”, dijo Novak. “Ni siquiera hicimos el ridículo contra los Rams, lo cual fue muy respetable. Tenemos gente realmente buena en el edificio. Creo que Dave Canales es un buen entrenador, y tenemos uno de los mejores gerentes generales de la liga en Dan Morgan. (El propietario del equipo, David) Tepper necesita mantenerse alejado, pero creo que la trayectoria es realmente buena en este momento”.
El equipo de fútbol universitario favorito de Novak es Miami, que comenzó a ver a principios de la década de 2000. Los Hurricanes de 2001, liderados por el mariscal de campo Ken Dorsey, el corredor Clinton Portis, el receptor abierto Andre Johnson, el ala cerrada Jeremy Shockey y el suplente Ed Reed, quedaron invictos y ganaron el campeonato nacional BCS. Novak se volvió adicto a los Canes.
Si Novak no juega en un evento del PGA Tour en el otoño, hará su trabajo en el campo de prácticas por la mañana y pasará el resto del día en la “NFL RedZone”.
En su podcast, Novak no teme a los golpes fuertes. Estaba intrigado por el intercambio de marzo de los Jets con los Raiders, que trajo al mariscal de campo Geno Smith de regreso a Nueva York, donde fue el mariscal de campo titular desde 2013 hasta la pretemporada de 2015.
“Los Jets necesitaban un mariscal de campo”, dijo Novak. “Todavía no creo que eso signifique necesariamente que no seleccionarán a ninguno. No creo que Geno sea la respuesta aquí, pero tal vez sea un comienzo”.
Otro acuerdo que no le gustó a Novak fue el acuerdo de los Falcons con el ex mariscal de campo de los Dolphins, Tua Tagovailoa, quien sufrió una conmoción cerebral la temporada pasada y perdió su trabajo en Miami después de lanzar 15 intercepciones.
El abridor de los Falcons, Michael Penix Jr., todavía se está recuperando de una cirugía del ligamento cruzado anterior izquierdo en noviembre después de romperse el ligamento en la Semana 11 de la temporada pasada. Los Falcons despidieron al mariscal de campo Kirk Cousins el 11 de marzo después de sólo dos temporadas con un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares.
“Los halcones típicos”, dijo Novak. “Es un poco extraño para mí. No sé qué están haciendo en Atlanta. Honestamente, podría ser una situación en la que en la semana 6 o 7 ambos se lesionen y jueguen como tercer mariscal de campo. Ambos muchachos están muy nerviosos”.
“Realmente no sé qué está pasando con los Falcons. Como fanático de los Panthers, no me molesta”.
Novak ha estado haciendo su tarea para prepararse para su podcast, incluido volver a ver juegos universitarios para prepararse para los programas previos del draft de la NFL.
Sorprendentemente, no está del todo convencido por el ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza de Indiana, quien se proyecta como la primera selección general de los Raiders. Si bien Novak cree que Mendoza está calificado para ser mariscal de campo de la NFL, Novak tiene dudas sobre sus habilidades.
Le gusta que los Raiders firmaron al ex centro de los Ravens, Tyler Linderbaum, con un contrato de tres años y $81 millones en marzo, convirtiéndolo en el liniero interior mejor pagado en la historia de la NFL.
“Un centro realmente bueno es enorme para un armador titular”, dijo Novak. “Requiere un poco de esfuerzo por parte del novato porque no tiene que marcar la línea y tal vez ver presión. Ojalá Mendoza no tenga que pensar demasiado. Quiero ver qué le lanza (el nuevo entrenador de los Raiders, Klint) Kubiak porque lo único que le vi lanzarle a Indiana fueron los hombros traseros y los RPO. No vi mucho más”.
En su única temporada como mariscal de campo de Indiana, Mendoza completó el 72% de sus pases para 3,535 yardas y 41 touchdowns con seis intercepciones, lo que llevó a los Hoosiers a un récord de 16-0 y la primera aparición de la escuela en el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario.
Esa serie incluyó una victoria 27-21 sobre Miami en el juego por el título en el que Mendoza lanzó para 186 yardas en 16 de 27 pases.
“Durante el partido por el campeonato nacional, intentó ir por el medio varias veces”, dijo Novak. “No fue agradable. Es como un extremo con un árbol de rutas limitado que sale de la universidad. Puede que le lleve un tiempo acostumbrarse a hacer diferentes tiros y ver diferentes rutas”.
El ex tackle ofensivo de Alabama Kadyn Proctor es otro prospecto de primera ronda que podría generar señales de alerta, según Novak. Se proyecta que el jugador de 6 pies 7 pulgadas y 366 libras sea una de las 15 mejores selecciones en múltiples borradores simulados.
“Me siento mal al mencionar cualquier nombre, pero Kadyn Proctor no me está traicionando”, dijo Novak.
Si Novak fuera gerente general de la NFL, se mantendría alejado de posibles jugadores de Florida.
“Una vez más, soy parcial, pero generalmente no se deben reclutar jugadores de Florida porque abandonan a un ritmo increíble en la NFL”, dijo Novak. “No es justo para ninguno de ellos, pero digamos, enfrentarse a todos los muchachos que jugaron (para la NFL) antes que usted”.
Tiene una gran opinión del ex centro de los Gators, Jake Slaughter, de quien se espera que sea una selección del segundo día.
“Mientras no elijas a un jugador de Florida en la primera ronda, las cosas pueden terminar yendo bien”, dijo.
Un prospecto del draft de la NFL que no preocupa a Novak es Caleb Downs de Ohio State. Novak asistió al partido de Nochevieja de Miami, en el que Miami derrotó a los Buckeyes 24-14 en los cuartos de final del CFP en el Cotton Bowl Classic. Aunque los Hurricanes ganaron, Downs, quien ganó el premio Jim Thorpe como el mejor back defensivo de la FBS la temporada pasada, quedó impresionado.
“Cada jugada era como, ‘Dios mío, ese tipo está ahí atrás’”, dijo Novak. “Siempre está en el lugar correcto. No sé si es simplemente instinto o qué, pero siempre parecía estar en el lugar correcto. Mantuvo sus manos en el balón, forzó balones sueltos y tacleadas fuera del espacio. Me quedé muy impresionado”.
¿Otra perspectiva que no debe perderse? Rueben Bain Jr., un alero de Miami que registró 9,5 capturas la temporada pasada. Novak observó cómo Bain luchaba contra el tackle ofensivo de Texas A&M, Trey Zuhn III, en la victoria de los Hurricanes por 10-3 en la primera ronda del CFP.
“Zuhn probablemente será elegido el segundo día, y Bain simplemente lo hizo parecer estúpido”, dijo Novak. “Al final del día, se puede hablar de brazos largos y todo eso. Pero estaba compitiendo contra muchachos que pronto serían tackles en la NFL, y no tenían ninguna posibilidad contra él. Puede alinearse en cualquier lugar de la línea defensiva. Miami lo movió de un lado a otro; no es un tipo de un solo truco”.
Por supuesto, el principal objetivo de Novak esta semana es volver a ganar en el PGA Tour, algo que no ha logrado desde que formó equipo con Griffin en Nueva Orleans el año pasado.
Después de un mal comienzo de temporada, Novak terminó entre los 20 primeros en dos de sus últimas tres largadas, incluido un puesto 16 en el RBC Heritage de la semana pasada.
“En el golf, realmente no se puede hacer eso muy a menudo”, dijo Novak. “Si no eres Scottie (Scheffler), Rory (McIlroy) o uno de esos tipos afortunados, no ganas tanto”.
Regresar a Griffin podría mejorar sus posibilidades. Ambos viven en Sea Island, Georgia y suelen tocar juntos allí.
Griffin dijo a los periodistas del TPC Louisiana que uno de sus objetivos es mantener a Novak relajado en la pista.
“Hablaremos de fútbol o algo así, aunque no lo sigo tan bien como tú”, le dijo Griffin a Novak. “No grabo podcasts”.
