Cuando sonó la bocina final en la victoria de los Kings por 1-0 sobre los Edmonton Oilers el sábado, Anze Kopitar se dirigió al centro del hielo con un micrófono en la mano y el corazón hecho pedazos.
“Muchas gracias”, dijo a los fans con la voz quebrada. “Gracias por estar aquí”.
Luego, Kopitar extendió las manos frente a él y juntó los dedos en forma de corazón, y luego se alejó, no del todo hacia el atardecer, pero se dirigió hacia allí.
Kopitar anunció en septiembre que esta temporada sería la última, por lo que, a menos que los Kings lleguen a los playoffs (una clara posibilidad después de la cuarta victoria del equipo y la quinta en seis juegos, la mejor racha de la temporada), el sábado fue la última aparición en casa en una brillante carrera de 20 años transcurrida exclusivamente en Los Ángeles.
Anze Kopitar de los Kings competirá por la posición por delante de Darnell Nurse de los Oilers durante el segundo cuarto el sábado en Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/para The Times)
Y la multitud anunciada de 18.145 personas en el Crypto.com Arena lo convenció de que la despedida fue una tristeza tan dulce mientras permaneció de pie y aplaudió mucho después de que terminó el juego.
“Por fin se suponía que iba a suceder”, reflexionó Kopitar, de 38 años, antes del partido. “Ya sea este año o dentro de dos años, el último día llegará. Y estoy muy contento con mi decisión”.
Kopitar se irá después de que su nombre esté escrito en todos los libros de récords de los Kings. Es el líder de todos los tiempos en puntos (1.314), asistencias (862), goles ganados (79) y partidos jugados (1.518). Ocupa el tercer lugar en goles (452) y goles de juego de poder (129).
Lo más importante es que jugó un papel protagónico en los dos únicos campeonatos de la Copa Stanley de los Kings, liderando a los equipos de 2011-12 y 2013-14 en goles, asistencias y puntos.
“Más de 700 personas se han puesto uniformes de los Kings”, dijo Daryl Evans, quien fue una de las 700 personas antes de retirarse para convertirse en locutor del equipo. “Se encuentra en la cima de la montaña como uno de los más grandes, si no el el más grande: hacerlo. Es un gran jugador de hockey, como todos podemos ver. Pero es una mejor persona fuera del hielo.
Evans dijo que es esta última parte la que hará que Kopitar sea difícil de reemplazar.
“Los récords están hechos para batirlos. Pero los intangibles, las cosas que hizo como capitán del equipo, el liderazgo que proporcionó, el tipo de jugador que era, fueron muy desinteresados”, dijo Evans. “Es uno de esos tipos que es un jugador especial”.
El único gol que necesitaban lo anotaron los Kings a las 7:34 del primer tiempo del sábado, cuando Artemi Panarin le quitó el disco a Evan Bouchard de Edmonton en la línea azul de los Kings y corrió en dirección contraria, corriendo solo hacia el portero de los Oilers, Connor Ingram, y luego golpeándolo con un tiro en la muñeca desde entre los círculos.
Los jugadores de los Kings reaccionan mientras Anze Kopitar se dirige a los fanáticos después de su último partido en casa de la temporada regular, una victoria por 1-0 sobre los Edmonton Oilers el sábado.
(Scott Strazzante/para The Times)
El gol fue el noveno de Panarin en 23 partidos desde que se unió a los Kings justo antes del parón olímpico. Edmonton estuvo a punto de alejarse a mitad del período cuando Curtis Lazar inclinó el disco para superar al portero de los Kings, Anton Forsberg, pero el defensa Cody Ceci saltó al área y lo empujó con un movimiento desesperado de su bastón con una sola mano.
Forsberg estuvo sobresaliente durante todo el partido, deteniendo 27 tiros y acertando 11.volumen terminar su carrera y ganar su cuarto juego consecutivo, el mejor de la temporada, manteniendo una ventaja de un punto sobre Nashville para los Kings en la carrera por el último puesto de comodín en los playoffs de la Conferencia Oeste.
El hijo del entrenador, Kopitar, nació en la antigua Yugoslavia, en la ciudad minera de Jesenice, cerca de la frontera con Austria, en una zona que pasó a formar parte de Eslovenia cuando ese país declaró su independencia justo antes del cuarto cumpleaños de Kopitar.
Con 16 años ya lideraba en goleo la primera liga profesional de su nuevo país, por lo que se mudó a Suecia en busca de un reto. este pais Primera liga juvenil con 49 puntos en 30 partidos. Esto llamó la atención de los Kings, quienes seleccionaron a Kopitar con la undécima selección general en el draft de 2005.
Catorce meses después, se convirtió en el primer esloveno en jugar en la NHL, debutando siendo un adolescente y marcando dos goles contra los Ducks. Nunca miró hacia atrás ni consideró jugar en otro lado, extendiendo sus contratos dos veces con los Kings en lugar de probar el mercado de agentes libres. (No es que necesitara probar el mercado de agentes libres, ya que ganó más de 140 millones de dólares durante sus dos décadas con los Kings, convirtiéndose en el jugador mejor pagado en la historia del equipo).
“Siempre me he sentido muy cómodo en Los Ángeles”, dijo Kopitar, cuyos dos hijos nacieron aquí. “Desde que llegué aquí, la organización ha sido de clase mundial, por lo que no tenía ningún deseo de ir a ningún otro lado”.
Anze Kopitar celebra ganar la Copa Stanley después de la victoria de los Kings sobre los New Jersey Devils en 2012.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Como resultado, sólo seis jugadores en la historia de la liga han jugado más partidos con una sola organización, lo que hace que el nombre de Kopitar sea sinónimo de la franquicia.
“Lo mejor es jugar para los Kings”, dijo Luc Robitaille, líder de la franquicia en goles (557) como jugador y ahora presidente del equipo. “Lo que él significa para esta franquicia: sabes que esta franquicia nunca ha ganado y él llegó y ganamos dos (Copas Stanley). Es por eso que merece todo el crédito y todo lo que le espera.
También es uno de los últimos de una especie en extinción: el pívot de dos vías que se destacó en ambos extremos del hielo, pero que también fue lo suficientemente caballeroso como para ganar el Trofeo Lady Byng tres veces. Sólo un jugador en este siglo ha ganado con más frecuencia el máximo galardón deportivo de la NHL.
“Cualquier entrenador querría tenerlo porque nunca hace trampa en el juego”, dijo Evans sobre Kopitar, quien también fue nominado este mes para el Trofeo en Memoria de Bill Masterton, otorgado al jugador que “mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, espíritu deportivo y dedicación al hockey”.
“Está muy orgulloso y no quiere decepcionar a sus compañeros de equipo”, dijo Evans. “Ha estado aprendiendo el juego desde el primer día. Está jugando de la manera correcta. Si puedes decirle a un jugador: ‘Observa a alguien’, ese es el tipo al que quieres observar”.
El número de jugadores de Kopitar ha disminuido esta temporada, en parte debido a dos lesiones en la parte inferior del cuerpo que le hicieron perderse una parte importante de los partidos tanto en octubre como en enero. Esto le permitió mantener el ritmo por tercera vez y terminar con menos de 16 goles en la temporada, mientras que sus 24 asistencias y 36 puntos fueron los mínimos de su carrera.
Sin embargo, tiene el mejor índice más/menos del equipo y está ganando el 57,7% de sus enfrentamientos, la mejor marca de su carrera, incluidas cuatro bandejas clave en el último minuto de los Kings el sábado.
“Obviamente fue una temporada de altibajos”, dijo. “Algunos buenos, otros malos y otros feos”.
Kopitar admite que las despedidas fueron a veces emotivas. Por ejemplo, durante su visita más reciente al Madison Square Garden el mes pasado, él y su ex compañero de equipo Jonathan Quick intercambiaron algunos abrazos después del partido.
“Estoy feliz por ello”, añadió. “No estoy triste por eso. Supongo que me quedo en el momento y lo disfruto”.
Anze Kopitar, de los Kings, intenta batir al portero de Edmonton, Connor Ingram, el sábado en el Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/para The Times)
Los Kings podrían alargar la gira de despedida de Kopitar al menos unas semanas más si alcanzan los playoffs, algo que parece mucho más probable que hace una semana. Después de la victoria del sábado, los Kings no sólo lideran a Nashville en la carrera por el comodín con un juego menos sobre los Predators, sino que están a sólo dos puntos del tercer lugar en la clasificación de la División del Pacífico.
“Espera volver a jugar aquí”, dijo el entrenador de los Kings, DJ Smith, sobre un posible bis de Kopitar en la postemporada.
Dónde y cuándo el equipo puede comenzar la postemporada, si es que efectivamente se clasifica, es incierto, ya que los Kings podrían terminar del primero al quinto lugar en la liga, dejándolos con una docena de posibles escenarios de playoffs. Entonces, cuando el equipo partió para su último viaje de tres partidos de la temporada el domingo, se les dijo a los jugadores que hicieran las maletas para 10 días.
De cualquier manera, Kopitar no cambia de opinión; Cuando termine la temporada de los Kings, cuando sea que sea, su carrera también terminará. También lo será su estancia en Los Ángeles, mientras Kopitar vende su casa en la playa de Manhattan y regresa a Eslovenia para asumir su nuevo papel de padre a tiempo completo.
“Voy a ser papá”, dijo. “Simplemente voy a relajarme y ver cuánto tiempo me toma aburrirme y luego ya se nos ocurrirá algo. Por supuesto que voy a extrañar este lugar. Pero la mudanza fue obviamente una decisión familiar”.
“Aunque este lugar es súper agradable y la comunidad ha sido excelente con nosotros, es hora de reducir el ritmo un poco y disfrutar de la vida. Pero definitivamente regresaré”.
