SAN JOSÉ, Calif. – Desde los primeros minutos hasta el final del partido, Arizona anotó casi a su antojo.
Los Wildcats utilizaron una de las mejores actuaciones ofensivas en el Torneo de la NCAA para superar el obstáculo Sweet 16 por primera vez en más de una década.
Brayden Burries anotó 21 puntos y su compañero de primer año Koa Peat agregó 21 como parte de un ataque equilibrado y récord que impulsó a Arizona, primer favorito, a una victoria por 109-88 sobre Arkansas el jueves por la noche y avanzó al Elite Eight por primera vez desde 2015.
Ivan Charchenkov también anotó 15 puntos y Jaden Bradley, Motiejus Krivas y Tobe Awaka anotaron 14 puntos cada uno mientras Arizona se convirtió en el primer equipo en la historia del torneo de la NCAA con seis jugadores en anotar al menos 14 puntos en un juego. Los Wildcats dispararon un 64% (37 de 58), el porcentaje de tiros de campo más alto de cualquier equipo en el Sweet 16 o posterior desde que Villanova apareció en la Final Four en 2016 (71% vs. Oklahoma).
“Honestamente, me divertí mucho jugando baloncesto”, dijo Peat. “Amo a mis compañeros de equipo. Sólo verlos triunfar me hace feliz. Entonces ellos también me encuentran. Así que salimos y jugamos nuestro estilo de baloncesto de Arizona. Pensé que todo encajó en su lugar y todo el equipo jugó muy bien hoy y muchos de los muchachos mejoraron”.
Burries dijo: “Siento que eso es lo que nos hace tan especiales porque cualquiera puede correr en un día determinado. Cada uno contribuye a su manera”.
La derrota por 21 puntos es la mayor derrota del entrenador de Arkansas, John Calipari, en el Torneo de la NCAA. El jueves disputó su partido número 85 como entrenador en el torneo.
Los Wildcats están a una victoria de avanzar a su primera Final Four desde 2001, y el sábado por la noche tendrán una racha de 12 victorias consecutivas y avanzarán a la final de la Región Oeste contra Purdue, segundo cabeza de serie. En el primer juego, los Boilermakers derrotaron a Texas 79-77.
“Creo que nuestros muchachos estuvieron muy bien ofensivamente hoy”, dijo el entrenador Tommy Lloyd. “Lo mejor del baloncesto y lo más difícil del baloncesto es que desafortunadamente no se traduce automáticamente al sábado. Tenemos que encontrar una manera de recrear el ritmo que tuvimos esta noche”.
Lloyd ganó un récord de 147 juegos en sus primeras cinco temporadas como entrenador en jefe, pero no pudo lograr el éxito en el torneo antes de esta temporada. Arizona perdió tres veces en el Sweet 16 y una vez en la primera ronda, terminando segundo en las primeras cuatro temporadas de Lloyd.
Sin embargo, los Wildcats avanzaron tranquilamente en el torneo de este año, aparte de algunos momentos tensos en la segunda ronda contra Utah State, superando a su oponente por 67 puntos en tres victorias de dos dígitos.
El estudiante de primer año Darius Acuff Jr. anotó 28 puntos para Arkansas (28-9), cuarto preclasificado, en lo que podría ser el último juego universitario para el talentoso estudiante de primer año que anotó 88 puntos en tres juegos del torneo. Sin embargo, no recibió suficiente ayuda contra los Wildcats más profundos.
La frustración de los Razorbacks se apoderó de la segunda mitad cuando Nick Pringle y Calipari fueron sancionados con faltas técnicas y Billy Richmond fue expulsado con 2 faltas por empujar a Kharchenkov.
Los Razorbacks alcanzaron el Sweet 16 por quinta vez en seis temporadas, pero volvieron a quedarse cortos y todavía buscan su primera aparición en la Final Four desde 1995.
“Estaban disparando a toda máquina y ya no éramos lo que éramos”, dijo Calipari. “Es por eso que tienes una ventaja de 20 puntos. Cada uno de sus muchachos tiene un grupo de muchachos que pueden jugar, y tienen un par de muchachos más que hacen exactamente lo que necesitan para ayudar a su equipo a ganar. Pero son buenos”.
Arizona tuvo una primera mitad ofensiva casi impecable, disparando al 64% desde el campo, acertando 15 de 17 tiros libres y manteniendo el balón bien protegido de la defensa de los Razorbacks. Ayudó a los Wildcats a tomar una ventaja de 54-43 antes de empatar en el quinto lugar en puntos de la primera mitad en el juego Sweet 16.
Arizona amplió la ventaja a 18 puntos al comienzo de la segunda mitad con una jugada de tres puntos de Burries, para deleite del entrenador de los Warriors y ex estrella de los Wildcats, Steve Kerr, y Arkansas nunca amenazó realmente el resto del juego.
“Teníamos libertad para jugar, lo que dificulta que los defensores se cierren”, dijo Kharchenkov. “Si te quedas con un tipo, tendremos otro. Si te quedas con este tipo, tendremos otro. Todos saltaron hoy”.
El informe utilizó información de ESPN Research y Associated Press.
