¿Balogun? ¿Pepi? Predicción de los delanteros del USMNT para el Mundial de 2026

Durante los dos últimos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, la posición de delantero titular de la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos ha sido un enigma aparentemente insoluble, sin ningún candidato capaz de asegurar el lugar de forma permanente. No siempre fue así.

Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea estadounidense en las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey llevaron la bandera durante la Copa del Mundo de 2014 y más allá, aunque vale la pena señalar que Dempsey pasó gran parte de su carrera internacional como mediocampista. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.

Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular se ha convertido en un santo grial.

La serie de la Copa del Mundo 2022 nunca ha revelado a un delantero que pueda lograr éxitos de manera constante. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, ricardo pepi, jose sargento y Gyasi Zardes compitieron durante las eliminatorias para la Copa del Mundo. Durante un tiempo pareció que Pepi saldría adelante, pero en la segunda parte de la serie su ritmo disminuyó -principalmente por falta de tiempo de juego a nivel de clubes- y fue superado en la cinta de selección por Haji Wright. La lesión de Sargent en el Mundial unida a la ineficacia de Ferreira y Wright hicieron que Estados Unidos no perdiera terreno en Qatar como esperaban.

Este ciclo se ha vuelto aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en liza, tras unirse a ellos Integrar al capitán Y Patricio AGYEMANG. Y aunque Balogun ha ganado algo de luz entre él y otros prospectos gracias a su impresionante actuación en el reciente partido amistoso contra Japón, todavía tiene que asegurarse un lugar.

Con la ventana de octubre con amistosos contra Ecuador y Australia, esta es la situación en la carrera por usar el USMNT No. 9 de Mauricio Pochettino en la Copa Mundial del próximo verano y un jugador estadísticamente comparable entre los cinco que compiten por tomar el control en la cima en junio.

Folarina Balogun | 24 | AS Mónaco

Cuando Balogun se unió al USMNT en mayo de 2023 (también era elegible para representar a Inglaterra y Nigeria), se creía que sería la respuesta a largo plazo del USMNT en la posición de delantero. Inicialmente, esto dio sus frutos: anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf de 2023 contra Canadá y fue uno de los pocos jugadores que terminó la Copa América de 2024 con algún reconocimiento. Pero las lesiones, incluida una recurrente dolencia en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron mantener el puesto como un tornillo de banco.

La movilidad de Balogun le permite atravesar las defensas enemigas. El problema fue que la ofensiva estadounidense no siempre fue eficaz para encontrarlo en estas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene una ventaja adicional: saca a los defensores de su posición, lo que les permite crear mejor espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah O Alejandro Zendejas.

El partido de septiembre en Japón mostró todo su repertorio de habilidades e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y sostener el balón en alto si se lo piden. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque de Estados Unidos pareció mucho más dinámico cuando Balogun entró al partido en el minuto 62 como sustituto.

Las únicas dudas se refieren a su durabilidad y a sus actuaciones regulares en Mónaco, donde la competencia por las plazas era feroz. Esta temporada sólo marcó un gol y una asistencia en liga, disputando 332 minutos.

Comparable estadísticamente: Nicolás Jackson. Balogun demostró ser un corredor y un portador de balón dispuesto, con un tiro sólido y capacidad para crear goles. En los últimos tres años, ha marcado una media de 0,50 goles y 3,69 tiros cada 90 minutos. Desafortunadamente, al igual que Jackson, también resultó ser un anotador final bastante pobre: ​​0,50 goles por 90 provinieron de tiros con un valor de 0,70 xG por 90. —Bill Connelly

Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Por supuesto, no parecía saber mucho sobre su resultado en la derrota en octavos de final ante Holanda en el Mundial de 2022, pero un gol es un gol.

Dado el desprecio de Pochettino por la reputación de los jugadores, lo que es más pertinente para el caso de Wright es la impresionante forma que ha mostrado en el campeonato inglés de este año, donde sus ocho goles, el máximo de la liga, han impulsado a Coventry a la cima de la tabla.

Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su estructura de 6 pies 3 pulgadas le permite ser una fuerza formidable en el aire, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda, lo que hizo en ocasiones con Coventry y el USMNT. Su capacidad para detectar oportunidades también es impresionante. Su tiro desde menos de dos yardas durante la victoria por 5-0 del fin de semana pasado sobre Sheffield Wednesday demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento correcto.

¿Qué está frenando a Wright? Hubo momentos durante la última Copa del Mundo en los que pareció lento para reaccionar ante las oportunidades de ataque. Quizás se le había ocurrido ese momento. Aunque sucedió hace casi tres años, esta imagen permanecerá en la memoria hasta que se presente en un escenario más grande.

Comparable estadísticamente: Criatura redica. Wright no es tan buen pasador como podría ser Kolo Muani, pero marca (0,56 goles cada 90 minutos) y realmente presiona el balón. En los últimos tres años, ha promediado 6,1 acarreos progresivos por cada 90, registrando 1,42 faltas por cada 90 durante ese período. Esto crea un perfil poco común y hace de Kolo Muani la mejor composición. – connelly

Durante la conferencia telefónica de la semana pasada para anunciar el equipo estadounidense para la ventana de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrecía un perfil diferente al de Balogun y Wright debido a su presencia física (mide 6 pies 10 pulgadas) y su habilidad de vuelo. Estas cualidades se pusieron de manifiesto durante el empate 1-1 del Derby County con Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang superó al defensor de los Saints para anotar el único gol del día de los Rams.

Sin embargo, Agyemang es un verdadero talento y a veces tiene problemas con el toque y la defensa. Sin embargo, parece ideal para marcar un gol tardío feo si es necesario, ya que sus pases dieron como resultado dos asistencias en solo 307 minutos de acción en el Campeonato de EFL.

Las posibilidades de Agyemang de asegurarse un lugar en la selección mundialista, como la de muchos otros jugadores, dependen de su salud y del juego de números que tendrá que jugar Pochettino. Si Pochettino decide incorporar sólo tres delanteros y un jugador como Pepi está en forma, Agyemang podría ser uno de los cortes finales. Sin embargo, su “perfil diferente” podría ser lo que le atraiga, sobre todo si Pochettino opta por cuatro delanteros.

Comparable estadísticamente: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el aire (47,5% de efectividad en el aire) y está dispuesto a hacer buenos contactos (2,05 faltas por cada 90 golpes, 0,92 en el período de ataque). Esto lo hace inquietantemente similar a Giroud, al igual que su definición (promedia 0,51 goles en tiros de 0,40 xG y el 90% de sus tiros provienen del interior del área), aunque su total de tiros a portería no es excelente y no aparece en ningún otro lugar del campo. – connelly

Hace tres años, Pepi era la excepción en el equipo estadounidense que fue a Qatar. Esto resultó ser un error ya que Estados Unidos permaneció en el partido de Ferreira contra los holandeses. Ahora Pepi quiere estar en la plantilla para la temporada 2026, si su cuerpo se lo permite.

En el año calendario 2025, Pepi estaba luchando con su condición. En enero pasado, sufrió una lesión en la rodilla en un partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. A partir de entonces, la recuperación de Pepi fue continua; El PSV ha tardado en trasladarlo y parecía dispuesto a regresar después de anotar dos goles el mes pasado contra NEC Nijmegen, pero una reciente lesión muscular lo vuelve a dejar en el estante. No se cree que haya sido nada grave, pero le impidió asistir a este campamento.

Si bien Pepi tiene algunos atributos impresionantes, su movimiento le permite aprovechar oportunidades y convertir pases que otros delanteros podrían perder. Combine eso con su juego de combinación y tendrá un delantero que puede hacer una gran contribución al equipo estadounidense. Pero a Pepi se le acaba el tiempo para causar una mayor impresión.

Comparable estadísticamente: Lautaro Martínez. Pepi se compromete más que cualquier otro delantero de esta lista, al igual que Martínez. Sus estadísticas ofensivas están infladas por su juego en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0,74 goles y 1,36 oportunidades creadas cada 90 minutos), y demuestra ser un rematador confiable (esos goles se produjeron en tiros con un valor de 0,52 xG). También destaca en la defensa, registrando un promedio fenomenal de delantero de 5,53 salvamentos por 90. – connelly

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Pocas veces la diferencia entre la forma de un jugador en su club y su selección nacional es tan clara como en el caso de Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha anotado cifras dobles en cada una de las últimas tres temporadas completas con las Canarias en el campeonato y está en ritmo este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Eso hace que la estéril etapa de Sargent con el USMNT (no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019) sea aún más sorprendente.

Quizás su buena racha se deba al hecho de que, si bien Sargent es bueno en muchas cosas, ya sea movimiento, juego entrelazado o remate, ningún aspecto de su juego parece lo suficientemente elitista como para ayudarlo a marcar la diferencia en la Copa del Mundo.

Pochettino parece haberlo notado también. Incluso después de la lesión de Pepi en esta ventana, no había lugar para Sargent entre los delanteros del equipo. Tiene experiencia en Mundiales y eso cuenta, pero puede que no sea suficiente.

Comparable estadísticamente: Moise Kean. Sargent es estadísticamente el delantero estadounidense menos destacado de esta lista, pero, al igual que Kean, está dispuesto a presionar (4,09 intervenciones defensivas cada 90 minutos desde el inicio de la temporada 2024/25) y es un rematador superior a la media (0,56 goles cada 90 en tiros con un valor de 0,48 xG). Sin embargo, su total de tiros siempre es menor de lo que te gustaría (2,43 tiros por 90) y no destaca como pasador. – connelly

Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en una buena posición para formar parte del equipo mundialista en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar al USMNT en diferentes momentos. La flexibilidad es esencial en un torneo como el Mundial.

En cuanto a quién comenzará, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero las cosas podrían cambiar rápidamente. En este momento, parece que Sargent solo regresará a la Copa del Mundo si otros jugadores se lesionan o su forma cae significativamente.