NUEVA YORK – Will Warren observó de primera mano la carrera invisible de Ben Rice en el béisbol profesional después de que fueron llamados a la lista de 2021 con cuatro entradas de diferencia.
El derecho de los Yankees de Nueva York vio cómo Rice, entonces receptor de tiempo completo en Dartmouth, aterrorizaba a los lanzadores de todos los niveles sin mucha fanfarria hasta llegar a las Grandes Ligas en junio de 2024. Vio a Rice aplastar el béisbol en todos los lanzamientos el año pasado, pero los resultados no reflejan completamente el proceso. Entonces, lo que Warren y el resto del mundo del béisbol ven esta temporada no es sorprendente.
“Ben Rice tiene un desempeño promedio en este momento”, dijo Warren con una sonrisa.
Es temprano Muy temprano, pero Rice tiene 12 de 37 con tres jonrones, 11 carreras impulsadas y 11 bases por bolas en 11 juegos como primer bate de los Yankees. Se ubica entre los principales líderes de la liga en métricas tradicionales como porcentaje de embase y porcentaje de slugging, y métricas modernas como xwOBA y porcentaje de hits fuertes. Anotó la única anotación de los Yankees el jueves mientras su ofensiva flaqueaba después de su segunda derrota consecutiva ante los Atléticos.
Con una alineación de estrellas de alto precio, futuros miembros del Salón de la Fama y ex jugadores buscados, Rice, de 27 años, surgió de una relativa oscuridad para convertirse en uno de los jugadores más importantes de la Serie Mundial en apenas su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.
“Estás empezando a ver lo que vimos el año pasado, donde algunas de las bolas que golpeó fuerte no caían”, dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson. “Está consiguiendo esos hits este año. Y luego está la experiencia que ha adquirido durante otro año en la liga. Sabe que pertenece a esta liga, y lleva tiempo llegar allí. Cuando llegas por primera vez a esta liga, estás tratando de encontrar tu camino. Pero ahora que lo estás mirando, sabe que puede batear aquí. Sabe que pertenece aquí”.
Rice mostró sus habilidades durante sus dos primeras temporadas en las ligas mayores. Como novato de 2024, conectó tres jonrones contra los Medias Rojas de Boston de su ciudad natal el 4 de julio en el Yankee Stadium, a pesar de que creció como fanático de los Yankees a 20 millas de Fenway Park en Cohasset, Massachusetts.
Su temporada 2025 fue, según todos los indicios, un éxito increíble para un jugador en su primera temporada completa en las Grandes Ligas. Conectó 26 jonrones con OPS de .836 y OPS de 133 en 138 juegos, y al final del año asumió como primera base habitual con 12 jonrones y OPS de .894 después del receso del Juego de Estrellas. Pero Rice y la organización vieron potencial para más.
“Tuvimos conversaciones como: ‘Oye, el proceso ha sido realmente bueno durante todo el año, así que hay algo sobre lo que construir, así que trata de mantener ese impulso'”, dijo Rice.
Rice golpeaba la pelota con fuerza constantemente y rara vez tomaba malas decisiones en el swing. Su página Baseball Savant mostró rojo en el nivel MVP. Los Yankees imaginaron a la estrella con cierta mejora marginal y mejor suerte. Se imaginaron lo que habían visto hasta ahora en 2026.
“Creo que ha comenzado a continuar con lo que hizo el año pasado”, dijo el primera base de los Yankees Paul Goldschmidt, ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional que asumió el papel de suplente de Rice y está siendo alineado principalmente contra lanzadores zurdos. “Creo que hemos visto eso. Es un bateador inteligente. Golpea duro. Controla la zona de strike. Golpea todas las partes del campo. Tiene buenos strikes. Tiene un buen esquema. Básicamente todo lo que se puede desear en un bateador. Es un tipo que continúa trabajando ofensiva y defensivamente. Así que lo vemos seguir mejorando este año y en los años venideros”.
Hasta este año, Rice no había logrado mantener la estabilidad. La pandemia trastocó su experiencia universitaria en Dartmouth. Matt Hyde, un cazatalentos de los Yankees del Noreste, descubrió a Rice por primera vez no en una pelea de la Ivy League sino en la Futures Collegiate Baseball League en 2020, cuando era la única liga universitaria de verano que operaba durante la pandemia. Rice, que jugaba para los Worcester Bravehearts, impresionó a Hyde con su fuerza bruta.
“He visto mucho a Ben”, le dijo Hyde a Buster Olney esta semana en el programa “Baseball Tonight Podcast” de ESPN. “En aquellos días, si había un empate después de nueve entradas, había un concurso de jonrones para determinar el ganador del juego. Ben siempre estaba en el derbi de jonrones, así que siempre había que ver el poder”.
“Lo seguí hasta el juego de campeonato y nunca lo olvidaré practicando bateo en el antiguo estadio de Nashua donde solían jugar Roy Campanella y Don Newcombe. El estadio está rodeado por estos pinos gigantes y él conectó enormes jonrones en BP”.
La Ivy League no organizó béisbol en el otoño de 2020 ni en la primavera de 2021, pero Rice ayudó a iniciar una liga informal en una instalación de béisbol en Northborough, Massachusetts, en la que participaron cazatalentos. Damon Oppenheimer, director de exploración de aficionados de los Yankees, vivía cerca y era una presencia constante.
“La llamamos Liga Ben Rice”, dijo Hyde.
En junio, los Yankees seleccionaron a Rice como su receptor en la duodécima ronda. Rice jugaba dos veces por semana en un sistema agrícola lleno de talento como receptor. De todos modos llegó a las ligas mayores, pero los problemas organizativos en la posición lo obligaron a aprender la primera base sobre la marcha como novato. El año pasado tuvo que competir por tiempo de juego con Goldschmidt.
Esta temporada fue diferente. Rice se presentó a los entrenamientos de primavera, finalmente se familiarizó con el entorno y finalmente comenzó a desempeñar el papel del primera base habitual del equipo de forma regular.
“Aún así vine a los entrenamientos de primavera este año con el deseo de mejorar, prepararme para la temporada y trabajar duro”, dijo Rice. “Pero también tengo la tranquilidad de decir: ‘Oye, voy a estar en este equipo y tendré un papel diario a principios de año y tengo que estar listo para eso'”.
El viernes pasado, en el primer partido en casa de los Yankees contra los Marlins de Miami, Rice mostró una combinación de rasgos (atletismo, fuerza, disciplina en el plato, inteligencia y confianza) que los Yankees creían que lo convertirían en una estrella.
Todo comenzó con frustración cuando Rice se ponchó en su primera salida, sin darse cuenta de que el tercer strike cantado era una bola que podía desafiar. Entonces, en su segunda aparición en el plato, desperdició un control deslizante que atrapó toda la zona de strike antes de poncharse nuevamente.
“Este tenía Lo jugué”, dijo Rice. “Ya sea que lo dije en serio conscientemente o no, recuerdo haber entrado al dugout después del primero que no desafié y pensar: ‘Hombre, estoy enojado’.
La ira continuó en el tercer turno al bate cuando conectó un swing divisor de 3-2 en el suelo. Tres strikes a la ofensiva, tres strikes. Iba a ser un día inolvidable. Entonces un puñetazo rompió la frustración.
En su cuarto turno al bate, Rice lanzó un cohete de 180,9 mph por la línea del jardín derecho, gritando hacia su dugout en su camino a la primera base. Una entrada más tarde, culminó su día conectando una línea de 101,1 mph desde lo alto de la pared en el jardín central derecho para un doble-doble.
“Muestra el siguiente paso”, dijo Rowson. “Pasó al siguiente AB. Cuando ves que un tipo tiene tres grandes hits al principio del juego, a veces ahí es donde termina el juego. Te demostró que todavía puede aguantar, rebotear y tener dos strikes, lo que básicamente nos da la oportunidad de ganar el juego. Eso es de lo que es capaz”.
A lo largo de la temporada baja, a medida que los Yankees retuvieron jugadores, la narrativa tomó forma: los Yankees simplemente estaban perdiendo. Como tal, había una suposición externa de que los Yankees de 2026 no serían lo suficientemente buenos para ganar la Serie Mundial porque los Yankees de 2025 no eran lo suficientemente buenos. El tiempo dirá si los implacables Yankees son lo suficientemente buenos para ganar el primer campeonato de la franquicia desde 2009 (hasta ahora el bullpen ha estado tropezando y la mitad inferior de la alineación está fuera), pero parte de su ecuación de temporada baja fue el inminente regreso del as Gerrit Cole y la oportunidad de mejorar por parte de los que regresan. Quizás nadie encarne mejor esta posibilidad que Rice.
“Volviendo al año pasado, la suerte no estuvo necesariamente de su lado, pero no se desvió de nada, no cambió nada”, dijo Warren. “Simplemente iba a trabajar todos los días. Creo que eso es lo bueno de este juego. Si eres consistente con tu trabajo, habrá altibajos, pero la mayoría de las veces lograrás un promedio. Y eso es lo que he estado jugando desde que fui seleccionado en el draft. Es divertido verlo”.
