Nadie olvida jamás dónde estaba cuando vio en vivo a Lionel Messi por primera vez.
Para mí fue aquí, en el oeste de Londres, un miércoles por la tarde de febrero de 2006. Esa noche, Messi tenía sólo 18 años cuando jugaba en el Barcelona. Tenía el pelo largo, pies mágicos y un aura de grandeza única.
Messi era intocable esa noche. Legalmente, al menos. La única respuesta que tuvo el Chelsea para él fue intentar expulsarlo.
Cuando miré a la derecha del palco de prensa, hacia la tribuna Matthew Harding, todavía podía ver al defensa del Chelsea Asier del Horno pateando a Messi en el aire cerca del banderín de córner en el minuto 36 y siendo expulsado. Algunos tuertos dijeron, curiosamente, que estaba representando un papel teatral. “Messi el perro”, decía uno de los titulares del día siguiente.
Esa revelación nunca se desvanece. Nunca olvidarás ver florecer el genio y darte cuenta de que estabas ante algo extraordinario. E incluso si fue un año antes, nunca olvidarás un gol como el golpe de cadera de Ronaldinho en la victoria por 4-2 sobre el Chelsea en el Bridge en marzo de 2005.
Es la genialidad la que se encuentra en el corazón de esta gran y moderna rivalidad entre las dos partes, una rivalidad que sólo se ha desarrollado desde la llegada de la Liga de Campeones y una rivalidad que ha sobrevivido incluso a los intentos inadvertidos de la UEFA de eliminar todas las amenazas de las primeras etapas de la competición.
Estevao anotó tres goles para el Chelsea esa noche con un impresionante gol en solitario.
Liam Delap añadió un tercer gol para completar una brillante velada para el equipo de Enzo Maresca en Stamford Bridge.
Todavía hay alegría en este encuentro. Subir las escaleras desde la estación de metro Fulham Broadway y caminar por Fulham Road hasta Stamford Bridge todavía genera emoción cuando el Barcelona juega aquí y los herederos de Messi y Ronaldinho, así como Didier Drogba y Frank Lampard, se enfrentan.
Había la misma anticipación para esta noche que para aquella noche de 2006. Se anunció como la Batalla de los Prodigios. Los padres señalaron a Lamine Yamal, de 18 años, a sus hijos mientras calentaba afuera del Shed End y les pidieron que le tomaran una foto para poder demostrar que estaban allí para verlo jugar.
Otros se regocijaron cuando se leyeron las plantillas y Estevao, el chico brasileño del Chelsea que tiene la misma edad que Messi hace tantos años cuando jugó aquí por primera vez, fue convocado al once inicial del Chelsea.
La primera vez que Estevao acertó el balón para el Chelsea, se abalanzó sobre su jugador y ganó un córner, y la afición se reunió como todos los demás, aclamándole a gritos e instándolo a jugar. Fue en este flanco donde Messi atormentó a Del Horno.
Aún así, a pesar de todo ese talento, la primera oportunidad de la noche llegó por un error. Reece James perdió el balón en el borde de su propia área penal en el minuto seis y cuando el balón llegó a Ferran Torres, éste tenía el gol a su merced. Disparó desviado de la portería. En la línea de banda, el entrenador del Barcelona, Hansi Flick, se volvió bruscamente incrédulo.
Por otro lado, dos goles de Enzo Fernández fueron anulados, uno por mano y otro por fuera de juego, y Pedro Neto desaprovechó un mano a mano con Joan García. Mediada la primera mitad, el Chelsea ya estaba en cabeza.
Los de Enzo Maresca finalmente tuvieron algo de suerte en el minuto 27, cuando Marc Cucurella se acercó a su hombre por la derecha y disparó un centro que causó estragos en el área chica del Barcelona. La situación se convirtió en una especie de comedia cuando el balón rebotó entre Torres y Kounde, antes de que Kounde hiciera un último movimiento involuntario que lo empujó más allá de la línea de gol.
La clase de Yamal se notaba en la inteligencia de su toque, pero lo cierto es que no era su noche. De hecho, tuvo una noche desastrosa y fue expulsado gracias a la brillantez de Cucurelli, que destacó de principio a fin en la irresistible actuación del Chelsea.
Un extraño gol en propia puerta de Jules Kounde en el minuto 27 dio a los de Maresca una merecida ventaja
Ronald Araujo fue expulsado por segunda tarjeta amarilla poco después del descanso.
No fue la noche de Lamine Yamal que perdió ante Estevao en la batalla de los prodigios
Delap marca el tercer gol del Chelsea y los Blues hacen pagar al Barcelona por su alta línea defensiva
Ganar el Mundial de Clubes es una cosa, pero destrozar al Barcelona, incluso a un Barcelona reducido a diez hombres durante más de la mitad del partido, es otra. El Chelsea, que ascendía rápidamente en la Premier League, de repente se convirtió en un equipo lleno de posibilidades.
Cuando Yamal humildemente disparó un tiro contra Robert Sánchez, Szopa le sugirió en pocas palabras que no era un parche para Estevao. Al final resultó que, Estevao estaba esperando su momento clave.
La noche del Barcelona empeoró un minuto antes del descanso cuando el capitán del equipo Ronald Araujo fue expulsado por una segunda infracción amonestable, una entrada fallida a Cucurella. Su primera advertencia fue sobre la oposición. Fue la mejor mitad que ha jugado el Chelsea en toda la temporada.
Marcus Rashford ingresó después de la primera mitad, Maresca recibió una tarjeta amarilla por protestar contra una decisión tomada contra Cucurella, Cucurella todavía tenía a Yamal en su bolsillo trasero. Y entonces intervino Estevão.
Habían pasado diez minutos de la segunda parte cuando recibió el balón al borde del área del Barcelona. Corrió hacia Pau Cabarsi y se tejió en él. Luego se alejó de Alejandro Balde y disparó imparable alto al techo de la red. Fue un momento tenso. Fue otro momento de llegada.
Su disparo llegó a 64 millas por hora. Fue un trueno y un golpe que demostró que aún podía salir mucho del delantero del que tanto se esperaba.
La noche del Chelsea aún no ha terminado. Fernández una vez más coqueteó con el fuera de juego, pero se mantuvo en el lado derecho y entregó un pase simple al área, con el sustituto Liam Delap deslizando el balón más allá de García para terminar con una victoria de 3-0.
A once minutos del final, el Barcelona sacó de la miseria a Yamal sustituyéndole. Caminó abatido hasta el banco, murmurando para sí mismo y sacudiendo la cabeza. Unos minutos más tarde también fue sustituido Estevao. La tierra se elevó hacia él y él confirmó su adoración.
Y así el mundo del fútbol cambia y nace otra estrella.
