INDIANAPOLIS – Se suponía que el primer partido en casa de Caitlin Clark en más de nueve meses sería una celebración.
En cambio, asustó a Indiana Fever y a los fanáticos el jueves por la noche.
Clark cayó al suelo a principios del tercer cuarto cuando la delantera de Dallas, Alanna Smith, chocó con su pierna mientras intentaba hacer un tiro, luego cojeó hacia el banco, superando la lesión durante la revisión de la repetición, lo que resultó en un evidente 1. La dos veces All-Star luego anotó dos tiros libres antes de alejarse y observar el resto del juego desde el banco.
“Me siento bien. Me caí muy fuerte sobre la rótula”, dijo Clark después de anotar 21 puntos en la derrota por 95-80 ante los Wings. “Sé que hay un comité de personas que realmente querían que ellos (los árbitros) comenzaran a marcar cosas, y pensé que hicieron un gran trabajo. Honestamente, pensé que los árbitros fueron geniales, y es la pretemporada, así que probablemente veremos más faltas. Espero que ese número baje. Pero en general, mejorará el producto”.
Inicialmente, parecía que poco había cambiado desde que Clark se vistió por última vez en Gainbridge Fieldhouse el 13 de julio, cuando los Fever vencieron a Dallas.
La fila de autógrafos previa al juego serpenteaba entre los asientos, las camisetas y camisetas con el número 22 de Clark estaban tan de moda el jueves por la noche como lo estuvieron durante su temporada de debut que batió récords. Cuando se presentó a los jugadores, Clark fue recibido con sus habituales vítores.
Claro, fue solo un juego de pretemporada, pero contó con los dos ganadores anteriores del premio Novato del Año de la liga: Clark y Paige Bueckers. Pero los fanáticos de Fever han estado esperando ansiosamente este momento desde que Clark cayó el 15 de julio con una lesión en la ingle derecha, lo que la hizo perderse el Juego de Estrellas y las festividades del fin de semana del Juego de Estrellas en Indianápolis, así como los últimos 22 juegos de la temporada regular de Indiana y una impresionante carrera hacia las semifinales de la WNBA.
Clark regresó por primera vez a la cancha para el equipo de EE. UU. en los partidos de clasificación para la Copa Mundial Femenina FIBA a principios de marzo, y luego ayudó a las Fever a abrir la pretemporada con una victoria por 109-91 en Nueva York a pesar de acertar 2 de 10.
Esta vez, Clark se parecía más a ella misma. Anotó 14 de sus 21 puntos en el primer cuarto, tuvo cuatro asistencias, tres pérdidas de balón y dos rebotes, y en 16 minutos disparó 4 de 6 desde la cancha y 11 de 13 desde la línea de tiros libres.
“De todos modos estábamos planeando que saliera a esta hora”, dijo la entrenadora Stephanie White. “Fue sólo una precaución extra sacarla del campo en ese momento, pero el plan era que ella comenzara el tercer cuarto y luego sacarla rápidamente”.
White eliminó al pívot All-Star Aliyah Boston por segunda temporada consecutiva debido a una lesión en la parte inferior de la pierna. La escolta All-Star Kelsey Mitchell terminó con 10 puntos en 17 minutos.
Sin embargo, no todos vinieron a ver a Clark.
Varios fanáticos también se presentaron vistiendo camisetas de Bueckers, y ella deslumbró a la multitud al anotar 20 puntos en 20 minutos, acertando 8 de 12 tiros. El novato Azzi Fudd, la primera selección, añadió cuatro puntos en 16 minutos y los Wings aprovecharon una racha de 22-5 en el segundo cuarto para tomar el control con una ventaja de 53-26. Nunca más lo alcanzaron.
El tiempo dirá si esto significa que uno de los 10 equipos ganadores de la temporada pasada puede lograr una mejora significativa.
Y aunque había muchos asientos vacíos el jueves por la noche, algo raro cuando Clark sube al escenario, los admiradores de Clark desde hace mucho tiempo agradecieron la oportunidad de echar un vistazo temprano a lo que creen que será una gran temporada.
