INVITACIÓN ABIERTA rápidamente se convirtió en la expectativa durante la única temporada de Chris Paul con el Oklahoma City Thunder.
En las noches libres, cuando el Thunder estaba en casa, todos los jugadores del equipo eran bienvenidos en Paul’s, donde el futuro miembro del Salón de la Fama vivía solo mientras su familia estaba en Los Ángeles durante la temporada 2019-20. Su chef preparó una cena saludable y nutritiva (vegana para Paul y otras opciones para sus invitados) mientras los jugadores comían y veían los partidos de la NBA de la noche.
Estas noches se convirtieron en rutina para varios de los jugadores más jóvenes del Thunder, incluido el prometedor defensa de segundo año Shai Gilgeous-Alexander y el novato no reclutado Luguentz Dort, los únicos dos jugadores que quedaron en la plantilla de Oklahoma City de esa temporada. Se sentaron en sofás, vieron un partido en la pantalla grande y otro en el iPad de Paul y absorbieron la sabiduría de una de las mentes más brillantes del baloncesto de esta generación.
“Simplemente descansaríamos”, dijo recientemente Gilgeous-Alexander a ESPN. “Pero solíamos ver los partidos y él nunca los veía. Siempre los miraba para aprender algo”.
Paul también miraba juegos para enseñar. Constantemente involucraba a sus invitados habituales, un grupo que incluía al entonces delantero novato Darius Bazley, en bromas de baloncesto. Hablaron de las tendencias de los jugadores que observaron. Paul a menudo se concentraba en acciones específicas que estaban ejecutando los equipos y discutía las tácticas defensivas que el Thunder podría emplear contra esos planes.
“A decir verdad, no fue nada loco”, le dijo Paul a ESPN. “Era más bien una camaradería”.
El enfoque de Paul (siempre enseñando, siempre hablando, siempre desafiando a sus compañeros de equipo) no siempre fue bien recibido durante sus 21 años de carrera en la NBA. Esa es parte de la razón por la cual su planeada gira de retiro se pospuso indefinidamente, ya que los LA Clippers sorprendentemente decidieron enviar al futuro miembro del Salón de la Fama a casa la semana pasada.
Pero fue bienvenido y apreciado en la ciudad de Oklahoma, donde Paul ayudó a plantar la semilla que se convertiría en una dinastía potencial unos años más tarde.
Las lecciones aprendidas de Paul jugaron un pequeño papel en que Gilgeous-Alexander se convirtiera en MVP y Dort en uno de los mejores jugadores de la liga 3 y D. Los hábitos inculcados al seguir el ejemplo de Paul se convirtieron en parte del tejido de la franquicia durante el viaje del Thunder desde proyecto de reconstrucción hasta campeón.
“Chris realmente fue la primera persona que me mostró lo que significa ser un profesional”, dijo Gilgeous-Alexander. “Él siempre hizo todo lo posible. Era más fuera de la cancha que dentro de la cancha. Esas eran cosas en las que no piensas cuando eres niño. Cuando eres niño, te enseñan a trabajar muy duro, pero en realidad no te enseñan sobre nutrición y cómo cuidar tu cuerpo y cómo recibir masajes y tratamientos y cosas así que él siempre supo”.
“Él siempre tuvo la mentalidad de mejorar en todos los sentidos, en todos los aspectos de la vida”.
DORT CADA VEZ Mientras mira una película, Paul aparece en su mente. Esto se debe a que Dort todavía usa el iPad que Paul le compró durante la temporada como compañeros de equipo, cuando una compra tan costosa habría hecho una mella significativa en el sueldo de Dort recibido bajo un contrato de dos vías.
“Noté muy rápidamente en Lu que tenía una ética de trabajo”, dijo Paul.
Paul quería que Dort tuviera las herramientas que necesitaba para estudiar adecuadamente el juego, por lo que le compró un iPad, tal como lo había hecho el 12 veces All-Star con muchos de sus compañeros novatos a lo largo de los años. Paul se aseguró de que Dort tuviera acceso a Second Spectrum, un servicio de suscripción utilizado por los equipos de la NBA, y le enseñó cómo filtrar clips con búsquedas específicas por categoría de juego o estadísticas. Paul veía a menudo vídeos de Dort, señalándole matices a los que debía prestar atención y aconsejándole cómo tomar notas.
“Honestamente, ser la torre CP3 fue increíble, especialmente la posición en la que estaba después del lanzamiento de doble cara”, dijo Dort a ESPN. “Obviamente Chris es Chris, y al salir de la universidad, veo a Chris como una gran superestrella. Al principio no tuvimos muchas conversaciones, pero a medida que me conecté más con el equipo, nos acercamos y pude ver qué clase de persona era realmente Chris. Y, sinceramente, era un gran tipo”.
“Él me enseñó mucho, liderazgo real, voz real en la cancha”.
La versión de Paul de ser un líder vocal a veces no es agradable. Nunca dudó en gritarle a un compañero de equipo que sentía que había cometido un error, y Dort no fue la excepción.
Una de las mayores molestias de Paul era que Dort se saltaba las miradas abiertas. Estas fueron decisiones estadísticamente acertadas: Dort era un mal tirador en ese momento, anotando solo el 29,7% de sus intentos de tres puntos durante la temporada. Pero Paul quería infundir confianza en Dort, quien finalmente obtuvo un contrato regular gracias a su implacable defensa como novato.
“Solía estar en Lu todo el tiempo”, dijo Paul. “Solía decir: ‘Lu, juegas tan duro en defensa y compites tan duro que no me importa si fallas en ataque. Sólo quiero que dispares y te des una oportunidad’. Cuando los muchachos compiten y juegan así, se vive con los resultados.
Paul estaba feliz de involucrarse con Dort, quien disparó un 41,2% desde el rango de tres puntos la temporada pasada, porque era consciente del ardiente deseo del novato de mejorar. Paul vio el mismo rasgo en Gilgeous-Alexander, a quien llama “adicto al baloncesto”, lo cual es el máximo cumplido.
Gilgeous-Alexander recuerda claramente una llamada telefónica de Paul poco después de despertarse en su día libre durante un viaje de principios de temporada.
“Vamos al ascensor”, dijo Paul, más como una exigencia que como una sugerencia.
En su respuesta, Gilgeous-Alexander expresó confusión y dijo que creía que el levantamiento de pesas era una actividad de verano destinada a desarrollar fuerza. Paul explicó en detalle la importancia del ejercicio durante la temporada para mantenerse saludable, detallando cómo trabajar músculos específicos cumple una función preventiva. De esta manera, se convirtieron en compañeros frecuentes de levantamiento de pesas.
“Estas son cosas que cuando eres compañero de equipo son normales”, dijo Paul. “Si algo sucede y ellos pueden ayudarme, me ayudan. Si algo sucede, es simplemente un compañero de equipo (compartiendo) conocimientos. Como son más jóvenes, simplemente traté de mostrárselo. Creo que esa es la importancia de los veteranos”.
1:45
¿Qué sigue para Chris Paul con los Clippers?
Brian Windhorst se une a Rich Eisen para determinar los posibles próximos pasos para Chris Paul y los Clippers.
PABLO VOLVER A Oklahoma City con una carrera en una encrucijada.
Comenzó su carrera en la NBA allí durante la temporada 2005-06, cuando los Hornets se trasladaron temporalmente a Oklahoma City tras el huracán Katrina. Su juego electrizante durante su temporada de Novato del Año fue una gran parte para ayudar a que la ciudad se enamorara de la NBA.
Regresó 14 años después, cuando los Houston Rockets se enamoraron de Paul. Paul regresó a Bricktown porque los Rockets decidieron canjearlo, incluido un paquete de selecciones de primera ronda y los derechos para canjear por Russell Westbrook, creyendo que el declive de Paul a los 34 años ya estaba en marcha.
Esto le dio a Paul mucho que demostrar. No se esperaba que Paul permaneciera con el Thunder por mucho tiempo, ya que la franquicia parecía destinada a una reconstrucción completa después de recibir un enorme capital en acuerdos de verano para los All-Stars Paul George y Westbrook, pero estaba ansioso por ser competitivo durante su corto mandato.
El Thunder superó las expectativas durante la temporada interrumpida por la pandemia, terminando con un récord de 44-28 y empujando a los favoritos Rockets a una serie burbuja de siete juegos en los playoffs. Paul llegó al Segundo Equipo All-NBA después de promediar 17,6 puntos, 6,7 asistencias y 1,6 robos, estableciendo un tono implacable para el equipo.
“Siempre pienso en los partidos de temporada regular a mitad de semana en la ciudad, que son como partidos invisibles: él está listo para jugar”, dijo el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, entrenador asistente del equipo. “La absoluta seriedad, profesionalismo y nivel con el que se prepara para jugar un partido de la NBA cada noche es impresionante cuando estás cerca de él. Creo que tiene un impacto en el equipo”.
Cuando el Thunder salió de la burbuja en septiembre de 2020, Paul sabía que jugaría en otro lugar la próxima temporada basándose en conversaciones sinceras que tuvo con el gerente general del Thunder, Sam Presti. Paul cumplió con creces su parte del trato, restaurando su valor comercial hasta el punto que Oklahoma City recibió una selección de primera ronda en un acuerdo que envió a Paul a su destino preferido, Phoenix, lo que lo ayudó a llegar a las Finales la temporada siguiente.
Paul también dejó una impresión duradera en los jugadores y el personal que permanecieron en Oklahoma City mucho después de su partida.
“Trabajar con Chris fue genial porque podías ver su mente trabajando todos los días y su nivel de detalle y preparación”, dijo Presti durante su aparición ante los medios de pretemporada en septiembre. “Estoy agradecido porque cuando lo cambiamos fue una sorpresa para él, pero puso sus pies aquí”.
La única omisión flagrante en el currículum de Paul, de 40 años, como campeón de todos los tiempos es un anillo de campeonato, y parece casi seguro que su carrera terminará sin él. (No, una reunión Thunder vs. Thunder no es una posibilidad realista; Oklahoma City no tiene un lugar abierto en la plantilla y tiene varios defensores jóvenes que se han ganado tiempo de juego).
Sin embargo, Paul estaba realmente orgulloso de ver a sus ex jugadores ganar el campeonato la temporada pasada.
“Eso es, nada mejor, nada mejor”, dijo Paul, un espectador en la cancha, mientras Gilgeous-Alexander recibía el trofeo de Jugador Más Valioso durante las finales de conferencia y el último partido. – Y se lo merecen.
