El miércoles por la mañana, a una cuadra del Paseo de la Fama de Hollywood, la estrella de los Dodgers que alguna vez pasó desapercibida encontró una nueva fama.
Cuatro días después de conectar el jonrón ganador en el Juego 7 de la Serie Mundial, Will Smith recibió una serenata de cientos de fanáticos en un evento promocional de Raising Cane en la intersección de Sunset y Highland, subiendo al escenario improvisado cantando “¡Queremos a Will!” del fiel público de los Dodgers, siempre agradecido por su swing ganador del campeonato.
“Sentir el amor de todos los fanáticos es simplemente genial”, dijo Smith. “Es genial celebrar con esta gente y ver cuánto significan los Dodgers para ellos”.
A lo largo de los años, Smith ha sentido que gran parte de ese amor proviene de la sombra de la alineación de estrellas de los Dodgers: un tres veces All-Star, un talento generacional en su posición, pero también un miembro eclipsado del gran núcleo del equipo.
Eso cambió oficialmente esta semana después de que conectó su primer jonrón ganador en una entrada extra en el Juego 7 del Clásico de Otoño.
Su nombre se ha unido ahora a la tierra de las leyendas de Octubre. Su lugar en la historia de los Dodgers ha sido elevado a un estado prácticamente inmortal.
“Esto es una locura”, dijo Smith cuando le contaron el miércoles la historia que había hecho su swing en la undécima entrada. “Nunca pensé que sucedería. Pero sí, me alegro de haber podido hacerlo por los chicos y por la ciudad… La pasión que tienen estos fanáticos es lo que más me motiva”.
Este tipo de respuesta, por supuesto, ilustra el modo predeterminado de Smith. Tranquilo y reservado por naturaleza. Aversión al foco público. Está feliz de aparecer en el campo, hacer su exigente trabajo como receptor titular en el mejor equipo del béisbol y evitar la atención que normalmente atraería a un jugador de su talento.
Los fanáticos de los Dodgers están esperando ver al receptor Will Smith en un evento promocional de Raising Cane el miércoles.
(Carlin Stiehl / para The Times)
Esa era la realidad de la vida de Smith con estos Dodgers. Compartiendo el club con Shohei Ohtani, Mookie Betts, Freddie Freeman y Clayton Kershaw, le resultó fácil pasar desapercibido durante gran parte de sus siete años de carrera.
Pero luego, el sábado pasado por la noche, Shane Bieber lo colgó con un slider en un juego empatado con la Serie Mundial en juego. Smith hizo un poderoso swing, pidiendo que la pelota pasara por encima de la valla. Y cuando esto sucedió, su posición en el deporte cambió inmediatamente. Los Dodgers cimentaron una dinastía. Fue el rostro de uno de los momentos más decisivos.
“Sí y no”, respondió Smith cuando se le preguntó si su vida había cambiado esta semana. “Es un momento que siempre será especial. Un recuerdo muy positivo. Tuvimos algunos grandes éxitos en el primer par (de la Serie Mundial) y todo eso. Pero ganar un juego es bueno. Así que espero que el próximo año, con el tercer título, podamos hacer algo similar”.
Por supuesto, nada será tan transformador como la semana pasada para el respaldo de 30 años.
Si no fuera por los esfuerzos heroicos de Yoshinobu Yamamoto, Smith fácilmente podría haber sido el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, liderando a los Dodgers con seis carreras impulsadas, solo detrás de Ohtani con un promedio de .267 y atrapando las 74 entradas maratónicas, estableciendo otro récord del Clásico de Otoño.
No lo convencieron para que hablara durante el desfile por el campeonato del equipo, pero aún así recibió una de las ovaciones más fuertes del día, y la base de fanáticos reconoció sus increíbles contribuciones tanto en el plato como detrás de él.
“Era un asesino silencioso”, dijo Freeman.
“Es una auténtica bestia”, repitió el tercera base Max Muncy.
Smith mostró algo de su humor seco durante la aparición del martes en “Jimmy Kimmel Live!”, riéndose junto al manager Dave Roberts y varios otros compañeros de equipo.
Luego, el miércoles por la mañana, fue recibido por su héroe en el evento Raising Cane, y los fanáticos se alinearon a lo largo de Sunset dos horas antes de su show con carteles y carteles listos en las manos.
“Se sintió como un sueño”, dijo Smith.
Uno del que no despertará pronto.
En el futuro, Smith se ve a sí mismo como el centro del éxito futuro del equipo, después de haber firmado una extensión de contrato por 10 años y $140 millones con los Dodgers en marzo de 2024.
“Esto es casi nuestro hogar ahora”, dijo el residente de Louisville y padre de dos hijos. “Nos encanta este lugar”.
De izquierda a derecha, el jardinero de los Dodgers Teoscar Hernández, Mark Walter, el propietario y presidente de los Dodgers y los Lakers, Magic Johnson, la ex estrella de los Lakers y copropietario de los Dodgers, el lanzador Tyler Glasnow, el receptor Will Smith, el lanzador Blake Snell, el campocorto Mookie Betts, el jardinero Alex Call y el lanzador Evan Phillips celebran haber ganado la Serie Mundial durante el juego de los Lakers del miércoles por la noche.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Como uno de los miembros más jóvenes de la alineación titular del club All-Star, su importancia en la plantilla del club seguirá creciendo a medida que Smith busca construir una campaña de 2025 en la que estableció máximos personales de temporada completa en promedio de bateo (.296) y OPS (.901) a pesar de perderse la mayor parte de septiembre y la primera semana de los playoffs por una fractura en la mano.
“Para mí, en cierto modo encarna el éxito que hemos tenido, mirando hacia atrás, en términos de nuestro proceso de exploración, el proceso de desarrollo de nuestros jugadores, lo bien que trabajan juntos, y él logrando el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, sobre Smith, quien fue seleccionado originalmente por el equipo en la primera ronda del draft de 2016.
“No se equivoquen, habrá muchos momentos como este para él”, añadió Muncy. “Él estará aquí por mucho tiempo. Estoy emocionado de ver lo que hace por esta organización”.
Y pensar cuán desastrosamente diferente podría haber sido esta semana si no hubiera sido por otra jugada clave de Smith en el Juego 7, en la que el dedo del pie rebotó en el suelo cuando rebotó contra Miguel Rojas con las bases llenas en la parte baja de la novena entrada.
“Todavía no me gusta”, bromeó Smith mientras Kimmel reproducía el vídeo del momento. “Estaban jugando (en el estadio) y yo dije: ‘Oh, mierda, esto no es bueno. Vamos a perder aquí porque no puedo sostener el plato con el pie”.
“Eso”, añadió Smith mientras Kimmel reflexionaba sobre la realidad alternativa, “dolería”.
En cambio, dos entradas más tarde, Smith realizó un swing que cambiaría para siempre su legado, colocándolo en un pedestal que tanto debía haber esperado desde hace mucho tiempo.
“Siempre traté de no hacer demasiado”, dijo. “Simplemente lo levanté en el aire y lo lancé por encima de la pared”.
Otra humilde respuesta de un jugador que probablemente no volverá a ser pasado por alto.
