PITTSBURGH – Mientras el personal de los Steelers se apresuraba a repartir gorras y camisetas del campeonato de la AFC Norte y los camarógrafos inundaban el campo, Aaron Rodgers y Mike Tomlin se encontraron en el césped del Acrisure Stadium.
Rodeado de micrófonos boom y cámaras que hacen clic, Tomlin extendió su mano al mariscal de campo, lo abrazó y le dijo que lo amaba.
“Gracias por traerme aquí”, le dijo Rodgers a su entrenador en jefe.
– ¿Me estás tomando el pelo? Tomlin respondió. “Gracias por venir”.
Fue una manifestación de la visión que Tomlin, de 53 años, vio mientras perseguía a Rodgers hace 10 meses, que el mariscal de campo de 42 años todavía tenía lo necesario (el conocimiento, el brazo y las agallas) para llevar a los Steelers a los playoffs. Y con una gran actuación en el último cuarto y, por supuesto, con la ayuda de un gol de campo fallido de los Baltimore Ravens, Rodgers hizo precisamente eso.
Tomlin ha estado buscando al próximo mariscal de campo del equipo desde que Ben Roethlisberger se retiró en 2022, investigando la basura del draft de la NFL y la agencia libre en busca de ese activo invaluable. Sin embargo, cada vez los rayos de esperanza resultaron ser oro de tontos.
Pero en Rodgers, Tomlin encontró un espíritu afín poco común, un mariscal de campo que todavía tenía el impulso para ser grande y también tenía la habilidad física y la aptitud para llegar allí, al menos durante un año. Gracias a esta relación, los Steelers se recuperaron de una mala racha de 6-6 a mitad de temporada para llegar a los playoffs, y el lunes por la noche (8:20 ET, ESPN) recibirán a los Houston Texans en Pittsburgh en su primer partido de playoffs en casa desde la temporada 2020.
“Creo que tenemos que mantenernos conectados”, dijo Tomlin el martes sobre la importancia de la relación entre el entrenador y el mariscal de campo. “Con el liderazgo viene la soledad. Con el liderazgo viene la responsabilidad. A lo largo de los años he aprendido a aceptar ese elemento de que tenemos que pasar tiempo juntos. Tenemos que entendernos unos a otros.
“…Es realmente divertido porque tiene apetito por ello. Le encanta el proceso tanto como la competencia. Tiene una relación increíble con el fútbol. Está en un punto de su carrera en el que está realmente reflexivo y emocionado de devolver algo al fútbol y a los jóvenes involucrados en él. Así que es genial hacerlo con él”.
Rodgers también se está divirtiendo. Lanzó 24 touchdowns y siete intercepciones, y su porcentaje de pases completos fue el más alto (65,7%) desde 2021. Rodgers ha sido una historia diferente esta temporada, ya que ha promediado 5,9 yardas por intento, el más bajo de su carrera.
En la Semana 13, Rodgers completó sólo 7 de 28 intentos (25%), registrando dos touchdowns y dos intercepciones en pases de al menos 20 yardas campo abajo. Sin embargo, sus pases profundos aumentaron en las últimas cuatro semanas de la temporada, ya que completó 9 de 20 intentos (45%), anotando tres touchdowns en esos pases.
A medida que Rodgers continúa fortaleciéndose, encuentra motivación en ganar para su entrenador en jefe, quien es cercano a él en parte debido a sus experiencias similares.
“Amamos a Mike T, y Mike T ha tenido una carrera increíble como entrenador en jefe, poder durar tanto tiempo y nunca tener una temporada perdedora. Es increíble”, dijo Rodgers esta semana, descartando las críticas externas al entrenador en jefe que se intensificaron después de la derrota de la Semana 13 ante los Bills.
“Siempre habrá algo. Cuando era un jugador joven, decían que no podías ser considerado élite hasta que ganaras un juego de playoffs. Luego lo era hasta que ganabas el Super Bowl, y oh, aún no eras MVP. Y sea lo que sea para Mike T, ha tenido como 19 temporadas perdedoras, así que necesitan encontrar algo que hacer después de eso”.
“A Mike T probablemente, como a mí, no le importan mucho estos comentarios, pero es lindo, todos lo amamos y queremos jugar para él. Queremos ganar para él”.
Fuera del edificio existía la preocupación de que la personalidad descomunal de Rodgers coexistiera con la omnipresente cultura de establecimiento de normas de Tomlin. En lugar de una lucha de poder, hubo una simbiosis, dos alfas unidos en el objetivo común de eliminar el ruido exterior y lograr un escape improbable.
“Es caos, incredulidad, gratitud y mucha emoción”, dijo Rodgers el domingo por la noche, describiendo el momento en que Tyler Loop anotó un gol de campo fuera de la línea de gol. “Estoy muy, muy agradecido. Y eso es lo que le dije (al propietario y presidente Art Rooney II), (al asistente del gerente general Andy Weidl) y (al gerente general Omar Khan) por poder venir aquí y ser parte de este equipo, y cómo me he unido con los muchachos, cómo me han acogido, me han permitido ser yo mismo, me han escuchado, me han dejado liderar e inspirarme de la forma en que lo hacen. Es un buen grupo, muchachos”.
Durante sus casi dos décadas al frente de los Steelers, Tomlin se ha ganado una reputación como entrenador de jugadores por su transparencia en el vestuario y su voluntad de dejar que sus jugadores sean ellos mismos. Aunque esto último no siempre produjo resultados positivos, este rasgo tuvo un impacto significativo en la decisión de Rodgers de jugar en Pittsburgh.
“Simplemente creo que si quieres sacar lo mejor de alguien, especialmente alguien que está en una posición de liderazgo, tiene que hacerlo de forma natural, con su voz”, dijo Tomlin. “Estás cortándoles las piernas de liderazgo al pedirles que sean alguien que no son, o que no hagan las cosas de una manera realmente natural y orgánica. Así que creo que es negligente pedirle que sea alguien más que él mismo”.
Así ha sido Rodgers desde que llegó a Pittsburgh en junio. No solo firmó un contrato de un año y $13.65 millones por derecho propio y llegó justo antes del minicampamento obligatorio, sino que también trajo consigo sus peculiaridades, y el equipo lo aceptó todo.
Rodgers comenzó el proceso de vincularse con sus receptores de pases incluso antes de firmar, trabajando con DK Metcalf en Los Ángeles a fines de marzo. Cuando Rodgers se convirtió en Pittsburgh Steeler, recibió a un grupo de jugadores ofensivos en Malibú, California, durante varios días, los llevó a cenar a Nobu, encestó con la estrella de los Houston Rockets, Kevin Durant, en su exclusivo gimnasio y se ejercitó en la cancha rodeada de palmeras.
Uno de los primeros en desarrollar una relación cercana con el mariscal de campo fue Ben Skowronek, un extremo que inicia su segundo año con el equipo. Se unieron por el amor a los auriculares con cable y una botella de vidrio de agua de manantial de Mountain Valley, y en Nobu, Rodgers le presentó el affogato, un postre de espresso servido sobre helado de vainilla.
“Pensó: ‘Tienes que probar esto’, así que lo intenté”, dijo Skowronek. “Increíble. Luego, cuando regresé a Arizona para terminar la temporada baja, mi esposa y yo salimos a cenar y pensamos que teníamos que probar el affogato… Tenemos mucho en común con ese estilo de vida”.
De regreso a Pittsburgh, Rodgers organizó clases de cine los martes en su casa. La reunión del 2 de diciembre coincidió con el cumpleaños de Rodgers. La alondra trajo un pastel.
Rodgers también hizo contacto rápido con otros jugadores en el vestuario. Sus compañeros de equipo pronto aprendieron que Rodgers se sentía tan cómodo contando chistes como él contándolos a ellos.
“Es viejo”, dijo inexpresivamente el capitán defensivo Cameron Heyward cuando se le preguntó en noviembre qué había aprendido sobre Rodgers. “Creo que siempre estuvo involucrado con el equipo y, independientemente de lo que se malinterprete fuera de él, fue realmente genial conocerlo.
“Lo hemos aceptado desde que llegó aquí, pero bromeamos fuera de la cancha. Pero nos desafiamos unos a otros y tratamos de asegurarnos de que tenemos el pulso correcto del equipo. Creo que se trata sólo de comunicación y de asegurarnos de que podemos seguir adelante”.
Heyward se mostró abiertamente escéptico con respecto a Rodgers antes de firmar con Pittsburgh, y dijo en su podcast durante el prolongado proceso de toma de decisiones de Rodgers: “O quieres ser un Pittsburgh Steeler o no”.
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Tomlin a Eisen: Estamos emocionados de tener de regreso a DK Metcalf
El entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, se une a Rich Eisen y habla sobre lo que ha significado para el equipo la ausencia de DK Metcalf.
Pero después de abrazar a su entrenador en jefe el domingo por la noche, Rodgers se dio vuelta y vio a Heyward esperándolo.
“Gracias”, le dijo Heyward a Rodgers mientras el mariscal de campo se movía a la defensiva para abrazarlo.
En Rodgers, los Steelers encontraron una ofensiva veterana con la capacidad de alternar entre ser identificable y exigente, urgente pero relajado y asertivo pero colaborativo.
“Es un gran líder y un gran comandante”, dijo el tackle izquierdo de los Steelers, Dylan Cook. “Nunca lo ves volviéndose loco, por lo que es fácil jugar cuando el líder está relajado en todo momento”.
Rodgers no resuelve el problema a largo plazo del mariscal de campo de los Steelers. Es posible que no pueda resolver el problema hasta el próximo mes, aunque el jugador de 42 años admitió recientemente que aún no ha tomado una decisión sobre la temporada 2026.
Pero hizo exactamente lo que los Steelers necesitaban (y esperaban) que hiciera esta temporada. Estabilizó el juego de ataque y mantuvo la calma en el vestuario.
Los Texans, que ya tienen tres puntos en casa y tienen la ventaja del equipo, podrían acabar con esto el lunes por la noche. O puede seguir adelante con Rodgers liderando la pelea.
“Todo está claro ahora”, dijo Rodgers. “Cualquiera puede ser titular. Es el mejor equipo. Hemos ganado cuatro de cinco. Estamos jugando mucho mejor al fútbol que al principio de la temporada. Me gustan nuestras posibilidades”.
