Cómo Luke Kennard se convirtió en el armador de emergencia de los Lakers al final de la temporada

Desde los juegos de la AAU en Ohio hasta los gimnasios universitarios, la Conferencia de la Costa Atlántica y la NBA, Luke Kennard siempre enfrentó la misma advertencia.

“¡Cañonero!”

Sin embargo, LeBron James sabe que no debe encerrar a Kennard en una caja.

La estrella de los Lakers ha observado el desarrollo de la carrera de Kennard desde que jugó en el equipo AAU de James en Ohio, donde Kennard pudo haber apagado las luces pero también mostró la misma versatilidad que lo convirtió en un creador de juego viable en la falta de personal ofensivo de los Lakers al final de la temporada.

“Simplemente sabe jugar al fútbol”, dijo James. “… La gente simplemente le hablaba de ser anotador. Pero él hace mucho más que eso. Puede manejar el balón, puede rebotear el balón, puede hacer jugadas… Y lo que nos falta ahora, lo necesitamos (de él). Lo necesitamos más y más que nunca”.

Kennard no sólo es el máximo tirador de tres puntos de la liga, sino que tiene 31 asistencias en los últimos cuatro partidos, lo que se suma a sus deberes de manejo del balón para los Lakers, que deben terminar la temporada regular el domingo contra los Utah Jazz sin Luka Doncic y Austin Reaves. Kennard tuvo tres asistencias y anotó 19 puntos en la victoria de los Lakers por 101-73 sobre los Phoenix Suns el viernes, lo que les dio la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.

El jugador de 29 años ha promediado 2,3 asistencias por partido en su carrera en la NBA y ha promediado sólo 1,7 asistencias por partido con los Lakers (52-29) desde que se unió al equipo a mitad de temporada. Sin embargo, sin Doncic y Reaves, los Lakers dependerían de una ofensiva por comisión. En los últimos cuatro partidos, el 77,3% de los tiros de campo de los Lakers han sido asistidos.

“Simplemente estoy organizado y controlando el ritmo”, dijo Kennard sobre la capacidad del equipo para compartir el balón en los últimos partidos. “Chicos, no piensen demasiado, simplemente jueguen según el ritmo del juego”.

El equilibrio de Kennard fue primordial durante una semana emocionante para el equipo. El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que el veterano de ocho años, que jugó para cinco equipos y fue canjeado dos veces a mitad de temporada, brinda estabilidad.

“Es un profesional”, dijo Redick. “Viene a trabajar, es un gran compañero de equipo. Hace lo que el equipo le pide… No importa lo que le des, él lo aceptará”.

Kennard fue mariscal de campo en la escuela secundaria, dijo con orgullo. Mientras estudiaba en Franklin High, superó a James como máximo anotador de todos los tiempos de Ohio. Se estableció como un goleador prolífico en Duke. Redick conoce este destino particular, dijo con una sonrisa irónica.

Redick se acercó a Kennard después de que Doncic y Reaves se lesionaran el jueves pasado contra Oklahoma City para discutir un plan de contingencia para que él asumiera más tareas de manejo del balón. Los Lakers tuvieron un día de práctica en Dallas y el equipo jugó varios partidos con Kennard en varias posiciones. Fue el único día de práctica de los Lakers desde su lesión que alteró la temporada. El resto de la educación de Kennard implicó hablar con los entrenadores, estudiar cine y jugar instintivamente en el campo.

Igualó el primer triple-doble de su carrera en su primer partido en su nuevo rol: 15 puntos, 11 asistencias y 16 rebotes en la derrota de los Lakers ante los Mavericks.

Sin embargo, Kennard es extremadamente duro consigo mismo. El martes se lamentó, después de anotar 10 puntos y nueve asistencias pero fallar ambos triples en una derrota ante Oklahoma City, que desearía haber disparado mejor últimamente. En los primeros cuatro partidos de abril, sólo anotó tres de 13 (23,1%) de tres. Esta temporada, todavía lidera la liga en tiros de tres puntos con un 47,8%.

A pesar de que el zurdo Kennard sufrió un corte en el dedo índice izquierdo después de lesionarse durante la victoria de los Lakers el jueves sobre Golden State, el zurdo Kennard anotó su primer triple el viernes antes de recibir una falta en el juego, lo que le dio una oportunidad de cuatro puntos. Contra los Suns, anotó dos de cuatro puntos desde tres y seis de doce desde la cancha. Hizo múltiples triples en un partido por primera vez desde el 30 de marzo contra Washington.

“Todos sentimos que cada vez que dispara, el balón entra”, dijo Redick. “Ya sea flotador, midi o tres, creo que tiene mucha confianza y gran parte de eso proviene de su preparación y trabajo. Creo que lo más importante para nosotros, en nuestro grupo actual, es tener otros jugadores con manejo del balón para que podamos darle descansos de estar con el balón todo el tiempo”.

El regreso de Marcus Smart de una lesión el viernes ayudó a Kennard a aliviar la carga del manejo del balón. Smart se perdió nueve partidos por una persistente lesión en el tobillo derecho. Smart anotó seis puntos y siete asistencias en su primer partido desde el 21 de marzo.

Los Lakers renunciaron al guardia Kobe Bufkin el viernes para abrir un lugar en la plantilla en la propiedad, tal vez agregando un guardia experimentado para apuntalar la defensa en ausencia de Doncic y Reaves. Los Lakers tienen hasta el final de la temporada regular del domingo para firmar a cualquier jugador que su ex equipo libere antes del 1 de marzo con un contrato estándar.

James, jugando por segunda noche consecutiva el martes, registró 12 asistencias, 28 puntos y seis rebotes. En tres apariciones desde las lesiones de Doncic y Reaves, James ha promediado 28 puntos, 12 asistencias y 5,8 rebotes mientras dispara al 60% desde el campo.

Unir a James, Doncic y Reaves se estaba volviendo cada vez más difícil, pero unir a James y Kennard parecía simple. Estos dos mejores anotadores en la historia del baloncesto de las escuelas secundarias de Ohio están hechos del mismo patrón.

“Es sólo porque son dos jugadores de baloncesto talentosos”, dijo James. “Es por eso que el juego funciona sin problemas. Él es muy inteligente. Yo soy muy inteligente en este juego”.