Cómo Mauricio Pochettino enseñó a su equipo a ganar partidos del Mundial

Un plato de limones se encuentra sobre una mesa en la sala de conferencias de Mauricio Pochettino transformada en oficina en el resort de playa del equipo de fútbol masculino de Estados Unidos en el sur del condado de Orange. El formador cree que los cítricos tienen la capacidad espiritual de absorber energía negativa. En la esquina de otra mesa parpadea la llama de una vela.

“Me gustan las velas”, dice Pochettino, quien cree que liberan aromas curativos y crean una atmósfera relajante.

Pero es el enorme mural rojo sangre que cubre todo el lado sur de la sala el que realmente muestra en qué cree Pochettino. En el medio de la pared, justo detrás del escritorio del entrenador, letras mayúsculas blancas dicen “Por qué no” encima de la palabra “EE.UU.”, que, a pesar de los puntos, dice “nosotros”.

Pochettino convirtió esa pregunta en un mantra para el equipo mundialista, que la respondió con dos victorias en otros tantos partidos y tiene la oportunidad de ganar el tercer partido del torneo por primera vez cuando se enfrente a Turquía en el estadio SoFi el jueves.

La idea se le ocurrió durante una reunión del equipo en noviembre pasado, cuando intuyó que sus jugadores tenían dudas sobre su próxima participación en el Mundial. Entonces Pochettino convirtió esas dudas en una pregunta. Si Corea del Sur pudo salir de la nada y llegar a las semifinales del Mundial de 2002, y Marruecos pudo hacer lo mismo hace cuatro años en Qatar, ¿por qué no Estados Unidos?

¿Por qué no nosotros?

“Hola chicos, ¿me están escuchando?” Pochettino dijo que le había preguntado al grupo. “Debemos creer”.

Pero antes de poder convencer a sus jugadores, tuvo que convencerse a sí mismo. Y esa podría haber sido la parte más difícil.

Pochettino, de 54 años, es un amistoso esvengali con silbato; Ted Lasso con acento argentino. Para él, la fe no es tanto un concepto como una forma de vida. Pero cuando él y su cuerpo técnico se hicieron cargo de la selección estadounidense en el otoño de 2024 después de su desastrosa actuación en la Copa América, dijo que heredó un grupo desmoralizado y deprimido.

“Recibimos una gran explosión”, dijo Pochettino, imitando un puñetazo en la cara. “Estuvimos noqueados por un tiempo”.

“Fuimos tan ingenuos”, continuó. “La situación era mucho peor de lo que realmente pensábamos”.

Pochettino no aceptó cambiar el sistema que le hizo triunfar en los clubes europeos Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea. En cambio, decidió cambiar de jugador. Eso tomaría tiempo, y ha tenido muy poco desde que asumió el cargo cuando faltaban solo 20 meses para la Copa del Mundo.

“Sabes, es difícil analizar este proceso”, dijo Pochettino durante una discusión informal de 40 minutos en el hotel de su equipo en Dana Point mientras el sol se ponía sobre el océano a través de la puerta abierta del patio de su oficina.

“Cuando pones una semilla en el suelo, la (primera) semilla, no ves nada. Luego empiezas a hacer crecer un árbol. Fue difícil explicar esta planta porque no es fácil”.

La semilla que plantó Pochettino con la selección tardó en germinar. Perdió cinco de sus primeros 10 juegos, incluida una desastrosa racha de cuatro juegos que incluyó derrotas en la Liga de Naciones ante Panamá y Canadá en la primavera de 2025. Los seguidores del equipo se rebelaron, pero Pochettino estaba feliz.

“Lo que ocurrió fue un buen accidente”, dijo. “Cuando detectamos todos los problemas, buscamos una solución. Sabíamos que vendría una solución. El objetivo es desafiar a las personas”.

Así que mantuvo el rumbo.

“Ese fue el proceso. Ahora ya no es una coincidencia”, dijo sobre el éxito del equipo.

Pochettino ha creído durante mucho tiempo que formar un equipo no se trata de elegir a los mejores jugadores, sino de elegir a los jugadores adecuados. Jugadores que se ajusten a su planteamiento táctico, jugadores que se lleven bien entre ellos, jugadores que contribuyan a la cohesión del equipo.

Para él, la conexión humana y el respeto humano son igualmente importantes – si no más más importante que la capacidad de driblar en espacios reducidos. Estas cualidades son especialmente importantes en la Copa del Mundo porque el equipo pasa todos los días juntos durante seis semanas o más.

Aunque el equipo de Pochettino cuenta con 13 jugadores que no fueron incluidos en la plantilla del Mundial 2022, también cuenta con cinco jugadores que debutaron con la selección nacional en los últimos 18 meses.

Concluyó que a veces es más fácil simplemente cambiar a un jugador que cambiar lo que piensa o cree. Y los novatos lo creyeron totalmente.

“Todos tenemos plena fe. Todos lo apoyamos plenamente y tenemos fe en el proceso que ha trazado”, dijo el portero Matt Freese, que hizo su primera aparición en la selección nacional hace más de 12 meses y ahora compite en la Copa del Mundo. “Nuestro trabajo era seguir creyendo, trabajando duro y confiando. Y lo hicimos. Creímos plenamente en el proceso”.

El proceso convirtió a Pochettino en el primer entrenador estadounidense en ganar la fase de grupos en 16 años, y sus dos victorias en igual cantidad de partidos igualaron a Bruce Arena, el entrenador estadounidense más exitoso en la historia de la Copa del Mundo, quien dirigió ocho partidos en dos torneos.

Los limones y velas que Pochettino guarda en su despacho son una manifestación de ello energía universal o energía universal, un concepto básico común a muchas filosofías orientales que creen que una fuerza vital fundamental lo conecta todo. Pochettino dijo que siente esta conexión desde hace mucho tiempo y es una parte fundamental de su entrenamiento.

Pero no todo son velas y cítricos. Pochettino también llenó el mural detrás de su escritorio con dichos inspiradores.

“El talento nos trajo hasta aquí, pero es el corazón, el esfuerzo y la unión lo que nos hará inolvidables. uno está leyendo.

“Si sueño con tocar la Luna, tal vez pueda acercarme a ella. Si sólo sueño con tocar la Luna, me quedaré en la Tierra”. dice otro.

Cada uno de ellos termina con las iniciales del carruaje, tal como un pintor firma sus retratos.

La creencia de Pochettino en el poder de las frutas y las velas y su inclinación por escribir aforismos no restan valor a su enfoque feroz del fútbol. Muchos jugadores dicen que los entrenamientos con Pochettino, que son complejos, concentrados y muy físicos, suelen ser más intensos que los partidos. Pero la mayor parte también está salpicada de risas.

“Los entrenamientos siguen siendo muy competitivos y muy intensos”, dijo el mediocampista Max Arfsten, que debutó con la selección nacional con Pochettino el año pasado. “Ésta es la cultura que han creado los entrenadores. Todo el mundo todavía está intentando demostrar algo”.

Aunque Pochettino ha pasado su vida en Argentina y Europa y todavía divide su tiempo entre sus hogares en Barcelona y Londres, volando a los Estados Unidos para partidos y campos de entrenamiento, rápidamente aprendió la cultura y las peculiaridades del país.

“Una de las cosas que realmente nos gusta y aprendemos de ti es la forma en que abordas la vida. Es más informal que formal”, dijo el entrenador, cuyo inglés aún es un trabajo en progreso. “La gente es muy abierta y te hace sentir cómodo. Eso fue una gran sorpresa para mí. Siempre quieres saludar a la gente.

“Incluso la música, incluso la comida. La gente dice: ‘no, los estadounidenses tienen una comida loca’. “Sí, tienes comida loca. Pero también tienes alimentos integrales. No existe Whole Foods en Europa”.

Y Pochettino lo aceptó todo. Se ha convertido en un gran admirador de la artista country Lainey Wilson, fue a escuchar a Teddy Swims, el cantante estadounidense que mezcla géneros, en Nueva York el invierno pasado, y está aprendiendo la letra de “Take Me Home, Country Roads” de John Denver, el himno no oficial de la victoria del equipo de la Copa Mundial.

Quizás lo más importante es que a veces tomaba sus limones y velas y los dejaba a un lado, reemplazándolos con otro rasgo claramente estadounidense: la simplicidad de la confianza en uno mismo para prevalecer en las situaciones más desesperadas.

Así ganaron los estadounidenses en Valley Forge antes de convertirse en estadounidenses, y así ganaron en las playas de Normandía cuando el concepto de Estados Unidos se vio amenazado. Así fueron los estadounidenses a la Luna e inventaron Internet.

Y de esta forma, el equipo de Pochettino mantuvo su excelente forma en los dos partidos previos al Mundial.

“Somos americanos. No nos importa…”, dijo el centrocampista Sebastián Berhalter, como dijo Pochettino al equipo durante una de las reuniones. “Aunque es argentino, tiene esta actitud: ‘Escuchen, esto es lo que hacemos. Esto es lo que somos. De esto se trata Estados Unidos'”. Incluso desde afuera, nos mostró a los estadounidenses lo que somos.

“Él realmente nos inculca eso”.

Durante décadas, los estadounidenses han medido el éxito de la Copa Mundial avanzando más allá de la fase de grupos. Pochettino ingresó al torneo de este año prediciendo el avance a las semifinales, al igual que Corea del Sur y Marruecos.

“Cuando la gente cree en sí misma, los sueños imposibles se hacen posibles”, reza otro mensaje que el entrenador garabateó en la pared de su oficina.

¿Por qué no nosotros?