Cómo se mantuvieron en forma jugadores veteranos de la Copa del Mundo como Lionel Messi

Si bien los espectadores conocen nuevas estrellas jóvenes en cada Copa Mundial, este torneo contó con ocho jugadores mayores de 40 años, uno más que el número de jugadores mayores de 40 años combinados en las 22 Copas Mundiales anteriores.

Entre ellos estaban el portugués Cristiano Ronaldo, de 41 años, y el mexicano Memo Ochoa, de 40, que jugaban su sexto Mundial junto al argentino Lionel Messi, un jugador relativamente joven de 39 años. Nadie ha jugado más Mundiales masculinos.

Pero mientras Ronaldo y Ochoa han regresado a casa, Messi jugará su tercera semifinal de cuatro torneos el miércoles cuando Argentina, el actual campeón, se enfrente a Inglaterra en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta.

La nueva longevidad de los jugadores de fútbol de élite ha sido posible gracias a los avances en la medicina deportiva, la dieta y los análisis que miden todo en tiempo real, desde la biomecánica y la frecuencia cardíaca hasta el rendimiento muscular y los ciclos del sueño. Y las lesiones que alguna vez acabaron con las carreras ahora se pueden curar con procedimientos ambulatorios.

“La ciencia del deporte ha cambiado mucho en los últimos 10 o 20 años”, dijo Liam Anderson, fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que ha trabajado como practicante en el fútbol profesional de primer nivel durante más de una década.

“Los jugadores definitivamente ahora son más conscientes de sus cuerpos y creo que el profesionalismo también ha cambiado mucho. Pero también están en sintonía con las cosas que los ayudan a recuperarse, administrar su carga de entrenamiento y, en última instancia, mantenerse en forma y saludables por más tiempo”.

Atrás quedaron los días en que la leyenda holandesa Johan Cruyff, fumador empedernido, encendía un cigarrillo en el banquillo, el campeón mundial francés Zinedine Zidane fumaba en el vestuario y George Best estaba de fiesta y bebía tanto que desaparecía durante días.

“Hay algunas razones”, dijo el Dr. Michael Joyner, especialista en fisiología de los atletas de élite de la Clínica Mayo, sobre la creciente esperanza de vida de los jugadores de fútbol. “En primer lugar, la gente simplemente gana mucho más dinero y, como resultado, hay un enorme incentivo para seguir jugando. En segundo lugar, la gente se cuida mucho mejor”.

“Ya no se oye hablar de personas como George Best”, dijo Joyner, hablando por sí mismo y no por la clínica donde trabaja.

“La dieta es enorme”, añadió Anderson. “Dietas ricas en proteínas y suplementos de carbohidratos para los partidos. Las estrategias de nutrición han cambiado significativamente en los últimos 10 a 15 años”.

Estas dietas se ajustan según la posición porque un mediocampista, que puede correr más de siete millas en un partido, quema más calorías que un portero.

Como jugador de mayor edad en la Major League Soccer, Diego Chara tuvo que hacer algunas concesiones debido a la edad.

“Es un poco detallado”, dijo Chara, mediocampista de los Portland Timbers. “En términos de tiempo de recuperación, puede que sea un poco más largo que antes. Nutrición. El trabajo en el gimnasio será más largo que para otros jugadores”.

Sin embargo, si Chara, de 40 años, fuera un jugador veterano en una liga donde la edad promedio no supera los 26 años, sería una especie de azotador en la Copa del Mundo de este año.

Diego Chará de los Portland Timbers pasa el balón bajo la presión de Wessam Abou Ali del Columbus Crew el 21 de febrero en Portland, Oregon.

(Amanda Lomán/Prensa Asociada)

El fútbol no es el único deporte donde los 40 son los nuevos 30.

Serena Williams regresó a Wimbledon este verano a la edad de 44 años, y al menos media docena de atletas de 40 años o más se presentaron en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en febrero con esperanzas de medalla. Cuatro de ellas lograron esta hazaña, incluida la estadounidense Elana Meyers Taylor, de 41 años, que se convirtió en la atleta de mayor edad en ganar el oro individual en monobob femenino en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno.

No es raro que los atletas sean dorados en sus años dorados. Ted Williams bateó .316 a los 41 años, y Gordie Howe jugó en 80 juegos y anotó 41 puntos en su última temporada en la NHL a los 52 años. Nolan Ryan lanzó un juego sin hits y lanzó 173 entradas a la edad de 44 años, mientras que el mariscal de campo de los Tampa Bay Bucs, Tom Brady, ganó un título de Super Bowl a la edad de 43 años.

Pero si estas actuaciones que desafían la edad fueron un caso atípico, tocar hasta los 40 o incluso los 50 pronto podría volverse, si no común, al menos menos inusual.

“La gente simplemente se mantiene en forma y se cuida a sí misma”, dijo Joyner. “Las lesiones que cambian o ponen fin a una carrera ya no son lesiones que ponen fin a una carrera. Simplemente sigue y sigue, todas estas cosas juntas”.

La estadounidense Serena Williams, de 44 años, juega contra la australiana Maya Joint durante su partido en Wimbledon el 30 de junio.

(Cameron Spencer/Getty Images)

También se han vuelto más accesibles, incluso en los países pobres, instalaciones de entrenamiento de última generación y acceso a medicina deportiva de primer nivel.

“El nivel de élite se ha extendido y realmente se ha vuelto global, a diferencia de donde antes había focos”, dijo Joyner. “Las oportunidades para competir son enormes”.

Sin embargo, pocos deportes de equipo requieren tanto esfuerzo físico como el fútbol, ​​lo que hace que sea digno de mención tanto el creciente número de jugadores nacionales experimentados como sus actuaciones. Durante los últimos 23 años, Messi ha jugado un promedio de casi un partido por semana para su club y su selección y, sin embargo, llegó a las semifinales de este torneo empatado en el liderato goleador con el francés Kylian Mbappé, 12 años menor que él.

Ronaldo jugó aún más partidos y aun así se convirtió en el jugador de mayor edad en marcar en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo cuando su penalti ayudó a eliminar a Croacia y al mediocampista Luka Modric, que cumplirá 41 años en menos de dos meses.

“Probablemente perdieron un poco en la cima, pero su experiencia y su cerebro lo compensan”, dijo Scott Trappe, profesor de bioenergética humana en Ball State. “Así que el conjunto general de ellos como atletas es realmente una contribución de alto nivel. Creo que seguiremos viendo ese movimiento”.

El portugués Cristiano Ronaldo celebra marcar un gol en la fase de grupos del Mundial contra Uzbekistán el 23 de junio en Houston.

(Charlotte Wilson/Getty Images)

“Disfrutan jugando este deporte y mientras puedan, contribuyan y formen parte de estos equipos, seguirán haciéndolo. No veo que esta tendencia desaparezca”.

Y esto no sólo cambiará nuestra forma de pensar sobre los deportes y los atletas, sino que reescribirá por completo los libros de récords. Por ejemplo, Messi llegó a las semifinales de este Mundial como máximo goleador de todos los tiempos del torneo con 21 goles. Pero esa es sólo una ventaja para Mbappé, que podría estar presente en los próximos tres o cuatro Mundiales.

“Sin lugar a dudas”, dijo Trappe. “Mira lo que está pasando en el ciclismo profesional. Hay algunos muchachos de unos 30 años que compiten en el Tour de Francia, pero también tenemos un adolescente. Así que esta esperanza de vida, que era de cinco a ocho años en el ciclismo de alto nivel, resulta ser, ya sabes, el doble o el triple”.

Tanto Messi como Ronaldo se beneficiaron de esto. Cómo También juegan caminando, o más bien corriendo, durante largos tramos del juego para ahorrar energía para el impulso que necesitan para perder a un defensor. Es una estrategia que han adoptado Mbappé, el noruego Erling Haaland y otros jugadores jóvenes, y si la utilizan en suficientes partidos, el consumo de energía que ahorra podría añadir años a sus carreras.

“Nos estamos desarrollando. La edad comenzará a aumentar un poco y las carreras de los jugadores definitivamente serán más largas”, dijo Anderson. “La distribución normal de edades de juego comenzará a cambiar y la experiencia en el equipo será clave”.

El argentino Lionel Messi dribla el balón durante su partido de cuartos de final de la Copa Mundial contra Suiza el sábado en Kansas City, Missouri.

(Charlie Riedel / Foto de aplicación / Charlie Riedel)

Pensemos en los semifinalistas del miércoles. Para ganar los cuartos de final, Argentina utilizó seis jugadores mayores de 32 años y dos (Messi y el defensa Nicolás Otamendi) mayores de 38 años. El núcleo de la selección inglesa incluye al portero Jordan Pickford, el defensa John Stones y el delantero Harry Kane, todos de 32 años.

“Estamos ideando nuevas formas de mejorar y maximizar el potencial”, dijo Anderson. “Dios nos dio lo que somos y lo maximiza, sin necesariamente cambiarlo”.

Este conocimiento no permanecerá mucho tiempo en los estadios y vestuarios, llegando a otros que opten por adoptar la misma disciplina de bienestar que los deportistas profesionales.

“Es un ciclo descendente”, dijo Trappe. “Estamos estudiando esto en el laboratorio a un nivel bastante alto. Los datos están empezando a surgir sobre estilos de vida saludables en términos de funcionalidad y se extienden a años posteriores y a una mayor calidad de vida.

“Cosas como esta definitivamente van a entrar en juego”.