SEATTLE – Cristian Roldán y Haji Wright crecieron con menos de tres años y 30 millas de distancia, Roldán en Pico Rivera y Wright en Culver City. Las probabilidades de que se conviertan en compañeros de equipo no en uno, sino en dos equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos parecen astronómicas.
Sin embargo, aunque comenzaron el juego en el mismo momento y lugar y alcanzaron juntos el mismo objetivo, los dos jugadores tomaron caminos completamente diferentes para llegar allí.
Wright se unió a la academia Galaxy a la edad de 14 años y fichó por el Schalke de la máxima categoría de la Bundesliga alemana pocos días después de cumplir 18 años. Roldán todavía jugaba para El Rancho cuando tenía 17 años, lo que lo convirtió en el único miembro del equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos que jugó cuatro años en una escuela secundaria pública.
“Podría ser el último”, dijo Roldán. “Espero que no”.
Salar Hajimirsadeghi de Crescenta Valley y Cristian Roldán de El Rancho se combinaron para anotar con un cabezazo.
(Tim Berger/Glendale News Press)
El fútbol americano en la escuela secundaria alguna vez fue el pilar del deporte en los EE. UU. Dieciocho jugadores del equipo de la Copa del Mundo de 2002, el único equipo estadounidense que alcanzó los cuartos de final del torneo, jugaron en sus equipos de secundaria. Para 2022, el único jugador del plantel que había jugado cuatro años en una escuela pública era Roldán.
“No quiero que mi historia o cómo llegué aquí sea diferente”, dijo Roldán. “Diré que fue más difícil para mí estar aquí y divertirme durante cuatro años en la escuela secundaria. Pero eso es lo que hace que mi historia sea única”.
Su historia se vuelve aún más especial durante la Copa del Mundo, que comenzó para Estados Unidos en Inglewood, a 45 minutos en auto desde la casa de su infancia, y continuará cuando los estadounidenses enfrenten a Australia el viernes en Seattle, donde Roldán jugó dos años en la Universidad de Washington y 12 temporadas como mediocampista estrella de los Sounders, ganando dos títulos de la MLS.
“Cuando hablamos de los caminos de las personas, el camino de Cristian no es el estándar en este momento”, dijo su hermano mayor César, entrenador de atletismo del Galaxy. “Cristian lo hacía principalmente para estar con sus amigos. Quería divertirse con sus amigos.
“Esta no es la forma estándar de llegar a la MLS. Y olvídate de formar parte de la selección nacional”.
“Sí, es diferente”, dijo Cristian con una sonrisa. “Poder jugar en tu patio trasero y tener amigos y familiares allí. Es una celebración”.
Y puede que nunca vuelva a suceder.
Roldán, de 31 años, es el tercer jugador de mayor edad en el equipo estadounidense, por lo que cuando firmó en El Rancho en 2010, el sistema de academias de la MLS apenas estaba comenzando. Sin embargo, a medida que el sistema de academias de la Liga Nacional y el Elite Club se hicieron más grandes y poderosos, comenzaron a cambiar.
Las academias y los equipos de clubes de élite básicamente han despojado a los mejores jugadores de fútbol de las escuelas secundarias, obligándolos a elegir entre equipos de escuelas secundarias y programas de clubes de élite, exigiéndoles compromisos durante todo el año y prohibiéndoles practicar otros deportes. Una vez que los mejores jugadores comenzaron a elegir academias, otros no tuvieron más remedio que seguirlas si querían ser notados y explorados.
También privó al fútbol estadounidense de una de sus pocas ventajas sobre los países europeos y sudamericanos, la mayoría de los cuales no tienen nada que ver con la infraestructura deportiva de las escuelas secundarias y universidades donde los niños pueden jugar y desarrollarse de forma gratuita.
Cristian Roldán corrió durante la sesión de entrenamiento del martes en Irvine antes del partido de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Australia el viernes.
(André Penner/Prensa Asociada)
“No está disponible en Alemania ni en Inglaterra ni en ningún otro lugar”, dijo Brian Schmetzer, entrenador de Roldán con los Sounders. “Me gusta el hecho de que Estados Unidos es un país lo suficientemente grande como para brindar oportunidades a los niños para que sigan jugando”.
Sobre todo porque los caminos de la academia y los clubes de élite no están abiertos a todos. La transición de un equipo de escuela secundaria de barrio gratuito a una academia puede ser costosa y plantear una barrera de pago por jugar que a menudo limita estos programas a las familias más ricas. Viajar a partidos y entrenamientos también puede ser un problema. Dado que muchos jugadores en edad de escuela secundaria no pueden conducir, los padres deben asumir la responsabilidad de llevarlos de ida y vuelta a las actividades del equipo.
Esto deja poco tiempo para trabajar, lo que puede suponer una carga financiera adicional.
“Mis padres harían cualquier cosa por nosotros. Así que ellos hicieron que todo sucediera”, dijo César Roldán sobre Cristian. “Pero él realmente no tenía ninguna de esas opciones. Simplemente no era una opción”.
Paul Caliguiri, quien jugó en dos Copas Mundiales antes de retirarse como el segundo jugador con más partidos internacionales en la historia del fútbol estadounidense, dijo que la lenta supresión del fútbol en las escuelas secundarias resultará en que algunos jugadores talentosos sean pasados por alto.
“Hay muchos más jugadores calificados que eligen la ruta del fútbol americano de la escuela secundaria en lugar de las academias de tiempo completo”, dijo. “El problema es que muchos jugadores que no llegan a la academia a tiempo completo cuando surge la oportunidad probablemente se deba al transporte.
“Necesitamos brindar a los jugadores más entrenamiento a tiempo completo sin aumentar los costos de pago por juego.
Dominic Picón, quien entrenó a los tres hermanos Roldán en El Rancho, está de acuerdo.
“Estamos perdiendo muchos niños que nunca fueron vistos”, afirmó. “Muchos niños se pierden en la confusión simplemente porque tenemos opciones muy limitadas para encontrar jugadores. Si nos fijamos en nuestros tres deportes principales (béisbol, baloncesto y fútbol americano), prácticamente todos practican deportes en la escuela secundaria. Todos siguen ese camino”.
Roldán, hijo de un padre inmigrante de Guatemala y una madre nacida en El Salvador, dijo que nunca consideró ninguno de estos temas cuando decidió jugar con los niños del vecindario en la escuela secundaria, como lo hizo su hermano mayor César.
“Admiraba a mi hermano y quería seguir un camino similar al de él”, dijo. “Y quería ganar un trofeo para la ciudad de Pico Rivera, que solo tiene una escuela secundaria”.
El centrocampista estadounidense Cristian Roldán defiende el balón del delantero senegalés Habib Diarra durante un partido amistoso internacional disputado el 31 de mayo.
(Scott Kinser/Prensa asociada)
Cumplió su último compromiso durante su temporada senior. Jugando con su hermano menor Alex, que era junior, Roldán anotó 54 goles y 31 asistencias – lo que Picón llama “números de videojuego” – para llevar a El Rancho a 29 victorias y al título de la Sección Sur del CIF. Individualmente, fue nombrado Jugador Nacional Gatorade del Año.
Alex empezó a jugar junto a Cristian en los Sounders y fue capitán de la selección de El Salvador. Picón dijo que sabía que los hermanos eran buenos. Pero él no lo sabía Cómo Bien.
“Cuando los entrenas, eso significa que están en la escuela secundaria”, dijo. “Nunca los miras y dices: ‘Sabes, estos muchachos algún día competirán en la Copa del Mundo'”.
De hecho, había algunas dudas de que alguno de los dos jugara en la universidad. Alex se dirigía a la universidad en Arizona antes de recibir una oferta de último minuto de la Universidad de Seattle. Y Cristian, a pesar de su premiada temporada senior, recibió muy pocas ofertas firmes de las mejores escuelas, en parte porque insistía en jugar fútbol americano en la escuela secundaria y en parte porque era pequeño, medía 5 pies 7 pulgadas.
“Lo que le dolió fue jugar en la escuela pública”, dijo Picon. “Su ascenso fue increíble debido a sus antecedentes, pero también cuando jugaba frente a entrenadores (universitarios), creo que su altura fue algo que desanimó a los entrenadores”.
Compare eso con Wright, cuya exposición a nivel de academia lo ayudó a ser reconocido como uno de los mejores jugadores jóvenes del país, abriéndole oportunidades profesionales antes de tener edad para votar.
Al final, no fue el talento de Roldán lo que le valió la beca sino el coraje de su madre Ana. Cuando el entrenador de Washington, Jamie Clark, se sentó accidentalmente a su lado durante un espectáculo de la Copa de Surf en San Diego, ella lo instó a que mirara a su hijo.
Así lo hizo y a la semana siguiente llamó a Picón.
“Es un jugador legítimo”, recuerda Picon haberle dicho a Clark. “Es mejor que el 99% de los jugadores de la academia. Es sólo por el lugar donde juega y la ciudad de donde viene”.
Cristian Roldán habla con los periodistas durante el entrenamiento del equipo el jueves en Seattle.
(Soobum Im/Getty Images)
Picón tenía razón. En su primera temporada en Washington, Roldán se convirtió en el novato del año Pac-12 y se convirtió en profesional después de su segunda temporada. El estrellato de la MLS y dos apariciones en la Copa Mundial estaban en el horizonte. Y había felicidad en ello – dice el entrenador.
Pero esa felicidad comenzó en casa, gracias a los padres que pusieron su fe en las escuelas públicas y luego vieron esa fe recompensada.
“Es la historia estadounidense por excelencia, ¿no?” Ofreció Picón. “Hay padres inmigrantes. Vienen aquí y confían mucho en el sistema de escuelas públicas. En el nivel primario, era trabajo de los maestros asegurarse de que supieran inglés. Y eso fue lo que hicieron.
“En la escuela secundaria, se les encomendó la tarea de prepararlos para la escuela secundaria, y lo hicieron. Los tres fueron aceptados en la (universidad) de cuatro años de sus hijos.
“Cristian y sus hermanos tuvieron suerte de tener los padres que tuvieron. Eran el tipo de padres que cualquier entrenador, escuela secundaria o club querría tener”.
Así que llegar a un Mundial no siempre está determinado por el camino que se sigue. A veces los factores más importantes son cómo y dónde empezaste.
