Chris Clarke Siguió la ruta tradicional, jugando tres años en la USC después de jugar en Newbury Park High, y luego pasó otras seis temporadas con los Cachorros de Chicago de ligas menores después de ser seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2019.
Pero su sueño de Grandes Ligas de repente se convirtió en una llamada de atención en agosto pasado cuando los Cachorros lo liberaron una semana antes de que su esposa diera a luz a su primer hijo. No más retiros. No más seguro médico.
Así que imagina lo molesto que fue para Clarke subir al montículo. frente a un récord de 102.000 fans el sábado en Texas A&M Ballpark, que fue reconstruido para albergar (lo siento, Dodgers) el equipo de béisbol más popular: los Savannah Bananas.
“Fue surrealista”, dijo Clarke. “Fue tan increíble, en realidad, no sentí nada. Mi cuerpo se entumeció. Hubo un momento en el tercer asalto en el que todos gritaban. No podía oírme hablar”.
Esta es la mayor cantidad de personas jamás reunidas en Kyle Field, el cuarto estadio universitario más grande del país, solo detrás de Michigan (107,601), Oregon (106,572) y Ohio State (102,780).
Clarke jugó para el equipo contrario, los Texas Tailgaters, uno de los cinco equipos creados por los fundadores de Bananas, Jesse y Emily Cole, quienes sirven como compañeros de gira para enfrentar a la estrella vestida de amarillo. Los seis equipos entrenan en el complejo Savannah.
El juego en College Station atrajo a la mayor multitud en los seis años de historia de los Bananas, y Clarke brilló, ponchando a cinco en cuatro entradas. También brindó entretenimiento, algo que todos los jugadores de la Banana Ball Championship League están felices de complacer.
“La cantidad de alegría que brinda a los fanáticos e incluso a las personas en línea es realmente increíble”, dijo Clarke. “Definitivamente hay un ganador y un perdedor, eso tiene cierto significado, pero en su mayor parte los fanáticos están ahí porque es un espectáculo realmente bueno”.
Clarke, un derecho de 6 pies 10 pulgadas, fue la tercera selección en el draft inaugural de Banana Ball en noviembre. Los entrenadores de Tailgater lo contactaron antes para evaluar su interés y él les dijo: “Elíjanme”.
Este nivel de audacia encaja perfectamente aquí. Banana Ball es dinámico, divertido y maximiza la participación de los fans. Presenta reglas innovadoras: las faltas atrapadas por los fanáticos, por ejemplo, cuentan como outs, y los bateadores que caminan corren por las bases hasta que los nueve jugadores defensivos hayan tocado la pelota. Bailes coreografiados, trucos acrobáticos, un lanzador de zancos y otras travesuras brindan un entretenimiento perfecto.
“Me gusta pensar en cada partido como un trampolín hacia el siguiente”, dijo Clarke. “No importa si va bien o mal, mejoraremos la situación la próxima vez. Banana Ball es una cultura de relajación, por lo que cuando se trata de entretenimiento, no hay miedo al fracaso. Vemos qué funciona y qué no”.
A menudo aparecen estrellas invitadas y el sábado el grupo Bananas causó sensación en YouTube en Texas. Tyler Toneymiembro del grupo de comedia deportiva Dude Perfect, en el plato como cebollino. Clarke lo golpeó con cuatro lanzamientos: un strike cantado, un strike con swing, una bola que Clarke lanzó intencionalmente alto a las gradas para reír, y luego un swing de tres strikes con una bola rápida cortada.
Fue un raro momento de humildad para Toney, quien, junto con sus compañeros miembros de Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert y los gemelos Cory y Coby Cotton, genera más de 20 millones de dólares al año gracias a YouTube, productos y giras.
Clarke miró religiosamente los videos de Dude Perfect mientras estaba en la USC y quedó muy impresionado de poder conocerlos en persona.
“El tipo perfecto es la razón por la que reprobé dos veces en economía”, dijo. “Vi todos los videos de Dude Perfect. Conocerlos y estrecharles la mano fue muy divertido. Fue la única vez en mi vida que fui fanático”.
También vuelve a ser el sostén de la familia. La creciente popularidad de Banana Ball hizo que el concierto fuera más rentable que jugar en las ligas menores.
“Gano cinco veces más y juego la mitad”, dijo Clarke. “Mi contrato también es por 12 meses al año. En el béisbol afiliado, son sólo seis meses. Eso es todo. Nunca he conocido a nadie en el béisbol que haya tenido el lujo de pasar tiempo con un recién nacido. Venir a Banana Ball y sentir que hay respeto, cultura y orientación allí, eso es algo que no he experimentado”.
Esto también le da notoriedad. Este año se transmitirán veinticinco juegos de Banana Ball en la aplicación ESPN y Disney+, y juegos selectos se transmitirán en las redes ESPN y ABC. La primera transmisión de Bananas por ABC tendrá lugar en el estadio Autzen de Eugene, Oregón, los días 27 y 28 de junio. Las entradas para los partidos están agotadas desde octubre.
Los momentos más destacados del partido del sábado inundaron las redes sociales y los medios tradicionales. Amigos de la familia y excompañeros de equipo se acercaron a Clarke. ¿Cómo fue actuar frente a 100.000 personas? ¿Estás perfeccionando tus movimientos de baile?
“El lado del entretenimiento quita presión a los espectáculos”, dijo. “Todavía es posible lograr un buen desempeño, pero hay un nivel de relajación que lo hace más fácil”.
Clarke admite que piensa en la USC y en la temporada 2019, cuando registró un promedio de rendimiento limpio estelar de 1.03. A veces extraña la mayor competencia y el impulso para avanzar a las ligas mayores de béisbol afiliado.
Jugó dos temporadas en triple A y solo tiene 27 años. ¿Extrañaría Banana Ball el próximo año si un equipo de la MLB le ofreciera una invitación al entrenamiento de primavera?
“No estoy en condiciones de cerrar ninguna puerta”, afirmó. “Esa actitud es lo que me trajo aquí. Quería investigar Banana Ball y les dije que les daría a ambos un año completo para evaluar. De cualquier manera, creo que es una victoria. Todo se reduce a lo que es mejor para mi familia”.
Mientras tanto, tendremos más partidos en estadios llenos. Además de algunos juegos contra los Bananas en los estadios, los Tailgaters jugarán tres juegos por semana contra otros equipos de la Banana Ball League durante todo el verano, principalmente en estadios de béisbol de ligas menores desde Tulsa hasta El Paso, Nashville y Charlotte.
Se dan por sentado multitudes exponencialmente mayores a las que estos lugares están acostumbrados.
