BERKELEY, California – El mariscal de campo de Cal, Jaron-Keawe Sagapolutele, es un enigma del fútbol universitario.
Su debut en agosto con los Golden Bears desafió las expectativas tradicionales de un verdadero estudiante de primer año. Él fue armado. Fue minucioso. Mostró el brazo grande y los atributos físicos (de 6 pies 4 pulgadas y 225 libras) que lo convirtieron en uno de los mariscales de campo de secundaria más codiciados en la generación de 2025. Para cualquiera que recuerde el debut de Jared Goff en Berkeley más de una década antes, la sensación era familiar. He aquí un jugador para quien el fútbol universitario sería una parada en la NFL.
En otra época -como le ocurrió a Goff no hace mucho- la llegada de Sagapolutele se habría traducido en optimismo sobre el futuro. Si ya fuera tan bueno, ¿cómo se vería en su tercer o cuarto año? ¿Qué tan bueno será el equipo a medida que se desarrolle?
Sin embargo, la aparición de Sagapolutele se procesó de manera diferente. Todavía era natural preguntarse cómo le iría, pero con la inevitable especulación: ¿podría Cal retenerlo?
Desde el principio, Sagapolutele dijo lo que los fanáticos de Cal querían escuchar.
“Quiero estar aquí. Quiero estar en Berkeley. Quiero ser un Bear”, le dijo a ESPN en septiembre. “Y en el futuro, espero que todos lo sepan. Aquí es donde quiero estar. Este es mi hogar”.
A medida que avanzaba la temporada se produjeron descensos. Volumen de negocios. Lecturas perdidas. Estos fueron contratiempos normales para un mariscal de campo titular que está aprendiendo sobre la marcha. Mientras tanto, Fernando Mendoza, el mariscal de campo titular de Cal durante la mayor parte de las dos temporadas anteriores, se había convertido en una selección segura de primera ronda en el draft de la NFL y estaba en camino de ganar el Trofeo Heisman y llevar a Indiana a un primer puesto en el Playoff de fútbol americano universitario.
Ya no existe nada en el fútbol universitario excepto a través de la lente de una transferencia de mariscal de campo. Cada decisión sobre la plantilla, contratación de entrenador, presupuesto NIL y conversación detallada sobre gráficos se filtran a través de la misma pregunta: ¿quién es el mariscal de campo y cuánto tiempo hace que lo tenemos?
INCLUSO ANTES DE LA TRANSFERENCIA Se eliminaron las restricciones, los mariscales de campo siempre se movían más rápido que en otras posiciones. Sólo uno está en el campo, y sin un camino claro para jugar, los jugadores estaban dispuestos a perderse un año -o incluso perder un año de elegibilidad- sólo para probar suerte en otro lugar.
Ahora, con la capacidad de transmitir y reproducir instantáneamente, las cosas se han acelerado. Cuando se abrió el portal de transferencias la semana pasada, había más de 100 mariscales de campo en movimiento. Si se hace correctamente, el portal ofrece una salida rápida a la irrelevancia ofensiva. La fórmula más segura resultó ser la menos inventiva: traer un mariscal de campo y un entrenador.
El año pasado, John Mateer viajó con su coordinador ofensivo, Ben Arbuckle, desde el estado de Washington a Oklahoma. Devon Dampier hizo lo mismo en Utah, mudándose con el coordinador ofensivo Jason Beck de Nuevo México. Y en ambos casos funcionó: cada uno ayudó a su equipo a comenzar una temporada con 10 victorias, un año después de que los Sooners y los Utes terminaran con récords perdedores.
No eran especiales. Bo Nix se mudó a Oregon para reunirse con el coordinador ofensivo Kenny Dillingham, quien lo entrenó durante un año en Auburn. Caleb Williams siguió a Lincoln Riley a la USC y ganó el Trofeo Heisman. Cam Ward floreció después de mudarse al estado de Washington con Eric Morris de Incarnate Word. Dillon Gabriel se reunió con Jeff Lebby, su ex coordinador en UCF, cuando se transfirió a Oklahoma.
Cuando el deportista se mueve con el entrenador, se simplifica la evaluación. Michael Penix Jr. se mudó a Washington para reunirse con Kalen DeBoer, quien lo entrenó como coordinador ofensivo en Indiana. Ryan Grubb, coordinador ofensivo de la Universidad de Washington en ese momento y actual organizador en Alabama, dijo que debido a que Penix ya conocía el idioma, la transición fue fácil.
“Michael estaba en nuestro sistema en Indiana. Viste cómo manejaba nuestros asuntos y pensaste: ‘Oh, vaya, no sólo podrá venir y hacer lo que creemos que puede hacer, sino que también podrá entender el sistema; así es como lo llamamos, va a funcionar bastante rápido'”, dijo Grubb.
Grubb dijo que era más difícil juzgar si el mariscal de campo estaba jugando un estilo de ofensiva completamente diferente.
“Si un jugador estuviera jugando en la ofensiva de Tennessee y luego tratara de entrar y ejecutar la nuestra, y Tennessee tiene una ofensiva realmente buena. Pero es como si estuviera tratando de administrar nuestro sistema, ¿se traduciría eso?” dijo. “Solo dos sistemas realmente diferentes en los que no sé si este tipo ha estado allí durante algunos años y si está arraigado, tomará algún tiempo.
“Y si dices que este tipo viene aquí para ser tu titular, será mejor que te asegures de que tiene la capacidad mental para ejecutar tu sistema”.
El conocimiento de Penix se tradujo directamente en producción. En Washington, Penix lanzó para 4,641 yardas y 31 touchdowns en 2022, seguido de 4,903 yardas y 36 touchdowns en 2023, convirtiendo a los Huskies en contendientes al título nacional casi de la noche a la mañana. En dos temporadas, Washington tuvo marca de 25-3, llegó al campeonato nacional de fútbol americano universitario y Penix fue finalista del Trofeo Heisman antes de ser seleccionado en el puesto número 8 en el Draft de la NFL de 2024. Muchos equipos han seguido un camino similar desde que se abrió el portal.
Rocco Becht dijo que planea reunirse con Matt Campbell después de que Campbell se mude de Iowa State a Penn State. Drew Mestemaker anunció que seguirá a Eric Morris desde el norte de Texas hasta el estado de Oklahoma. AJ Hill se ha comprometido con Arkansas, siguiendo al nuevo entrenador de los Razorbacks, Ryan Silverfield, de Memphis. La lógica es la misma: minimizar la incertidumbre y acortar el tiempo entre la llegada y el impacto.
Texas no ha usado este modelo, pero el coordinador ofensivo Kyle Flood ve la lógica en él.
“Creo que si le preguntaras a cualquier entrenador universitario, te diría que en un mundo ideal querrías reclutar a tus propios jugadores y retenerlos y desarrollarlos durante tres, cuatro, cinco años, como sea”, dijo Flood. “Pero como dije antes, esto ya no es fútbol americano universitario. No lo es”.
“Creo que el arte de reclutar es realmente el arte de la evaluación. No se trata de juzgar si es un buen jugador o no. No es realmente una evaluación. La evaluación es si tiene las cualidades que realmente le permitirán desempeñarse a un alto nivel en su sistema”.
“Conocerlos ahora que están en el portal, no es como conocerlos en la escuela secundaria. Es realmente como reunirse con un jugador de los 30 mejores de la NFL y dices: ‘Oye, necesito tener a este tipo en la sala y necesito averiguar si este tipo quiere ser entrenado, si cree en lo que nosotros creemos, qué tan bueno realmente quiere ser este jugador'”.
A PESAR DE LA CONSTANTE SAGAPOLUTELE Estará conteniendo durante toda la temporada su deseo de quedarse en Berkeley, y hay un límite de confianza que uno puede depositar en ese tipo de conversaciones.
Finalmente, Sagapolutele se comprometió con Cal, se transfirió a Oregón, se matriculó, pasó un tiempo en el campus de Eugene, luego cambió de rumbo nuevamente y aterrizó en Berkeley. Eso es todo lo que se puede decir, las circunstancias cambian.
A medida que avanzaba la temporada, el escepticismo sobre su futuro nunca desapareció por completo, y cuando el entrenador Justin Wilcox fue despedido, volvió a estar en el centro de atención.
Cuando el gerente general Ron Rivera comenzó la búsqueda de entrenador para Cal, la posición de mariscal de campo fue un tema de discusión desde el principio. Rivera dijo a los candidatos que creía que podrían detener a Sagapolutele y esbozó un plan para hacerlo. No se ofrecen garantías. Rivera describió un proceso que era tanto un reflejo de la agencia libre como del reclutamiento.
En el campo, no se trataba sólo de detener a un jugador.
“La gente querrá venir a jugar con un tipo así. Abajo él y jugar Con él, ser un receptor, jugar apretado, correr, ser un liniero ofensivo”, dijo Rivera. “¿Por qué? Porque no sólo vendrán exploradores a vigilarlo, sino que también verán a otras personas a su alrededor.
Después de contratar a Tosh Lupoi, la urgencia se hizo concreta. Uno de los primeros pasos de Lupoi fue abordar un vuelo comercial a Hawaii, donde Sagapolutele estaba en casa para una breve visita. Lupoi se encontró con él cara a cara y rápidamente consiguió el compromiso de quedarse.
Mantener a Sagapolutele en su lugar tuvo un efecto en cascada. El mantenimiento ahora es más fácil. Reclutamiento también. Los receptores y los jugadores talentosos quieren saber quién lanza el balón. La estabilidad del mariscal de campo, aunque sea temporal, crea impulso.
Pero nada de esto es permanente. Son batallas ganadas año tras año. Si Sagapolutele da el esperado paso adelante la próxima temporada, las especulaciones volverán con la misma rapidez. Esto no es juzgarlo a él ni a Cal. Esta es simplemente la realidad del fútbol universitario moderno.
