Se le escapó un reflejo. Otro fue para los Oklahoma City Thunder tras una falta de Deandre Ayton. Cuando el disparo de la tercera oportunidad pasó por encima del brazo extendido con indiferencia de Ayton, JJ Redick ya había visto suficiente.
El entrenador de los Lakers ni siquiera pudo conseguir suficiente velocidad antes de que el frustrante empujón de Ayton con las dos manos al defensa de Oklahoma City, Ajay Mitchell, pusiera un decepcionante signo de puntuación en un desastroso tramo de 19 segundos para el pívot titular de los Lakers.
Ayton, quien jugó un papel clave en la victoria de la serie de primera ronda de los Lakers, estuvo prácticamente ausente de las semifinales de la Conferencia Oeste contra el Oklahoma City Thunder. Con los Lakers perdiendo 3-0 en la serie al mejor de siete luego de la derrota del sábado 131-108 en el Crypto.com Arena, Ayton promedia 7,7 puntos por partido y 9,3 rebotes contra el Thunder.
Desesperado por evitar un aterrador agujero de 3-0, Ayton se vio limitado a 10 puntos y seis rebotes y sólo un rebote defensivo. En el segundo partido, disparó uno de siete para apenas tres puntos, aunque capturó 22 rebotes en los dos primeros partidos.
Después de una temporada regular de altibajos, parecía que la ex primera selección general estaba lista para estar a la altura de las expectativas. Fue la estrella anónima de la victoria de los Lakers en la primera ronda sobre los Houston Rockets, a menudo defendiendo al All-Star Alperen Sengun uno a uno y dominando la cancha. Contra los Rockets promedió 11 puntos y 10,8 rebotes.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, se dio cuenta de esto. Llamó a Ayton la “prioridad defensiva” del Thunder en esta serie. Redick dijo que Ayton eleva el techo de los Lakers más que cualquier otro jugador.
Los Lakers intentaron generar su factor X en el tercer cuarto. Llegaron al descanso con una ventaja de dos puntos gracias a los excelentes tiros de Rui Hachimura (21 puntos) y Luke Kennard (18 puntos), pero tras el descanso desviaron el balón hacia Ayton.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate contra el Oklahoma City Thunder en el Juego 3 de las semifinales de la Conferencia Oeste el sábado en Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Hachimura, que hizo sus cuatro intentos de tres puntos en la primera mitad, tuvo la oportunidad de anotar los tres en la primera posesión de los Lakers, pero en lugar de eso pasó el balón a Ayton, quien recibió una falta en el suelo. Marcus Smart intentó lanzar un globo a Ayton, pero el centro no pudo bloquear el pase. Los Lakers recurrieron a él en cada una de sus siguientes dos posesiones ofensivas y anotó en ambas.
Anotó seis de sus 10 puntos en tres minutos y medio del tercer cuarto.
“DA es un gran jugador”, dijo Smart, uno de los compañeros más cercanos de Ayton. “Todos lo sabemos. Sólo queremos darle un pequeño toque y sentirlo antes para darles una apariencia diferente… Todos los guardias están haciendo lo que tienen que hacer. Así que simplemente estamos tratando de involucrar al grandullón”.
El característico toque suave de Ayton hacia la canasta de repente se le escapó. Después de disparar un 60,4% desde el campo en la primera ronda y un 67,1%, el mejor de su carrera, en la temporada regular, Ayton está disparando un 39,3% (11 de 28) contra el Thunder. En los dos primeros partidos, acertó sólo tres de 11 tiros en el área restringida.
Los Lakers necesitaban que Ayton prosperara durante esta serie contra una alineación que le duplicaba el tamaño. Chet Holmgren Y Isaías Hartenstein. Redick dijo que algunos de los problemas de tiro de Ayton dependían de dónde se encontraba en la cancha el larguirucho Holmgren, de 6 pies 10 pulgadas. Los Lakers intentaron sacar más a Holmgren de la pintura para liberar a Ayton.
Holmgren sigue fuerte en esta serie con 21,3 puntos y 10 rebotes por partido. Hartenstein ha acertado 14 de 16 tiros de campo en tres partidos.
El suplente de Ayton, Jaxson Hayes, también fue neutralizado en el partido del sábado y no pudo regresar al juego después de sólo ocho minutos y 30 segundos de juego mayoritariamente ineficaz. Cuando Redick se cansó de las acciones de Ayton en el último cuarto, después de capturar dos rebotes ofensivos y cometer dos faltas en 19 segundos, el entrenador optó por el novato Adou Thiero.
Thiero, un joven de 22 años que intenta compensar su falta de experiencia con puro motor y atletismo, logró ocho rebotes y cuatro puntos en 13 minutos y 12 segundos.
Sin embargo, los Lakers cedieron un rebote ofensivo en un tiro libre inmediatamente después de que Thiero sustituyera a Ayton. Hayes, sentado al final del banco con los brazos cruzados, miró fijamente hacia adelante y sacudió lentamente la cabeza.
Ningún equipo de la NBA se ha recuperado jamás de un déficit de 3-0 en una serie de playoffs al mejor de siete. Ayton ha estado callado en esta serie, pero no planea permanecer silenciado por mucho más tiempo con la temporada en juego.
“No nos rendiremos”, dijo Ayton mientras abandonaba la arena. “Volveremos a luchar el lunes”.
El redactor Broderick Turner contribuyó a este informe.
