LA REPORTERA DE LA NFL DIANNA El domingo de Pascua, Russini estaba en su casa en el condado de Bergen cuando un periodista del New York Post se acercó a la casa. El periodista le dijo que la tienda tenía fotografías de Russini, un destacado escritor de The Athletic, y Mike Vrabel, entrenador en jefe de los New England Patriots, juntos en Arizona.
Russini le dijo a un reportero del Post que ella y Vrabel estuvieron recientemente en Arizona para reuniones de la NFL, según dos personas informadas sobre la interacción.
Sin embargo, las fotografías amenazaban con ser un desastre de relaciones públicas. Fueron llevados a un resort de lujo lejos de los juegos de la liga y parecían mostrar a Russini abrazando y tomando de la mano al entrenador de los Patriots. Más tarde ese domingo, después de enterarse de la naturaleza de las fotos, habló por teléfono con un especialista en comunicaciones de crisis, elaborando estrategias sobre cómo responder a la historia, según una persona con conocimiento de la conversación.
Dos días después, el martes por la noche, el Post publicó un informe de Ola Coleman titulado “Mike Vrabel de los New England Patriots y la principal reportera de la NFL del NY Times, Dianna Russini, se toman de la mano y se abrazan en un hotel de lujo”. El medio publicó varias fotos de Russini y Vrabel en el resort de Sedona. En una foto, sus dedos están entrelazados. En otro, se abrazan. Otros los mostraron juntos en la piscina de un hotel.
En los días previos y posteriores al informe del Post, Russini, Vrabel y ejecutivos de The Athletic, una filial del New York Times, se apresuraron a responder a la explosiva historia que generó preguntas sobre la relación entre uno de los reporteros más conocidos de la NFL y el entrenador del equipo insignia de la NFL, según entrevistas con más de una docena de personas con conocimiento de cómo se desarrolló la semana pasada y que hablaron con ESPN bajo condición de anonimato.
Además de consultar con el comunicador de crisis, Russini se comunicó directamente con la directora ejecutiva de Times Company, Meredith Kopit Levien, para presentar su caso, según cinco personas con conocimiento de la conversación. También coordinó con Vrabel para responder a la publicación, dijo una persona con conocimiento del mensaje. Russini y Vrabel, ambos casados, dijeron al Post que las fotos no reflejaban con precisión sus interacciones. El Athletic inicialmente defendió públicamente a Russini, pero luego enfrentó la indignación interna de los empleados, le dijeron a ESPN varios empleados del Times y del Athletic.
Russini renunció a The Athletic el martes luego de una investigación interna sobre la naturaleza de su relación con Vrabel, su relación con la NFL y si mintió a la compañía sobre su reunión con Vrabel.
Vrabel, el actual Entrenador del Año de la NFL por AP, continúa entrenando a los Patriots y se está preparando para el draft de la NFL de la próxima semana. No respondió a una solicitud de comentarios. El portavoz de la NFL Brian McCarthy dijo que la liga no está revisando el comportamiento de Vrabel bajo la política de conducta de la liga, que establece que los jugadores, entrenadores y directivos tienen la obligación de evitar “conductas que sean dañinas para la integridad y la confianza pública en la Liga Nacional de Fútbol”.
Un portavoz de los Patriots no respondió a una pregunta sobre si revisaría la relación de Vrabel con Russini.
Russini le dijo a ESPN que no quería comentar sobre esta historia y no respondió a una lista detallada de preguntas. Su agente, Matt Olson, refirió a ESPN su carta de renuncia, que le escribió al editor en jefe del Athletic, Steven Ginsberg, y publicó en las redes sociales esta semana: “He cubierto la NFL con profesionalismo y dedicación a lo largo de mi carrera, y respaldo cada historia que he publicado… Los comentaristas de varios medios de comunicación se involucran en fervientes especulaciones que simplemente no se basan en hechos”.
“La situación continúa escalando, alimentada por repetidas filtraciones, y no tengo ningún interés en someterme a una investigación pública que ya ha causado mucho más daño del que estoy dispuesto a aceptar. En lugar de permitir que esto continúe, ahora he elegido hacerme a un lado… No lo hago porque acepto la narrativa construida en torno a este episodio, sino porque no quiero oxigenarla ni permitir que me defina a mí o a mi carrera”.
Ginsberg, en un memorando del martes dirigido al personal del Athletic obtenido por ESPN, escribió: “Había preocupaciones claras cuando se nos informó sobre esta situación, pero recibimos una explicación detallada e instintivamente quisimos apoyar y defender a nuestro colega mientras continuamos revisando el asunto. A medida que hubo información adicional disponible, surgieron nuevas preguntas que se convirtieron en parte de nuestra investigación”.
Un portavoz de The Athletic y The New York Times confirmó que Russini había dimitido, pero se negó a hacer más comentarios.
ENTORNO DE SEDONA es un hotel solo para adultos ubicado entre las rocas rojas en Arizona, a dos horas en auto al norte de Phoenix, donde la NFL celebró sus reuniones anuales de la liga del 29 de marzo al 1 de abril. Las reuniones, donde los propietarios de equipos y los entrenadores en jefe se reúnen para discutir las reglas y otros asuntos de la liga, son ampliamente cubiertas por muchos reporteros de la NFL. El New York Post informó que el 28 de marzo, Russini y Vrabel fueron fotografiados en el hotel.
Según Front Office Sports, un informante anónimo compró las fotos en TMZ, pero finalmente fueron publicadas por The Post. Un portavoz del Post se negó a comentar sobre cómo el medio obtuvo las fotos. Según varias personas familiarizadas con las deliberaciones internas del Post, el medio estaba abierto a cambiar el tono del artículo o posiblemente dejar de publicarlo si Russini y Vrabel proporcionaban pruebas convincentes para respaldar sus afirmaciones de que los dos estaban de viaje con amigos.
En los días previos a la publicación de esta historia, Russini consultó con asesores, incluido un veterano comunicador de crisis. Russini y Vrabel también proporcionaron información sobre cómo responder a la publicación, según una persona con conocimiento de estas discusiones.
Los ejecutivos del Athletic se enteraron de la próxima historia a través de Russini el martes por la tarde, según tres personas con conocimiento de la cronología. Internamente, Russini argumentó que las fotos constituyen un ataque sexista contra una reportera en una industria dominada por hombres. Discutió con sus jefes en The Athletic, llamó a Levien y dijo que viajaba con amigos, según las personas. Pero The Post quería convertirlo en un escándalo, según tres personas. Russini también ofreció que sus jefes hablaran con Vrabel, lo cual la compañía rechazó, según dos personas familiarizadas con la oferta.
El martes por la tarde, los directores deportivos mantuvieron una serie de reuniones. El grupo liderado por Ginsberg creyó en la versión de Russini de los hechos y decidió apoyarla públicamente, según dos personas familiarizadas con las deliberaciones internas. Ginsberg emitió una declaración al Post: “Estas fotos son engañosas y carecen de contexto importante. Estas fueron interacciones públicas frente a muchas personas. Dianna es una destacada periodista que cubre la NFL y estamos orgullosos de tenerla en The Athletic”.
Russini, que informó con frecuencia sobre Vrabel a lo largo de los años, negó públicamente la historia, al igual que Vrabel. Russini le dijo al Post que aunque las fotos solo la muestran a ella y a Vrabel, los dos estaban entre un grupo de personas que pasaban el rato en el hotel.
“Estas fotos muestran una interacción completamente inocente, y cualquier sugerencia en sentido contrario es ridícula”, dijo Vrabel en su declaración al Post. “Esto no merece ninguna respuesta adicional”.
RUSSINI, 43, CO uno de los reporteros más visibles de The Athletic, que el Times adquirió en 2022 por 550 millones de dólares. Russini era una empleada valiosa de Ginsberg en 2023 cuando saltó de ESPN a The Athletic y se convirtió en una de las reporteras mejor pagadas del Times, según personas familiarizadas con el asunto.
Lanzó el podcast “Scoop City”, obtuvo un gran número de seguidores en las redes sociales y apareció en los medios nacionales como una destacada reportera de la NFL. Sus colegas la describieron a ESPN como fundamental para su cobertura de la liga.
Russini se convirtió en el rostro no sólo de The Athletic, sino también de The Times Company. El año pasado, Russini viajó a Cannes con el periodista de Los Angeles Times, Michael Barbaro, el presentador del Daily y el periodista de negocios Andrew Ross Sorkin para ayudar a promocionar a los anunciantes. Durante el Super Bowl a principios de este año, Russini publicó una selfie de ella y Levien en Instagram.
“Un Super Bowl para recordar” Russini escribió. “Siempre estoy agradecido de poder cubrir el mejor juego del mundo”.
Pero la semana pasada en The Athletic, el informe del Post generó dudas porque incluía el relato de un testigo presencial de Russini y Vrabel en las propias instalaciones, lo que contradecía su versión de los hechos, según tres personas familiarizadas con la cronología de los acontecimientos.
Aunque The Athletic se apresuró a defender la historia, la gerencia ahora le pidió a Russini más evidencia, como mensajes de texto sobre recogidas en el aeropuerto, capturas de pantalla de la planificación del viaje o fotografías de la caminata, dijeron tres personas. Dijeron que Russini nunca proporcionó pruebas suficientes. El viernes 10 de abril, ESPN informó que The Athletic había abierto una investigación sobre su relación con la NFL y la naturaleza de su relación con Vrabel, y una persona familiarizada con el asunto le dijo a ESPN que no cubriría el juicio.
La política ética del New York Times sobre la prevención de conflictos establece: “Las relaciones con las fuentes requieren un buen juicio para evitar los hechos o la apariencia de parcialidad… Es importante que mantengamos una distancia, libre de cualquier atisbo de prejuicio”.
Las reglas añaden que las relaciones cercanas con personas que aparecen en las historias de un periodista deben ser reveladas al editor de estándares.
VRABEL NO ES planea dirigirse a los medios hasta el draft de la NFL de la próxima semana. No está claro si se acercará a los jugadores sobre las fotos. En ocasiones, los entrenadores se han disculpado con sus equipos en medio de controversias personales. En 2021, el entonces entrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars, Urban Meyer, dijo que se disculpó con su equipo, su familia y el propietario Shad Khan después de que apareciera en línea un video viral de una joven bailando cerca de su regazo en su restaurante.
El ex entrenador de los Raiders de Las Vegas, Jon Gruden se disculpó públicamente en 2021 después de que un informe del Wall Street Journal descubriera que había utilizado un comentario racista en un correo electrónico 10 años antes. Según informes de ESPN en ese momento, Gruden alertó a los jugadores con anticipación que el artículo del Journal estaba a punto de publicarse. Unos días después dimitió.
Vrabel, miembro del Salón de la Fama de los Patriots, ganó tres Super Bowls como back defensivo y fue contratado como su entrenador en jefe la temporada pasada. Vrabel llevó a los Patriots al Super Bowl en su primer año, una temporada después de que el equipo tuvo problemas para lograr un récord de 4-13. El año pasado dijo a los periodistas que la clave para cambiar las cosas era la rendición de cuentas.
“Creo que eso es lo que siempre hemos tratado de construir: la capacidad de responsabilizar a las personas y responsabilizarse unos a otros”, dijo Vrabel en noviembre pasado. “No de forma negativa, sino positiva para ayudarme a mí y al equipo”.
Mientras tanto, The Athletic seguirá revisando el trabajo de Russini, escribió Ginsberg en su memorando al personal. La encuesta estará dirigida por el editor de estándares Mike Semel, dijo.
“A lo largo de una carrera que abarca más de 15 años en el periodismo deportivo -en NBC, ESPN y The Athletic- he producido un trabajo del que estoy orgullosa”, escribió Russini en su carta de renuncia. “Divulgué historias, me gané la confianza de fuentes de toda la liga y me mantuve con los más altos estándares de conducta profesional”.
El contrato de Russini expiraba en junio. No se le pagará hasta el final de su contrato, según varias personas familiarizadas con los términos de su salida.
