ENGLEWOOD, Colorado — “Cáncer… esa palabra todavía me asusta un poco”, dijo el apoyador de los Denver Broncos, Alex Singleton. “Y luego lo escuchas… y tu mente simplemente se va”.
El lunes 3 de noviembre, Singleton y su esposa Sam escucharon atentamente mientras el médico les explicaba que era casi seguro que Alex tenía cáncer testicular. El cáncer fue descubierto cuando una prueba de drogas aleatoria de la NFL mostró niveles anormalmente altos de la hormona (hCG) en la muestra de Singleton.
La siguiente cirugía estaba programada cuatro días después, el 7 de noviembre. Se desarrollaron escenarios: el peor de los casos, el mejor de los casos, bifurcaciones en todos los caminos que podrían estar en el horizonte, con la esperanza de que el cáncer no se propagara a otras partes del cuerpo.
“Escuchar la palabra cáncer es impactante, muy impactante”, dijo Sam Singleton. “…Dejas de pensar siquiera en algo así, en la vida, en el trabajo y en todo lo que haces durante el día, y luego los escuchas (los médicos) hablarte sobre el cáncer.”
Alex Singleton está en su cuarta temporada con los Broncos. Se alineará en su habitual lugar de jardinero central por decimoquinta vez esta temporada en la defensa de Denver la noche de Navidad contra los Kansas City Chiefs en el Arrowhead Stadium (8:15 p.m. ET, Prime Video).
Singleton lidera a los Broncos, que continúan persiguiendo el puesto número 1 de la AFC, con 124 tacleadas. Si eso sucede, será su tercera vez en esa categoría en las últimas cuatro temporadas. Pero ahora lo hace como miembro de un club del que nunca imaginó que sería parte. Singleton es ahora un sobreviviente de cáncer y parte de la legión que conoce la conmoción, la ira, el miedo y la emoción que persisten desde el momento en que se pronuncian esas palabras.
“Puede sonar extraño, pero veo a mi hija riendo, sentada y hablando con mi esposa, y hay algo más en ello, una textura diferente y similar”, dijo Singleton. “Me operaron, haré todos los chequeos y análisis de sangre todo el tiempo que sea necesario, pero te abre los ojos a lo que deberías pensar y preocuparte. Realmente te abre los ojos”.
EL PRIMER DOMINÓ Fue el 31 de octubre, cuando Singleton fue notificado a través del programa de pruebas aleatorias de drogas de la NFL que su prueba de orina mostraba niveles elevados de la hormona hCG.
“No toma ni inyecta nada que pueda causarlo, por lo que estamos confundidos. Es tarde, así que empezamos a buscar todo en Google”, dijo Sam Singleton. “Si eres mujer, el nivel de hCG probablemente significa que estás embarazada, pero si eres hombre… y no te inyectas, todo decía: ‘Bueno, tienes cáncer testicular’. Eso es todo, las dos únicas opciones que podemos encontrar.
Luego vino lo que ambos Singleton llaman un “torbellino”. Alex visitó al urólogo el lunes después de que los Broncos vencieron a Texas 18-15 como visitante en la Semana 9 y le dijeron que el cáncer era una posibilidad: “básicamente 95%”, dijo Alex. Lo enviaron inmediatamente al oncólogo y los Singleton corrieron hacia el auto para programar su próxima cita; Alex ya estaba hablando por teléfono.
“Pasamos juntos unos 15 minutos en el auto camino al siguiente médico para hablar sobre el hecho de que tenía cáncer, y durante el viaje estuve mayormente hablando por teléfono con el consultorio del otro médico”, dijo Alex.
Sam agregó: “Simplemente corrimos y no nos sentamos a hablar de ello juntos durante unos días”.
El oncólogo les dijo que el tumor era canceroso y que la cirugía estaría programada para el viernes 7 de noviembre, el día después de que los Broncos jugaran contra Las Vegas Raiders en el Empower Field de Mile High.
“El jugador que hay en mí les pregunta a los médicos, a mi esposa… ‘¿Puedo jugar en el que será mi último partido?'”, dijo Singleton. “Creo que si me hubieran dicho el miércoles por la noche que tenía cáncer en todo el cuerpo, todavía estaría jugando (contra los Raiders). Sólo quiero terminarlo en mis términos, si realmente se trata de fútbol.
Los cirujanos extirparon el tumor un día después de que los Broncos vencieran a los Raiders 10-7. Singleton terminó con nueve tacleadas esa noche, sonriendo durante las entrevistas posteriores al juego y sin dar pistas sobre lo que le esperaba a la mañana siguiente. Sólo un puñado de compañeros de equipo y funcionarios de los Broncos sabían que Singleton iba a someterse a una cirugía. El entrenador de apoyadores centrales de los Broncos, Jeff Schmedding, dijo que Singleton le dijo eso en el medio tiempo del juego de los Raiders después de que “alguien dijo algo que parecía indicar eso”.
Tanto Alex como Sam Singleton dijeron que una de las cosas más difíciles en ese momento fue que muy pocas personas a su alrededor sabían lo que estaba pasando. Como dice Alex: “Simplemente pasamos cada día, tratando de parecer que todo está bien, haciendo lo que hacemos normalmente”.
Sam dijo que estaba asistiendo a un evento de Olimpíadas Especiales, uno de los principales intereses de Alex fuera del campo, y que estaba tratando de “mantener los nervios” mientras la gente le preguntaba sobre sus planes de vacaciones para las próximas semanas.
Tres días después de la cirugía, Alex les contó oficialmente a los jugadores, entrenadores y miembros del personal de los Broncos sobre su diagnóstico de cáncer, su cirugía y lo que les esperaba durante una emotiva reunión del equipo. Poco después de la reunión, él también publicó un mensaje en sus cuentas de redes sociales, donde hizo público su diagnóstico de cáncer y su cirugía.
Aunque Singleton anunció que tenía previsto volver a trabajar después de la cirugía, él y su esposa no obtuvieron la respuesta que esperaban: que el cáncer no se había extendido a otras partes de su cuerpo. Finalmente, después de una tomografía computarizada, los médicos le dijeron a Singleton que pensaban que el problema estaba bajo control. Pero Sam Singleton dijo que quería tener esta información en sus manos “para verla con sus propios ojos”.
“Eso fue lo peor para mí”, dijo. “Uno simplemente piensa: ‘¿Lo detectamos lo suficientemente temprano? ¿Se ha propagado? ¿Qué pasará si lo hace?’ Has oído que si se ha propagado, probablemente se ha extendido a la médula espinal y puede extenderse por todo el cuerpo. Que si se difunde, será una conversación completamente diferente para todos nosotros.
“Esta semana fue tan aterradora. Ciertamente no supimos completamente hasta la cirugía que el miércoles siguiente (que) el cáncer no se había extendido. Sólo tenía que ver los resultados de laboratorio. Todos ellos”.
SINGLETÓN INICIADO El domingo pasado, los Broncos perdieron ante los Jacksonville Jaguars 34-20, terminando la temporada con 13 tacleadas. Jugó en cada una de las 70 jugadas defensivas de los Broncos y sigue siendo una parte importante de una de las mejores defensivas de la NFL.
“Es un poco loco pensar en eso, pero piensas que tenía cáncer”, dijo recientemente el apoyador de los Broncos, Justin Strnad. “Estamos cerca de él todos los días y fue operado de cáncer. Basta pensar en cuántas personas están lidiando con todos estos problemas, pero él está aquí, frente a nosotros”.
Singleton dijo en los últimos días que incluso mientras realiza sus actividades habituales dentro y alrededor del equipo, todavía recuerda haberse perdido sólo un juego: la victoria de los Broncos sobre los Chiefs el 16 de noviembre. Dijo que estas semanas se han sentido como meses en algunos aspectos y como “este torbellino” en otros.
“Lo llamo Jon Snow (un personaje de Juego de Tronos con cabello similar al de Singleton), pero Alex, hombre… piénsalo, tenía cáncer y actuó. Cáncer”, dijo el apoyador de los Broncos, Malcolm Roach. “Todos queremos que esté sano y que haga todo lo necesario con los médicos, pero cuando les dijo a todos que se sometería a una cirugía… creo que todos estaban emocionados, pero también pensé: ‘Oh, es Alex’.
Desde su anuncio, Singleton dijo que sus cuentas de redes sociales, llamadas telefónicas y conversaciones cara a cara con personas que nunca antes había conocido se han llenado de la prevalencia del cáncer. Batallones de personas que tienen o han tenido cáncer, o conocen a alguien que tiene o ha tenido cáncer. Singleton dijo que sentía que el cáncer estaba algo separado de muchos de una manera que no había visto ni comprendido antes.
“Abrir los ojos a esa parte de la vida, al mundo”, dijo Singleton. “Cuánta gente hay, tantas cosas peores, tantas situaciones, pero ahí están peleando”.
Su primer partido en el campo fue el 30 de noviembre contra los Washington Commanders. Después del juego, Singleton dijo que un grupo de entrenadores y jugadores de Command que no había conocido se propusieron encontrarlo. Es una escena que se ha repetido en los últimos tres juegos de los Broncos.
“Gente que nunca había conocido antes: entrenadores, jugadores, aficionados, gente con todo tipo de camisetas que simplemente decían que estaban pensando en él”, dijo Sam Singleton. “Pero creo que lo que más me puso nervioso fue el partido contra Commanders… porque simplemente no quería que le pasara nada a la incisión donde se realizó la cirugía; 13, 14 días después de la cirugía él está jugando y tal vez todo me afectó a mí”.
ESTE ÚLTIMO JUEVESSingleton fue anunciado como el ganador del premio Ed Block Courage de Denver, que reconoce a los jugadores considerados modelos a seguir por su inspiración, espíritu deportivo y coraje. La recompensa la eligen los jugadores. Honra el carácter y el esfuerzo de los jugadores que han superado lesiones u otros desafíos en sus vidas.
Y ahora Singleton quiere seguir inspirando. Planea “ser una voz” para el cáncer, particularmente el cáncer testicular, en los meses y años venideros. Espera utilizar su situación para animar a la gente a ir al médico o pedir ayuda.
– Este es el resto de tu vida, ¿sabes? Dijo Singleton. “Así que es difícil hablar de eso, de esta parte del cuerpo o lo que sea, no quieres hablar de eso. Así que no hables de eso, simplemente ve a que te revisen. Tienes gente a tu alrededor que necesita que te revisen… Odiaba ir a los médicos hasta que tuve que ir a uno. Así que sáltate la parte del odio y vete”.
Singleton, de 32 años, sabe que ya ha superado la mayoría de las tablas actuariales en el ámbito del fútbol. Pero en una temporada en la que los Broncos tendrán la oportunidad de ganar un codiciado anillo de Super Bowl, las cosas lucen un poco diferentes ahora.
“Podría haber terminado con el fútbol para siempre, así que he sentido esas emociones antes, sé cómo son”, dijo Singleton. “Me mostraron una perspectiva del juego que, a los 32 años, era difícil de escuchar y no fácil de conseguir, pero aún así es agradable de conseguir.
“Muchos de nosotros decimos que en algún momento el juego se siente como un trabajo, pero ahora puedo decir sin lugar a dudas que es todo lo contrario. Todavía amo mucho el fútbol y siempre he dicho que estaría agradecido por cada segundo que paso jugando, pero creo que este reconocimiento, incluso hace dos meses, no se puede comparar con el de ahora”.
Singleton espera que al responder preguntas y simplemente hablar sobre cómo el apoyador de la NFL tuvo cáncer en su puerta, ayude a otros a hablar sobre ello también. Él y quienes lo rodean saben que tiene una plataforma única desde la cual generar un impacto.
“Sabes, me impresionó cómo lo manejó. Por supuesto que la gente ve a un competidor, pero es una de las mejores personas que jamás hayas conocido”, dijo Schmedding. “Su vibra es contagiosa. Realmente levanta el ánimo de la gente con la forma en que pasa el día, y tal vez incluso un poco más ahora”.
