Afuera del Clock End, donde los fanáticos del Sporting se desplomaban en el suelo con sus aros verdes y blancos y el humo de sus bengalas hacía que el aire fuera acre, algunos de los grandes del Arsenal contemplaban la escena desde un mural gigante.
Estaba Tony Adams, guiando a los soldados a la batalla con el brazo apoyado en un cañón. David Rocastle estaba a su lado. Martin Keown tenía los ojos muy abiertos, expresando agresión. Frank McLintock también estaba allí.
Parecía una de esas obras maestras de la iconografía de la era soviética, que representaba a héroes proletarios que acudían en ayuda de su país en su hora de necesidad, con la mandíbula cuadrada y erguidos, sin dudar ni ceder nunca.
Cómo quiso el Arsenal figurar en esta imagen en el partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Sporting. Cómo querían mostrar coraje y una mandíbula cuadrada, cómo querían deshacerse de todos los nervios y la tensión que los habían estado acosando durante las últimas semanas.
Cómo querían hacer una declaración contra el Sporting para llenarlos de coraje y confianza mientras se preparan para el viaje de este fin de semana al norte para enfrentar al Manchester City en el Etihad Stadium, que determinará en gran medida la dirección del título de la Premier League de esta temporada.
Sin embargo, el Arsenal no jugó como los héroes del pasado. Estaban nuevamente inseguros, al igual que la derrota del sábado ante Bournemouth, que puso en duda su búsqueda de un primer título nacional en 22 años.
El Arsenal ya está en buena forma, pero su actuación en el empate ante el Sporting dejó mucho que desear
Los Gunners no jugaron como sus héroes del pasado y volvieron a estar inseguros.
Estaban nerviosos otra vez. Volvieron a aprovechar su suerte. Parecían temerosos otra vez. Vuelven a poner a sus fans en aprietos. Al final lograron sobrevivir gracias a un tenso empate sin goles que les dio una victoria global por 1-0, pero no fue la actuación emocionante que esperaban.
No tendrá miedo del monstruo de la mentalidad de Diego Simeone ni del Atlético de Madrid, al que se enfrentará el Arsenal en semifinales. Esto ciertamente no desanimará a Pep Guardiola y a los jugadores del City mientras esperan poner a prueba al Arsenal en Manchester.
Mikel Arteta volvió a felicitar a la afición y a los jugadores antes del partido en el inicio de una semana clave en la temporada del club. Les dijo a todos que calmaran los nervios y se lanzaran al choque contra el Sporting.
Sin miedo. Puro fuego”, afirmó el entrenador del Arsenal. “Eso es lo que quiero ver de los jugadores, de la gente y de mí mismo. Eso es todo. Aprovecha, porque la oportunidad es increíble. Es abril, tenemos una oportunidad increíble por delante. Seamos realistas, afrontémoslo y realmente pongamos todo en ello.
Y antes del partido, se levantó un tifo sobre los aficionados en el North Bank con una foto de Jurrien Timber, Declan Rice, Leandro Trossard, Martin Odegaard y Noni Madueke y la leyenda: “Historia a la vista”. Qué historia aún está abierta a interpretación.
El Arsenal empezó bien y no logró crear nada parecido a una oportunidad. El Sporting se metió en el juego sin crear nada parecido a una oportunidad. Los primeros 20 minutos estuvieron marcados por una serie de escaramuzas. Los aficionados locales empezaron a preocuparse.
Mediada la mitad, el Arsenal fingió un prometedor tiro libre. Declan Rice intentó dar un pase rápido a Eberechi Eze, pero se lo robaron en el borde del área y el Sporting rápidamente contraatacó.
La mayor ovación de la noche hasta el momento se produjo cuando Gabriel Martinelli corrió hacia atrás y pasó a Geny Catamo, que parecía que ya estaba en la portería. Martinelli fue elogiado por su industria. Los fanáticos del Arsenal querían que mostrara ese tipo de velocidad de ataque.
Después de que el Arsenal avanzara a semifinales, la emoción dominante fue el alivio.
El Arsenal dominó la posesión pero tuvo problemas para crear ocasiones claras en un choque reñido.
El Arsenal siguió dominando la posesión pero siguió molestando a la multitud. David Raya recuperó los ecos no deseados de la derrota del Bournemouth al realizar un pase corto directo a Catamo en el borde del área penal del Arsenal minutos antes del descanso. Catamo intentó pasar por Luis Suárez, pero falló su pase.
El Arsenal escapó. Unos minutos antes del descanso, volvieron a escapar. Maxi Araujo mandó un centro profundo al segundo palo, donde Catamo encontró la volea y pegó a Raya. Raya estaba superado, pero el disparo de Catamo se desvió en el palo y rebotó hacia un lugar seguro.
El descanso les dio a los fanáticos del Arsenal la oportunidad de mirar las pantallas de televisión del estadio y admirar la apertura y la aventura que se mostró en los aspectos más destacados de la semifinal del miércoles entre Real Madrid y Bayern Munich.
Toda la aventura del Arsenal parece haber desaparecido en las últimas semanas. Parece que toda su confianza se ha ido. Parece que toda la crueldad de las jugadas a balón parado les ha abandonado.
Extrañan mucho a Bukayo Saka. Esto es seguro. Aún no hay información sobre su fecha de regreso. También echan de menos a Martin Odegaard. La influencia de Jurrien Timber se hizo cada vez más evidente cuanto más tiempo estuvo ausente.
Sin embargo, el Arsenal debería tener los recursos de juego para hacer frente a cualquier lesión que enfrente esta temporada. Tenían dos jugadores de talla mundial para cada posición. El mejor equipo del mundo en el juego. Sin embargo, las cosas no han parecido tan halagüeñas en las últimas semanas.
Les quitaron toda la magia de la primera parte de la temporada. En el partido contra el Sporting jugaron como un equipo sin inspiración. Sinceramente, era difícil predecir de dónde vendría el gol de los locales.
Viktor Gyokeres tuvo un partido tranquilo y duró sólo diez minutos de la segunda parte antes de ser sustituido por Kai Havertz. Martinelli disparó por encima del travesaño y Noni Madueke pegó en el lateral de la red. El Arsenal mostró signos de mejora.
Madueke ingresó al campo una hora después de chocar con un oponente en el medio tiempo, pero cuando los fanáticos locales supieron quién lo reemplazaría, fue recibido con los mayores aplausos de la noche.
Max Dowman, que todavía tenía 16 años, entró corriendo al campo y una oleada de optimismo invadió a los Emiratos. Dowman representa juventud, esperanza y valentía para sus fans. El Arsenal se ha convertido en un club que depende de un adolescente que le infunda confianza.
El Arsenal siguió viviendo peligrosamente. Raya intentó pasar rápidamente a Gabriel y lanzó el balón directamente al jardín. Nervios y prisas. Nervios y prisas. Un minuto después, la volea de Catamo fue desviada y cuando Araujo intentó lanzarse a buscar el balón, afirmó que fue empujado por Cristhian Mosquera.
Toda la plantilla del Sporting saltó del banquillo y corrió hacia la banda pidiendo penalti. El juez francés ignoró sus peticiones. Los aficionados del Arsenal dieron otro gran suspiro de alivio.
