El entrenador de UCLA, Mick Cronin, espera que su equipo esté a la altura de las elevadas expectativas que rodean a los Bruins cada vez que toman la cancha en el Torneo de la NCAA.
El programa ganó un premio. Récord de la NCAA con 11 títulos nacionales e hizo 19 apariciones en la Final Four.
El viernes, el No. 10 titular UCLA (22-11) busca hacer otra carrera profunda en el Torneo de la NCAA contra el No. 10 Central Florida (21-11) en Filadelfia en el East Regional. Si los Bruins ganan, se enfrentarán al ganador del No. 2 Connecticut (29-5) contra el No. 15 Furman (22-12).
Cronin esperaba que los Bruins, que volaron a casa desde el Torneo Big Ten en Chicago el domingo por la mañana, tuvieran un descanso y jugaran la postemporada abierta el viernes en lugar del jueves. Recuerda estar en el torneo de campeonato de la Conferencia Atlética Americana el domingo y todavía estar asignado a los juegos del torneo de la NCAA del jueves, pero el entrenador de Purdue, Matt Painter, le dijo a Cronin el sábado por la noche que debería estar en la fila para el juego inaugural del torneo de la NCAA del viernes, y la predicción resultó ser correcta.
Cronin dijo que el programa universal de UCLA centrado en el éxito del torneo de la NCAA influyó en su decisión de retener al delantero Tyler Bilodeau y al guardia Donovan Dent después de la derrota semifinal del Big Ten ante Purdue, 73-66, el sábado por la noche en el United Center. La lesión de Bilodeau se debió a un leve esguince de rodilla que sufrió en la victoria del viernes sobre Michigan State, mientras que Dent sufrió una leve distensión en la pantorrilla al comienzo del juego contra los Boilermakers. Se espera que ambos estén listos para jugar el viernes.
“Tyler podría haber jugado (contra Purdue). Ya sabes, Donny podría haber jugado. Habrían jugado con una lesión”, dijo Cronin después de la derrota ante los Boilermakers. “No los enfrentaría en un partido de temporada regular. Sólo estoy tratando de cuidar a los muchachos”.
El entrenador dijo que los minutos adicionales jugados por Eric Freeny, Xavier Booker, Steven Jamerson II y Brandon Williams ayudarán a los Bruins una vez que una plantilla completa esté lista para el torneo de la NCAA.
Calificó de valientes los esfuerzos del equipo para impulsar al eventual campeón del Big Ten, Purdue, pero los juegos de marzo simplemente significan más para los Bruins.
“Con el debido respeto a los Diez Grandes, se podía ver lo mucho que nuestros muchachos intentaban ganar”, dijo Cronin. “Pero nuestros muchachos lo saben porque practican todos los días bajo 11 carteles de campeonatos nacionales. Calientan bajo un cartel diferente con 19 Final Fours. Ni siquiera tenemos uno con campeonatos de conferencia porque hay 36 o algo así. Hay muchísimos. Así que (esta) semana es la más importante para nosotros”.
UCLA llegará al torneo con una racha de 4-1, lo que lo hace lucir especialmente bueno desde que apareció marzo en el calendario.
“Me sentí satisfecho con la forma en que competimos”, dijo Cronin cuando se le preguntó si aprendió algo sobre sus jugadores durante el apasionante torneo Big Ten. “…Tenemos el talento, simplemente no siempre nos hemos centrado en la defensa, lo cual es muy raro en los equipos que entreno. Tenemos grandes muchachos. Ha habido un cambio notable en nuestro equipo desde el 1 de marzo o cada vez que jugamos contra Nebraska, sólo tenemos que mantenerlo así. También tenemos que capturar algunos rebotes desde los cinco puestos”.
“…Estamos en la Universidad de California, Los Ángeles, y no importa a quién nos enfrentemos en el torneo de la NCAA, seremos nosotros los que vestiremos el azul celeste y las cuatro letras. Por eso creemos en nosotros mismos”.
El entrenador de la UCF es la ex estrella de Duke Johnny Dawkins. El mariscal de campo Themus Fulks es un líder clave para los Caballeros, obteniendo 12 honores All-Big del tercer equipo después de promediar 14,1 puntos y 6,7 asistencias por partido durante la temporada regular.
UCF registró 25 victorias, la mejor marca del equipo, sobre Kansas, Texas Tech y Brigham Young.
