El césped FIFA en los estadios de la NFL reaviva el debate sobre el césped artificial

La conversión por parte de la FIFA del SoFi Stadium y otros seis estadios de la NFL a superficies artificiales de césped natural para la Copa Mundial de este verano ha reavivado el debate sobre césped versus césped sintético.

El propietario de Los Vegas Raiders, Mark Davis, se puso del lado de esta pelea hace mucho tiempo.

“Siempre pensé que el fútbol debería jugarse sobre césped”, dijo Davis a The Times. “Es por razones de seguridad, número uno. Quiero que parezca que se está disputando un partido, incluso si es un campo cubierto. Se pueden ver las manchas de césped y todo. No fui a un estadio sin césped cuando descubrí que era una opción. Por supuesto, fue caro, pero valió la pena”.

La FIFA ha gastado millones en la instalación de césped nuevo en los 11 estadios de la NFL y en la mayoría de los otros cinco estadios que albergaron partidos de la Copa Mundial en México y Canadá, y algunos jugadores de la NFL ven la repavimentación temporal de este verano como el momento de toque de césped de la liga.

“Hemos dejado claro que preferimos los campos de césped”, dijo George Kittle de los 49ers de San Francisco en un comunicado difundido por la asociación de jugadores. “Sabemos que es mejor para nuestros cuerpos y sabemos claramente que es posible, dado todo lo que se invirtió en la preparación de las canchas de césped para la Copa del Mundo en cada estadio”.

Todos los estadios de la NFL volverán a tener las superficies que usaban antes de que Estados Unidos fuera coanfitrión de la Copa Mundial, incluido el MetLife Stadium en Nueva Jersey, que recibió una calificación “F-menos”, y el Lumen Field en Seattle, que recibió una calificación “F” el año pasado. Encuesta NFLPA. SoFi recibió una calificación de “C”, una calificación superior a la respuesta promedio para campos de césped artificial.

“Tengo mucha confianza en el hecho de que la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL tienen un gran grupo de trabajo y estamos trabajando para mejorar la superficie de juego”, dijo el director de campo de la NFL, Nick Pappas, al Times. “Su voz está representada en todo lo que hacemos porque nada en el campo de nuestro trabajo se hace sin la voz del sindicato. Veo los comentarios. Escucho los comentarios. Escucho las opiniones anecdóticas. Sólo sé que tenemos un proceso confiable que funciona. Hemos visto mejoras”.

Estadísticamente, no ha habido diferencias significativas en las tasas de lesiones en césped y césped artificial durante las últimas tres temporadas de la NFL. Eso no impide que los jugadores y su asociación expresen su afición por los campos de césped. El director ejecutivo de la NFLPA, J.C. Tretter, mencionó recientemente una encuesta realizada en 2024 a 1,700 jugadores que encontró que el 92% de los jugadores preferían el césped al césped artificial.

Entonces, ¿cuánto costaría convertir 14 estadios de la NFL que utilizan césped artificial en campos de césped? Los sistemas utilizados por los Raiders y los Arizona Cardinals para mover el césped dentro y fuera de los estadios abovedados cuestan millones y ocupan más de un acre, terreno que podría generar más dinero en estacionamiento y otras comodidades.

Pero un enfoque similar al que implementó la FIFA este verano sería factible, según el profesor de Michigan State John “Trey” Rogers. Él y su equipo demostraron que era posible cuando Estados Unidos fue sede de la Copa del Mundo de 1994.

A la FIFA le faltaban años para prohibir completamente el césped artificial en sus torneos de exhibición cuando Rogers intentó equipar el Pontiac Silverdome, entonces sede de los Detroit Lions, con césped natural. Lo que Rogers y su empleado colocaron en el Silverdome para los juegos de principios de temporada hace 32 años se ha convertido en su opción de césped preferida: césped cultivado sobre plástico, donde las raíces que no pueden crecer hacia abajo se entrelazan a medida que crecen hacia los lados, creando una superficie resistente.

El equipo de campo de la FIFA trabaja en el césped frente a la portería del estadio SoFi.

(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)

“Obviamente eso dio forma a mi carrera, pero hombre, si las cosas hubieran sido diferentes, no se sabe dónde estaría ahora”, dijo Rogers a The Times.

El estadio SoFi se encuentra entre la gran mayoría de sedes de la Copa Mundial que utilizan césped en lugar de plástico, y el tipo de césped varía según el clima y otros factores. Rogers y el profesor de la Universidad de Tennessee, John Sorochan, asesoraron a la FIFA sobre la conversión a la Copa del Mundo.

Un campo de fútbol profesional “es un poco más fácil que cualquier otro campo de fútbol porque no tiene un elemento donde la pelota ruede”, dijo Rogers. Los campos de fútbol “se parecen más a un putt green debido al movimiento de la pelota que a un campo de fútbol. Cuando la pelota toca el suelo en el fútbol americano, uno espera escuchar un silbido”.

Las diferencias entre fútbol americano y campos de fútbol son claras para los administradores de equipos de la NFL, ya que la liga ha jugado cada vez más en instalaciones de fútbol en viajes internacionales durante las últimas décadas. El raigrás perenne que se utiliza en Europa es resistente al desgaste, pero también carece del agarre al que están acostumbrados los jugadores de la NFL. Los jugadores a menudo tienen que deshacerse de los tacos moldeados que normalmente usan por tacos con tacos más largos y desmontables cuando juegan fuera de los Estados Unidos.

“El fútbol americano es muy, muy diferente del fútbol en muchos aspectos”, dijo Pappas. “Obviamente el estilo de juego – la posición de los jugadores y la forma en que se mueven con o sin el balón – es muy diferente. Un campo de la NFL es más estrecho, lo que lleva a un desgaste más consolidado. Tenemos jugadores que normalmente son más grandes que la mayoría de los jugadores que se ven en la Copa del Mundo”.

Por lo tanto, los campos utilizados para la Copa del Mundo no serían la mejor solución, pero los expertos en césped señalan el Hard Rock Stadium de Miami como ejemplo de un lugar donde el césped sobre plástico funciona. Se coloca césped nuevo hasta una docena de veces al año y el campo está listo para su uso en tres o cuatro días. El estadio, sede de los Dolphins y del equipo de fútbol de la Universidad de Miami, tiene un promedio de más de 50 eventos no relacionados con la NFL al año (casi tantos como informa SoFi) y el Hard Rock Stadium recibió una calificación de “A-menos” en la encuesta de la NFLPA.

Hay varias variables en lo que respecta a los costos iniciales y continuos de cultivar césped, especialmente en estadios abovedados donde se requerirían iluminación ultravioleta permanente, drenaje y sistemas de irrigación. (En SoFi, se utilizaron lámparas UV portátiles durante la Copa del Mundo). Estos costos fácilmente podrían ascender a millones. Cada nuevo envío de césped que llega en camiones refrigerados cuesta alrededor de 250.000 dólares, y los equipos probablemente tendrían que reemplazar ese césped al menos una vez por temporada de la NFL. A esto hay que sumarle los costos de riego y cuidado del campo.

“Es simplemente un compromiso mayor, ¿y quién quiere ser el primero?” Rogers dijo que los estadios cubiertos de la NFL se convertirían en césped. “A veces da miedo comprometerse. Si piensas en traer pasto de una granja de césped y volver a colocarlo, no tienes nada que dejar afuera porque el próximo campo que traigas provendrá de una granja de césped”.

Actualmente, no hay interesados ​​entre los equipos de la NFL que cubrieron sus habituales campos de césped artificial con césped para la Copa del Mundo. La NFL tendrá otra superficie de césped la próxima temporada cuando los Buffalo Bills se muden al nuevo Highmark Stadium, dejando el césped artificial en su antiguo estadio.

Mientras tanto, el Estadio Davis, que no ha sido sede de la Copa del Mundo, podría ser reemplazado por pasto y césped artificial (utilizado para los partidos de fútbol de Nevada en Las Vegas y otros eventos) en cuestión de horas.

“Hay muchas cosas relacionadas con el estadio en las que gastamos dinero extra”, dijo Davis. “Sabíamos que pagaríamos más por adelantado, pero sería valioso para nosotros más adelante. Estos costos adicionales iniciales significan que no tenemos que lidiar con eso ahora”.