El dinero ayudó a los Dodgers a ganar la Serie Mundial. Pero la cultura les ayudó a sobrevivir al séptimo juego.

Con confeti a sus pies, una bebida en la mano y una sonrisa que era a la vez de alivio y euforia en su rostro, el tercera base de los Dodgers, Max Muncy, solo dio una mirada pasajera a la noche.

¿Los Dodgers cimentaron una dinastía?

“Supongo que sí”, dijo.

Durante las últimas seis temporadas, Muncy ha sido uno de los seis jugadores de los Dodgers que han participado en los tres últimos campeonatos de Serie Mundial. Se convirtió en una de las caras del equipo que alcanzó alturas históricas de todos los tiempos.

Pero cuando el tema del legado de la franquicia surgió mientras estaba en el campo después del emocionante Juego 7 de los Dodgers en Toronto el sábado por la noche, otro pensamiento estuvo en la mente del veterano de 35 años. El orgullo que sentía emanaba de otra fuente.

“De lo que estoy más orgulloso es de la cultura que hemos creado”, dijo. “Espero que esto sea de lo que más habla la gente”.

En el discurso público, por supuesto, este no será el caso.

Estos Dodgers, con su alineación estelar, una nómina récord de 415 millones de dólares y una reputación establecida como villanos gastadores que pueden arruinar el béisbol, sólo han alimentado aún más los debates sobre la desigualdad financiera en los deportes.

Con una batalla laboral inminente el próximo año, se convertirán en representantes: un excelente ejemplo, argumentan los críticos, de lo que está mal con la única liga deportiva profesional importante en América del Norte sin un tope salarial estricto.

Algunas de estas preocupaciones estarán justificadas (los Dodgers están gastando a niveles que la MLB nunca antes había visto y muy por encima de la mayoría de sus competidores). Otros serán exagerados (también gastan dinero de acuerdo con las reglas de la liga y reinvierten los ingresos en su plantilla a un ritmo mayor que casi todas las demás franquicias).

Sin embargo, a los propios jugadores no les podría importar menos.

Después de todo, el dinero podría haberles dado el talento para ganar juegos consecutivos de la Serie Mundial. Pero se necesitó algo más para ayudarlos a superar, y especialmente a superar, la prueba física y mental que enfrentaron en el Juego 7 del sábado.

“Cuando llegas a los Dodgers y te pones el uniforme de los Dodgers, todo se reduce a: ‘¿Cómo haces lo que tienes que hacer para ganar el juego? ¿Cómo ayudas al equipo a ganar el juego?'”, dijo Muncy, con su voz ronca comenzando a quebrarse. “Realmente no puedo expresar con palabras lo mucho que significa para mí que hayamos creado algo tan especial que ahora todo el mundo conoce”.

La cultura y la camaradería son clichés fáciles de señalar después de un campeonato de Serie Mundial, pero de todos modos estuvieron presentes en la búsqueda de los Dodgers por repetir este año.

Tomemos como ejemplo el primer gran punto de inflexión de la postemporada: el icónico “juego de ruedas” que los Dodgers ejecutaron para defender un toque en la novena entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional.

Este movimiento fue sugerido y ejecutado por Mookie Betts, un jugador que los Dodgers adquirieron hace cinco años por $365 millones para convertirse en jardinero derecho Guante de Oro, pero que, por necesidad de plantilla, se mudó a tiempo completo al campocorto esta temporada y se convirtió en finalista del Guante de Oro.

Los dólares pueden ser la razón por la que Betts juega ahora en Los Ángeles. Pero fue su incansable régimen diario de trabajo con los porteros y su capacidad para aprender y superar los desafíos de desarrollo de principios de temporada lo que hizo posible este momento.

“Creo que su calibre como campocorto está subestimado”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. “No creo que la gente haya prestado suficiente atención a lo difícil que era”.

Terminar la NLDS requirió la contribución de otra estrella en un nuevo rol inesperado.

Cuando el fenómeno japonés novato Roki Sasaki firmó con los Dodgers en la temporada baja, enardeció las preocupaciones externas sobre su reserva de talento. Sasaki, sin embargo, tuvo problemas como titular, se perdió la mayor parte del año por una lesión en el hombro y luego enfrentó una decisión antes de los playoffs sobre si pasar al bullpen.

Él estuvo de acuerdo, aunque nunca antes había ayudado en su carrera profesional. Y en los playoffs, llenó el vacío como cerrador del equipo, destacado por tres entradas perfectas que lanzó en el decisivo Juego 4 de la NLDS.

De izquierda a derecha, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki celebran tras ganar la Serie Mundial.

(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

“Para Roki regresar a este lugar después del año que tuvo”, dijo Muncy en ese momento, “fue enorme para nosotros”.

La Serie de Campeonato de la Liga Nacional es la única vez que los Dodgers han superado claramente a un oponente en los playoffs, pasando a los perdedores Cerveceros de Milwaukee detrás de las históricas actuaciones en los jardines de Blake Snell (una adquisición de $182 millones la temporada pasada), Yoshinobu Yamamoto (una adquisición de $365 millones el invierno anterior) y Tyler Glasnow (una adquisición de $136,5 millones) y luego Shohei Ohtani (una adquisición de $136,5 millones). $700 millones en la historia, que ha estado en el centro de la consternación por el gasto de los Dodgers).

Sin embargo, la Serie Mundial trajo un desafío inesperadamente difícil por parte de los Azulejos de Toronto, quienes claramente eran los perdedores de los Dodgers a pesar de que sus cinco primeros ganaron $278 millones.

En el Clásico de Otoño, el brillo de la invencibilidad de los Dodgers quedó destrozado. Su composición fue difícil. Sólo Yamamoto mantuvo su anterior nivel de dominio en la rotación. El bullpen, que durante mucho tiempo había sido sospechoso, finalmente se vino abajo. En muchos aspectos de esta serie (en la que los Azulejos derrotaron a los Dodgers 34-26 y batearon .269 con el promedio del equipo de los Dodgers de .203) los Dodgers terminaron segundos.

“Quiero decir, en términos generales, no jugamos muy bien”, dijo Friedman. “Pero en esos momentos clave, nuestros muchachos realmente se mostraron… Creo que ese es el mejor testimonio de quiénes son, cuán competitivos son, cuánto se preocupan unos por otros y cuánto les importa traer el campeonato de regreso a Los Ángeles en unos años”.

Hubo un tercer juego en el que los Dodgers ganaron un maratón de 18 entradas, recibiendo un impulso imprevisto del poco conocido relevista Will Klein, quien estuvo dispuesto a entregar su brazo en una agotadora carrera de cuatro entradas a pesar de pasar la mayor parte de ese año en las menores.

Era el Juego 6, cuando el equipo sobrevivió a un noveno juego que podría poner fin a la temporada gracias a los veteranos defensivos Kiké Hernández (un enérgico titular de octubre que inició todos los juegos de playoffs después de un tiempo de juego limitado en la temporada regular) y Miguel Rojas (quien se ha convertido en uno de los líderes emocionales del equipo desde que asumió el cargo en el verano de 2023) lanzó una doble jugada que selló la victoria.

“Eso es lo que nos hace realmente fuertes”, dijo Rojas. “Competimos todos los días e independientemente de la situación, creo que todos pueden olvidarse del pasado y centrarse en el momento presente”.

La prueba final fue el Juego 7.

Los Dodgers iban perdiendo desde el principio y el Rogers Center se tambaleaba después del jonrón de tres carreras de Bo Bichette en la tercera entrada. No podían confiar en Ohtani, quien parecía agotado cuando comenzó como lanzador con poco descanso. En cambio, tuvieron que jugar desde atrás hasta la novena entrada, cuando su temporada estaba a dos outs de la derrota.

“Seguimos y seguimos y seguimos”, dijo Muncy. “Estoy muy orgulloso de todos los muchachos por no perder la esperanza”.

Sería fácil. Después de dos años agotadores, llenos de profundos viajes internacionales fuera de temporada y de apertura de temporada y la presión diaria de grandes gastos fuera de temporada, parecía que el tanque del club se estaba agotando. Después de todo, el talento puro sólo puede sobrevivir durante un tiempo.

“Ha sido un largo viaje para el equipo, la organización y cada jugador aquí”, dijo Rojas antes del Juego 6. “Fue realmente estresante y todos están mentalmente cansados”.

Pero ahí, dijo Muncy, fue donde nació la cultura de los Dodgers.

“Todo depende del equipo. No te importa”, dijo. “Cuando sales del campo y tienes a un montón de muchachos en el dugout diciendo: ‘Oye, gran entrada. Hagamos algo juntos. Llevemos al muchacho a la base. Corramos’, eso significa todo”.

Al final, los Dodgers produjeron sus momentos más heroicos cuando más los necesitaban.

Después de un out en el noveno, fue Rojas, quien no estaba seguro de jugar en el Juego 7 debido a una lesión intercostal que empeoraba la noche anterior, quien empató el marcador con un jonrón milagroso.

“Cuando juegas bien, tratas bien a la gente, eres un compañero de equipo como Miguel, creo que lo hemos dicho antes, el juego te honra”, dijo el primera base Freddie Freeman. “Hace todo lo que puede para ayudar al equipo a ganar”.

A partir de ahí, los Dodgers (recurriendo a su cuarto abridor tradicional del bullpen esa noche) llamaron a Yamamoto, quien hizo algo que ningún firmante récord podría haber predicho, lanzando 2 1/2 entradas en blanco sin días de descanso después de un inicio de 96 lanzamientos en el Juego 6.

“No puedo juzgarlo”, dijo Friedman.

“Esto pasará a la historia como una de las mejores actuaciones de campeonato en cualquier deporte”, añadió el entrenador de lanzadores Mark Prior.

Will Smith, uno de los pocos talentos locales entre los bateadores contratados del equipo, hizo el swing ganador con su jonrón en el undécimo.

“Para mí, él personifica el éxito que hemos tenido, mirando hacia atrás”, dijo Friedman. “En términos de nuestro proceso de exploración, el proceso de desarrollo de jugadores, qué tan bien trabajan juntos y cómo él logró el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas”.

Y con razón, fue Betts quien registró los outs que aseguraron el campeonato después de golpearlo en poco tiempo con un helicóptero de doble matanza.

“Un guiño perfecto a lo que hizo este año en el campocorto, que fue una temporada increíble”, dijo Friedman.

Todo esto, señaló con orgullo Muncy, ejemplifica lo que los Dodgers creen que es el espíritu de su equipo; el tipo de activos intangibles que no aparecerán en el balance o en la nómina, incluso después de que se haya gastado todo el dinero.

“Esto es lo que creamos aquí”, dijo Muncy. “Y eso es de lo que estoy más orgulloso”.

“Seguimos adelante y no nos rendimos”, se hizo eco el manager Dave Roberts. “Y somos el último equipo en pie”.