KANSAS CITY, Missouri – Como se supo más recientemente durante una increíble actuación del equipo de voleibol de Texas A&M, el bateador All-American Logan Lednicky levantó a su compañera de equipo Ava Underwood, de 5 pies 7 pulgadas, y la levantó en el aire el jueves por la noche.
“¡Vamos al campeonato nacional!” le dijo a Underwood.
“Lo sé”, respondió Underwood.
Los Aggies sobrevivieron a otro maratón de postemporada y eliminaron al favorito número uno, Pittsburgh, 29-27, 25-21, 25-20 en los últimos cuatro del torneo de voleibol de la NCAA jugado en el T-Mobile Center. La victoria preparó el juego de la SEC contra Kentucky en el juego de campeonato el domingo.
Hace una semana, Texas A&M estaba al borde de la eliminación y derrotó al segundo favorito Louisville en el Sweet 16. Los Aggies terminaron la temporada invicta de Nebraska el domingo en Lincoln después de una derrota de cinco sets en la que perdieron 37-35 en el cuarto set. Después del partido, Lednicky llamó a los Aggies “el equipo más valiente del voleibol”. Fue difícil cuestionar la etiqueta el jueves, ya que resistieron con calma una racha de 8-0 en el Juego 2 contra Pitt.
Los Aggies se han convertido en los favoritos de los fanáticos durante el Torneo de la NCAA, una especie de historia de Cenicienta, un equipo aparentemente de gran rendimiento que ha calentado en el momento perfecto y está ganando impulso. Pero al entrenador Jamie Morrison le molesta la idea de que su equipo haya llegado al partido por el título gracias a algo tan fugaz y accidental como el impulso.
Dice que es por diseño.
“Creo que el voleibol es un juego de impulso si, y no es una exageración maliciosa, tienes una mente débil”, dijo Morrison el jueves por la noche. “Hablo mucho en nuestro programa sobre cómo me preocupo menos por los errores y me concentro más en las reacciones.
“Hablamos mucho sobre fuerza y fortaleza mental y las habilidades que vienen con eso… Comenzamos esta temporada hablando de quién eres como persona, y luego, a mitad de temporada, hablamos de quién eres como jugador. Cuando llegas a esos grandes momentos, oscilas por cuatro puntos, y luego es un juego de impulso porque empiezas a perder la noción de quién eres”.
El tema más relevante del éxito de los Aggies es dónde han estado.
Cuatro estudiantes de último año (Lednicky, Underwood, Ifenna Cos-Okpalla y Lexi Guinn) obtuvieron marca de 5-13 en la SEC en 2022 como estudiantes de primer año. Lednicky y Underwood son herederos de A&M que soñaban con usar los colores granate y dorado y convertir a A&M en una potencia del voleibol. Este sueño se hizo realidad recién en 2023, cuando llegó Morrison.
“Cuando aceptó el trabajo”, dijo Underwood, “no cuestioné si me quedaría. Sabía que era un tipo que podía hacer de este lugar un gran lugar para jugar voleibol y un lugar donde a la gente le encantaría venir, y eso era algo de lo que quería ser parte. No necesité mucho convencimiento”.
“Tiene muchas palabras de moda, pero creo que lo más importante es ser uno mismo. No va a hacer múltiples copias del mismo tipo de competidores. Realmente nos acepta a todos por nuestras diferencias, y creo que eso es lo que hace que nuestro equipo sea tan especial”.
Para 2024, Morrison tenía a los Aggies en el Sweet 16. Se enfrentaron a Wisconsin, segundo favorito, y perdieron en cinco sets con una victoria de dos puntos. Morrison, quien fue nombrado Entrenador del Año 2025 de la División I de la AVCA el jueves, dijo que el equipo de este año se está beneficiando de esa experiencia. Underwood va un paso más allá.
“Honestamente, creo que perder el torneo el año pasado fue un punto de inflexión clave para nosotros”, dijo Underwood.
Unas semanas más tarde, los Aggies agregaron a Kyndal Stowers a su alineación. El estudiante de segundo año se retiró médicamente de Baylor después de sufrir cuatro conmociones cerebrales en ocho meses. Stowers es uno de los jugadores más dominantes de los Aggies y lideró al equipo con 16 remates y bateó .433 el jueves.
Ella era perfecta. Cuando Stowers les dio a los Aggies una ventaja de 13-11 en el Juego 3 el jueves, entrecerró los ojos y les dedicó a sus compañeros una sonrisa de complicidad. Texas A&M se hizo cargo.
“Creo que simplemente nos unimos como equipo”, dijo Stowers sobre el intercambio del Juego 2 que marcó el tono del juego. “Algo muy similar sucedió cuando jugamos en Nebraska. Ya estábamos adelante y ellos comenzaron a escaparse. El cuarto set siguió y siguió. Pensamos: ‘Oye, no vamos a volver a hacer eso’.
“Están huyendo en este momento, lo notaremos y les daremos apoyo por lo que están haciendo, pero responderemos y no permitiremos que vuelva a suceder”.
Fue una noche de postemporada inusualmente corta para los Aggies. Cos-Okpalla conectó el balón que atravesó la defensa de los Panthers en el tercero para sellar la victoria. Después de que el balón aterrizó y la multitud estalló, Cos-Okpalla caminó casualmente hacia la mitad de la cancha, uniéndose a sus compañeros de equipo mientras saltaban.
La multitud de seguidores de A&M mostró grandes cabezas recortadas de sus jugadores favoritos, y Lednicky chocó los cinco con los niños y levantó en el aire a varios compañeros más.
Ni ella ni el resto de los Aggies se sorprendieron. Se estaban acercando a ello.
“Honestamente, creo que la mentalidad de postemporada es la misma”, dijo Lednicky. “Sé que probablemente sea como golpear a un caballo muerto, pero todos ustedes siguen escuchando: ‘¿Por qué no nosotros?’ Literalmente, ¿por qué no nosotros?
“Hay muchas ocasiones en las que se nos considera más débiles simplemente porque no hemos estado aquí antes, pero sabemos que tenemos todas las piezas que necesitamos.
– Entonces, ¿por qué no nosotros?
