El entrenador Mark Glatt es un favorito sentimental del Derby de Kentucky

LOUISVILLE, Kentucky. — Cada Derby de Kentucky aporta emoción al equipo del caballo ganador, pero la carrera de 1990 la llevó a un nivel incluso más allá de una película de Hallmark.

El entrenador Carl Nafzger describió la carrera desenfrenada a la propietaria Frances Genter, de 92 años, cuya vista estaba fallando.

“Él está tomando la delantera. Está a la cabeza, señora Genter. Está a la cabeza. Va a ganar. Va a ganar… Él es el ganador. Él es el ganador, señora Genter… Usted ganó. Usted ganó el Derby de Kentucky. Oh, señora Genter, la amo”.

Como dijo Al Michaels en ABC: “No podrías lucir así en una película ni aunque hicieras 50 tomas”.

Unos 36 años después, Genter tendrá compañía el sábado si So Happy gana el Derby número 152 en Churchill Downs.

El campeón del Derby de Santa Anita es entrenado por Mark Glatt, un hombre amable pero tranquilo del estado de Washington que sufrió una tragedia en febrero: insuficiencia cardíaca y la muerte repentina de su esposa de 25 años, Dena. Tenía 57 años, cuatro más que su marido, con quien tuvo tres hijos.

Glatt, que lleva un brazalete que contiene algunas de las cenizas de Dena “para que siempre esté conmigo”, se mostró, como era de esperar, emocionado después del Derby de Santa Anita del mes pasado. Fue la primera victoria del potro desde la muerte de su esposa y también significó que el residente de Monrovia tendría un caballo en el Derby de Kentucky por primera vez.

“Es difícil de describir”, dijo entonces. “Hemos tenido un apoyo abrumador que nos ha ayudado a superar este momento tan, muy difícil. Ella trajo este caballo allí hoy”.

Durante la mayor parte del tiempo, incluida una entrevista el jueves por la mañana en su granero en Churchill Downs, cortésmente se negó a hablar de su esposa, diciendo que simplemente no se sentía cómodo. Pero en raras ocasiones sí se abrió un poco.

“Creo que está por encima y más allá y nos está empujando a superar todo y espero que disfrute el viaje con nosotros”, dijo Glatt a los periodistas esta semana. “Ella estaría feliz por mí y por todo el trabajo duro. Estaría feliz por todas las conexiones. Creo que estaría muy orgullosa de tal logro”.

“Seguimos juntos, aunque sólo sea en espíritu”.

Hans Maron, uno de los copropietarios de So Happy con su esposa Ana y Robbie Norman, hizo una pausa para recomponerse el jueves cuando se le preguntó qué tan contenta estaría Dena Glatt con su primera aparición en el Derby.

So Happy corre por la pista durante la práctica del Derby de Kentucky del jueves en Churchill Downs en Louisville, Kentucky.

(Andy Lyons/Getty Images)

“Ella Es aquí”, dijo Marón.

Cuando se le preguntó si se permitía soñar despierto sobre cómo sería si So Happy ganara, Maron respondió: “No soy arrogante, pero lo imagino. Quiero decir, creo. No soy un jonrón, pero sí un creyente. Realmente creo que él nos llevará allí. Creo que es el caballo correcto en el momento correcto”.

Las primeras apuestas parecen indicar que el público cree que So Happy es el favorito. Fue la segunda sexta selección en la línea de la mañana con 15-1, un número sorprendente considerando que su velocidad en la victoria de Santa Anita coincidió con casi todo lo que sus competidores habían publicado esta primavera, pero hasta el viernes por la noche, era la segunda sexta selección con 6-1 junto con Commandment y Further Confusion, justo detrás de Renegade con 5-1.

Es difícil encontrar un entrenador a estas alturas que no esté contento con su caballo, y Glatt no es una excepción: “Nada me decía que no estaba corriendo una carrera realmente buena”, dijo el entrenador.

Quienes dudan de So Happy señalan su crianza: su padre, Runhappy, era un campeón de velocismo no conocido por producir caballos que pudieran correr más de una milla. Sin embargo, el padre de Runhappy, Super Saver, ganó el Derby de 2010, y el abuelo materno de So Happy es Blame, quien ganó el título de la Breeders’ Cup Classic ese mismo año en Churchill Downs.

“Si observas cómo entrena”, dijo Maron, “es largo y cubre mucho terreno. En realidad, es un caballo muy inteligente. Eso es lo más importante. Utiliza su energía cuando la necesita”.

Maron, cofundador de Fairlife Milk (vendida a Coca-Cola), dijo que ha sido un fanático de las carreras desde que tenía 14 años, pero que nunca soñó con tener un caballo, y mucho menos competir en el Derby. Los Maron, que viven en Arizona, han estado con Glatt durante unos cinco años y son amigos cercanos del entrenador y su esposa. Glatt dijo que la pareja lo había estado apoyando emocionalmente durante los últimos meses.

Todos se reunirán el sábado para una carrera que evocará emociones como ninguna otra. Incluso el jockey de So Happy, Mike Smith, de 60 años, que tiene más experiencia en Derby que cualquier otro jinete, incluidas dos victorias, tuvo dificultades para explicar lo que significaría la victoria.

“Me gustaría tener las palabras para decirte lo que significa, pero son cosas que hay que sentir y ver para entenderlo realmente”, dijo Smith, quien sería el jockey de mayor edad en ganar el Derby (Bill Shoemaker tenía 54 años en 1986).

Glatt hizo una larga pausa y luego dijo que no se permitía pensar en cómo sería ganar.

“Todo sucederá si… ya sabes, no quiero adelantarme”, dijo Glatt. “Estoy seguro de que si tuviéramos tanta suerte, todo me afectaría”.

Un rasguño más

Su elegibilidad para jugar fue revocada el viernes por la mañana debido a lo que los veterinarios estatales dicen que fue una cojera en su pierna delantera derecha, lo que obligó a Robusta a entrar al campo y le dio al entrenador Doug O’Neill dos (por mucho) oportunidades de una tercera victoria en el Derby. O’Neill, cuyo titular también es pavloviano, nombró a Cristian Torres para montar a Robusta porque Emisael Jaramillo tenía compromisos en Santa Anita.

Previsiones meteorológicas

Las últimas precipitaciones se produjeron el miércoles y no hay previsiones para el sábado. Pero no hace calor: las temperaturas máximas de los últimos días apenas han alcanzado los 60 grados, y después de un tiempo el pronóstico prevé 55 grados con vientos bastante suaves.