Como muchos jóvenes aficionados del Liverpool en todo el país, Brian Howard creció soñando con marcar un gol de la victoria en el último minuto en el Kop End. Y a diferencia de la mayoría, Howard realmente lo hizo, así que es algo de lo que habla incansablemente.
El 16 de febrero de 2008, Howard anotó el gol de la victoria en el minuto 93 cuando el Barnsley del campeonato remontó para eliminar a su amado Liverpool de la quinta ronda de la Copa FA.
Fue el punto culminante del año, durante varias semanas hasta que los Tykes derrotaron al campeón Chelsea en otra matanza de gigantes en Oakwell, y fue algo que sigue siendo la comidilla de la ciudad hasta el día de hoy. El lunes por la noche tendrán la oportunidad de hacerlo todo de nuevo.
“Lo más impactante es que fue hace 17 años… lo que me hace sentir muy viejo”, dice Howard, que ahora tiene 42 años. “Recuerdo que hice una entrevista con un periódico y me enviaron sus páginas. Les dije cómo sería marcar un gol en el Kop End. Pero hacerlo realmente… ¡poco realista!”.
Howard es ahora agente, y algunos de sus clientes intentarán repetir la hazaña de hace casi dos décadas, incluido el entrenador Conor Hourihane, un ex internacional irlandés de 34 años que está dando sus primeros pasos como entrenador del primer equipo en un club de la Liga Uno.
En 2008, Barnsley venció a un equipo que incluía a Jamie Carragher, Xabi Alonso y Steven Gerrard. Howard fue el punto culminante del partido después de que su disparo dejó a los visitantes en confusión, pero gracias al árbitro, estuvo en el lugar correcto en el momento correcto.
Como muchos jóvenes aficionados del Liverpool en todo el país, Brian Howard creció soñando con marcar un gol de la victoria en el último minuto en el Kop End.
El 16 de febrero de 2008, Howard anotó el gol de la victoria en el minuto 93 cuando el Barnsley del campeonato remontó para eliminar a su amado Liverpool de la quinta ronda de la Copa FA.
“Mi principal emoción y pensamientos cuando recibí el balón fueron la frustración”, dice. “Unos 10 o 15 segundos antes se había anulado un penalti flagrante. ¡La situación en la que me encontré fue sólo porque corrí detrás del árbitro!
“Tuve un toque semi-afortunado cuando el balón rebotó en Alonso. Me abrí y vi el ángulo donde Carragher bloqueaba la visión del portero. Así que simplemente lo perforé en la esquina inferior”.
Después del partido, Howard recuerda cómo el autobús del equipo tuvo dificultades para llegar al aparcamiento de Oakwell a su regreso a Barnsley cuando fueron recibidos por una multitud de aficionados felices que les daban la bienvenida a casa. Todos acudieron al pub The Mount para tomar una pinta rápida… y tal vez un poco más.
“Nos tomamos una cerveza todos con toda la afición”, afirma. Puede que esto no sea posible estos días, pero fue una gran velada. Además, después del partido del Chelsea fuimos directamente a la ciudad y tomamos algunos bares después… probablemente nos quedamos fuera un poco más tarde de lo debido.
– Algunos chicos y yo tuvimos que hacerlo. Goles del domingo a la mañana siguiente en Sky Sports con Chris Kamara: ¡habíamos dormido mucho en este viaje y necesitábamos un café fuerte antes de salir al aire!
“Barnsley es un lugar especial. Estos Juegos unen al club con la ciudad y la comunidad. Los resultados de la última serie de juegos no fueron los que todos esperaban, pero un empate como este puede unir a todos.
Howard conservó la camiseta de Alonso de su gran día en Anfield, así como recuerdos de John Terry y Wayne Bridge después de que el gol de Kayode Odejayi llevara al equipo a superar al Chelsea en la siguiente ronda y llegar hasta la semifinal, donde fueron derrotados por otro equipo de segunda división, Cardiff.
“Fue increíble”, recuerda. “El empate en casa contra el Chelsea fue increíble, un partido temprano en la tarde bajo las luces en Oakwell, casa llena y los fanáticos estaban entusiasmados, una atmósfera loca, significó que entramos al juego con un poco de confianza.
Howard conservó la camiseta de Alonso de su mejor día en Anfield, así como los recuerdos de John Terry y Wayne Bridge después de que el gol de Kayode Odejayi les permitiera vencer al Chelsea en la siguiente ronda.
Howard celebra con Odejayi, cuyos actos heroicos en la Copa FA le valieron la selección con Nigeria
Sin embargo, los sueños del Barnsley se desvanecieron en la semifinal de Wembley, cuando perdieron 1-0 ante el Cardiff City.
“Te importa la felicidad, pero merecíamos vencer al Chelsea más de lo que merecíamos vencer al Liverpool. Recuerdo la invasión del campo. ¡Creo que había entre 50 y 60 personas de Southampton que se apoderaron de la ciudad esa noche!
“Y luego caminar a Wembley con ese brazalete (en la semifinal) fue el momento de mayor orgullo de mi carrera. Es una pena que no apareciésemos ese día. Tal vez la magia de la Copa FA se haya desvanecido un poco, pero cuando eres un equipo de EFL siempre quieres enfrentarte a los mejores y ver si puedes enfrentarte a los mejores jugadores.
“Recuerdo haber crecido. Al otro lado de la calle de la casa de mis padres, todos jugaban la Copa FA en individuales y dobles, miraban la copa, y quien marcaba el gol de la victoria, fingía que era el jugador en el parque. La copa me permitió cumplir mis sueños. Los jugadores todavía tienen magia”.
También hay algunos nombres notables en el equipo de Barnsley ahora. El capitán Luca Connell es un chico del Liverpool y Vimal Yoganathan proviene de la academia de los Rojos. Algunos, como David McGoldrick, han jugado aquí con regularidad, mientras que otros, como Jack Shepherd, jugaron en la Sunday League hace dos años.
El joven técnico Hourihane, que ha disputado 136 partidos con los Tykes, está en el centro de todo y sueña con acabar con un gigante de la Copa FA para reavivar la temporada del mediocampo.
“A Conor le apasiona lo que hace. Es una de las personas más decididas que he conocido en mi vida”, añade Howard. Viste lo que hizo como jugador. Estoy seguro de que tendrá el mismo éxito como entrenador. ¡Qué juego y hazte un nombre!
