Nota del editor: esta historia es un resumen de una entrevista entre Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras en Kansas City, Missouri, y Buster Olney para el Día de Jackie Robinson.
Hablaré ante los Dodgers de Los Ángeles y los Mets de Nueva York hoy, en el Día de Jackie Robinson, alrededor de la estatua de Jackie en el Dodger Stadium. La mayoría conoce su historia y, en general, entiende por qué este día es tan importante.
Sin embargo, lo que sorprende a muchos jugadores que visitan el museo es que el béisbol era su deporte más débil. Era mucho mejor atleta en baloncesto, fútbol y atletismo que en béisbol, y algunos dicen que incluso mejor jugador de tenis. Fue uno de los más grandes atletas de la historia del deporte estadounidense. ¿Había mejores jugadores de béisbol en las Ligas Negras que Jackie? Absolutamente.
Cuando Branch Rickey, presidente y director ejecutivo de los Dodgers de Brooklyn, buscaba un jugador de las Ligas Negras para fichar, Jackie Robinson no era su primera opción. Rickey prefería al gran Monte Irvin, una superestrella de cinco herramientas con apariencia de estrella de cine para los Newark Eagles. Irvin acababa de regresar de la Segunda Guerra Mundial.
Pero cuando la propietaria de los Eagles, Effa Manley, se opuso, Rickey retiró a Monte Irvin y dirigió su atención a Jackie Roosevelt Robinson, quien acababa de unirse a los Kansas City Monarchs después de completar su propio servicio militar.
Rickey contrató a Robinson el 23 de octubre de 1945 y Robinson se convirtió en el primer jugador negro en las Grandes Ligas de Béisbol. Y dondequiera que estuviera entre los mejores de la Liga Negra, era absolutamente el hombre adecuado para ser el primero en cruzar la línea de color.
Tenía valores intangibles que lo prepararon mejor para lidiar con el inmenso odio racial que tendría que soportar el primer jugador. Ya era un famoso estudiante y jugador de fútbol americano en la Universidad de California, Los Ángeles. Sirvió en el ejército. Y por supuesto se iba a casar con la bella Rachel Robinson. Tenía estabilidad. Todas estas características le ayudarían en la lucha contra la discriminación racial.
Cuando Robinson salió al campo por primera vez con los Dodgers el 15 de abril de 1947, lo llamaban de manera diferente a lo que decía mi difunta madre: un hijo de Dios. Cuando llegó al plato lo derribaron sin parar. A veces los lanzadores contrarios eran multados si no lo derribaban. Cuando se deslizaba a la segunda base, a menudo estaba mojado y su oponente le escupía; Cuando los oponentes entraron a la segunda base, lo hicieron muy alto, tratando de cortarlo. Hicieron todo lo imaginable para quebrar a Jackie, pero Jackie no se quebró.
Si Jackie no jugaba bien, los ingenuos dirían: “Mira, te dije que no podía jugar en nuestra liga”. Sin embargo, en su temporada de novato con los Dodgers bateó .297, anotó 125 carreras y lideró la Liga Nacional con 29 bases robadas. Ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
Rickey eligió al hombre adecuado porque el fracaso no era una opción, en ninguno de los lados de la situación. ¿Cuánto tiempo le tomaría a otro hombre negro tener la oportunidad de jugar en las ligas mayores? Podrían pasar cinco, 10, 15, 20 años o más antes de que algo como esto vuelva a suceder. Si eso sucediera, piense en las estrellas que extrañaríamos: Willie Mays, Henry Aaron, Ernie Banks, Monte Irvin, Bob Gibson, Roberto Clemente. ¿Te imaginas nuestro deporte sin estas grandes estrellas?
Jackie no sólo jugó para Jackie. Llevó la carga de 21 millones de negros al pasar por esas líneas, y si hubiera fracasado -en un juego que se basa en el fracaso- toda una raza de personas habría fracasado. Contamos con él y no podía decepcionar. Siempre le digo a la gente que el nivel de euforia en la comunidad negra era el mismo que cuando Neil Armstrong caminó sobre la luna. Robinson era nuestro Neil Armstrong.
Una vez le pregunté a Sharon, la hija de Jackie: “¿Crees que tu padre realmente se dio cuenta de en qué se estaba inscribiendo?”. Porque me resulta incomprensible que alguien asuma este nivel de responsabilidad consciente y voluntariamente. Sharon dijo que sentía que esa era su vocación.
Era mucho más importante que jugar béisbol. El avance social de Estados Unidos puede estar directamente relacionado con que Jackie rompa la barrera del color en el béisbol. Aquí en el Museo de la Liga Negra demostramos que no era sólo parte del Movimiento por los Derechos Civiles, sino comienzo Movimiento de derechos civiles.
Esto ocurrió antes de Brown contra la Junta de Educación. Esto fue antes de que Rosa Parks se negara a pasar a la parte trasera del autobús. Martin Luther King Jr. era estudiante de segundo año en Morehouse College cuando Jackie firmó para jugar con los Dodgers de Brooklyn. Esto es lo que impulsa el progreso social en nuestro país: el béisbol. Nuestro país está atrapado a la sombra de lo que pasó en el béisbol por el respeto al béisbol; era nuestro pasatiempo nacional. En realidad, esto marcó el comienzo de la integración en este país.
No cambió el juego en sí; cambió el país.
Mucha gente comparte la creencia de que una sola persona no puede lograr cambios. Bueno, Jackie Robinson es un ejemplo clásico de cómo una persona puede generar cambios. Cuando salió al campo como miembro de los Dodgers de Brooklyn, trajo esperanza a toda una raza de personas.
Jackie se divirtió llevando esta enorme carga y para mí ese es el mensaje: cada uno de nosotros, a nuestra manera, podemos ser un agente de cambio. De hecho, Jackie era un agente de cambio. Y quizás el mayor agente de cambio en este país.
