LAS VEGAS – Poco más de tres horas después de que Lando Norris cruzara la línea de meta en el Gran Premio de Las Vegas en segundo lugar, tanto su auto como el de su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri, fueron descalificados de los resultados.
Se descubrió que el desgaste del tablero (una tira de material compuesto en la parte inferior de un coche de Fórmula 1) excedía la cantidad permitida, lo que dejó a los comisarios sin otra opción que eliminar a ambos equipos de la clasificación final.
En el coche de Norris el consumo era 0,12 milímetros superior al permitido, y en el de Piastri, 0,26 milímetros. En comparación, el ancho de un cabello humano promedio está entre 0,17 y 0,181 milímetros, lo que aumenta la posibilidad de que Norris pueda literalmente perder el título por menos del ancho de un cabello si el ganador de la carrera del sábado, Max Verstappen, le gana el título por 18 puntos o menos al final del año.
La confirmación de la descalificación, emitida por los comisarios a la 1:42 a.m. PT del domingo, significó que la ventaja de 30 puntos que Norris creía haber mantenido sobre Piastri y la ventaja de 42 puntos que pensaba que tenía sobre Verstappen se redujeron a 24 puntos para ambos pilotos antes del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana. Si bien sigue siendo una ventaja considerable, es mucho menos cómoda de lo que parecía cuando estaba parado frente a las fuentes del Bellagio sosteniendo su trofeo del segundo lugar.
¿Por qué fueron descalificados los autos?
De las declaraciones de la FIA sobre ambas descalificaciones quedó claro que los comisarios “compartían firmemente la opinión de que la infracción fue involuntaria y que no fue un intento deliberado de eludir las reglas”, pero cuando se trata de medir el desgaste de la tabla, los reglamentos técnicos no dejan margen de error, incluso si se puede medir en micrómetros.
El material de la tabla está diseñado para desgastarse durante la carrera al rozar la superficie de la pista, protegiendo en parte la parte inferior del automóvil, pero también permitiendo a la FIA garantizar que se mantenga una altura mínima de manejo. Conducir el automóvil cerca del suelo puede proporcionar un mejor rendimiento gracias a la aerodinámica debajo del piso, pero configurarlo demasiado bajo corre el riesgo de causar una pérdida potencialmente peligrosa de carga aerodinámica a medida que el automóvil desciende.
Para garantizar que los coches funcionen en condiciones seguras, las inspecciones finales de la FIA controlan el desgaste de los tableros de todos los anotadores de puntos. Los controladores del organismo rector miden cuatro agujeros en el tablero, los cuales deben tener 10 milímetros (más o menos 0,2) de profundidad al inicio de la carrera y no menos de 9 milímetros al final de la carrera. En el coche de Norris, la profundidad de dos de los cuatro agujeros de medición estaba por debajo de 9, y en el coche de Piastri, la profundidad de tres de los cuatro agujeros de medición estaba por debajo de 9.
En el Gran Premio de China de este año, Lewis Hamilton fue descalificado por la misma infracción, aunque el desgaste de la tabla fue 0,5 milímetros mayor de lo permitido.
¿Por qué McLaren condujo su coche tan bajo?
La generación actual de coches de F1 es extremadamente sensible a la altura de marcha. Con cada milímetro que el automóvil desciende del suelo, más sella y energiza el aire que fluye debajo del automóvil. El aire que se mueve rápidamente entre el piso del auto y la superficie de la pista crea una baja presión, llamada efecto suelo, que esencialmente empuja el auto hacia la pista, proporcionando la alta carga aerodinámica que permite a un auto de F1 tomar curvas a velocidades tan impresionantes.
Cada fin de semana de carrera, los equipos buscan la altura de manejo ideal para lograr un equilibrio entre maximizar la eficiencia aerodinámica del piso y garantizar que el desgaste de la tabla se mantenga en un nivel aceptable. Si bien las simulaciones proporcionan un punto de partida para los ajustes de la altura de manejo, los equipos dependen en gran medida de la conducción en pista en la práctica para tomar la decisión final antes de finalizar los ajustes del auto para la clasificación.
Las superficies rugosas de la pista pueden aumentar los niveles de desgaste, pero los equipos suelen tener esto en cuenta y, dado el riesgo de descalificación si un coche se considera ilegal, los ingenieros normalmente deberían tener especial cuidado. Y si bien es cierto que los tiempos de práctica en Las Vegas se acortaron debido a dos banderas rojas el jueves por la noche y una sesión de práctica final parcialmente mojada, lo que limitó los datos sobre el desgaste de la tabla, tales restricciones en la práctica no son inusuales durante un fin de semana de carrera.
En su comunicado el domingo por la mañana temprano, los comisarios dijeron que McLaren citó el rebote del auto (conocido en la F1 como marsopa) y el tiempo limitado de práctica como razones para los niveles inesperados de desgaste.
“El equipo argumentó que hubo circunstancias atenuantes, como marsopas adicionales e inesperadas durante este evento, oportunidades de prueba limitadas debido al clima del primer día y sesiones de entrenamiento abreviadas”.
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, añadió en un comunicado: “Durante la carrera, ambos coches experimentaron altos niveles inesperados de marsopa, que no se observaron durante las sesiones de práctica, lo que llevó a un contacto excesivo con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento del coche, incluido el impacto del daño accidental a ambos coches que encontramos después de la carrera, lo que provocó un mayor movimiento del suelo”.
“Como señaló la FIA, la infracción fue involuntaria, no hubo ningún intento deliberado de eludir el reglamento y también hubo circunstancias atenuantes”.
Ya hubo señales durante la carrera de que McLaren era consciente del problema después de que el ingeniero de carrera de Norris le dijera que soltara el acelerador y saliera al final de la recta. McLaren esperaba que al hacerlo, Norris reduciría la carga aerodinámica máxima al final de las rectas y minimizaría el desgaste del piso cuando conducía más cerca del suelo. Aunque en ocasiones estuvo a más de 3,5 segundos del ritmo, al final los esfuerzos de Norris no fueron suficientes.
“Tuvimos que afrontar un poco hacia el final de la carrera y ahora sabemos que esto se debió a algunos problemas con nuestro coche que desafortunadamente llevaron a nuestra descalificación”, dijo Norris en un comunicado emitido por McLaren. “Es frustrante perder tantos puntos. Como equipo, siempre nos esforzamos por ser lo más eficientes posible, pero hoy claramente no logramos el equilibrio adecuado”.
McLaren pide disculpas a sus pilotos
Aunque Norris ahora llega a las dos últimas carreras de la temporada con un margen de puntos menor de lo que esperaba, sigue siendo el claro favorito al título. Tiene una ventaja de 24 puntos sobre sus dos rivales más cercanos y si puede aumentarla a 26 o más al final del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana, tendrá garantizado ser coronado campeón en ese mismo momento.
Mientras tanto, Piastri, que tuvo problemas de rendimiento en las últimas carreras, redujo la distancia con su compañero como consecuencia de la descalificación. Puede que no sea suficiente para superar su pérdida de forma, pero le da más opciones de las que tendría si ambos McLaren fueran declarados legales.
Verstappen es sin duda el mayor ganador, ya que parecía que sería eliminado de la carrera por el título en Qatar si se mantenía el resultado inicial de McLaren. Ahora, adelantar a Norris y Piastri en la carrera sprint y en el Gran Premio del próximo fin de semana lo mantendrá en la pelea hasta la ronda final en Abu Dhabi.
