Una de las primeras cosas que Tonda Eckert quería cuando asumió el cargo en Southampton era que todos los empleados, desde los guardias de seguridad hasta las camareras, sonrieran un poco más. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando la moral en la zona es tan terrible.
Dos descensos de la Premier League en tres años (incluido uno con el segundo peor equipo en la historia de la competencia) y un comienzo en falso en su intento por regresar a la Premier League lograrán eso.
Así, Eckert, que en noviembre fue ascendido de la selección sub-21 a entrenador en jefe interino en sustitución de Will Still, hizo su primer intento de cambiar la situación.
Les dijo a todos en el campo de entrenamiento de Staplewood que dieran a los jugadores tanta energía como pudieran para, como dijo una fuente, “dar algo de vida al lugar”.
No tenía que ser mucho, ni siquiera un por ciento extra. Eckert, ahora jefe permanente, que tiene una racha invicta de 11 juegos con los Saints y que el viernes fue nombrado entrenador del campeonato del mes de febrero, se centra únicamente en ese uno por ciento.
A las pocas semanas de asumir el cargo, contrató a la empresa alemana de entrenamiento cerebral Neuro11, que también trabajaba con el Liverpool, para que viniera, colocara electrodos en las cabezas de sus jugadores y analizara los preparativos de los lanzadores de penales y tiros libres: cuánto tiempo debían esperar, cuántos pasos debían dar.
Tonda Eckert tiene una racha invicta de 11 juegos en los Saints y acaba de ser nominado como Gerente de Campeonato del Mes.
Southampton ocupaba el puesto 21 en el campeonato cuando Will Still fue despedido y ahora ocupa el séptimo lugar y está a solo tres puntos de los play-offs.
Eckert instó a los jefes de los clubes a contratar más psicólogos y analistas. A menudo organiza reuniones individuales con los jugadores. Al comienzo de su mandato, desayunaba, almorzaba y cenaba en el campo de entrenamiento.
A menudo hace cambios no basándose en si los Saints están persiguiendo a un ganador o manteniendo una ventaja, sino en el momento exacto en que la ciencia y los datos se lo indican. Esta peculiaridad no siempre agrada a los fanáticos si pierden puntos.
Le gusta ver al menos tres partidos diferentes para cada oponente, y en lugar de celebrar la victoria de su equipo por 5-1 sobre Charlton en diciembre, se fue a casa e inmediatamente vio el partido contra Leicester City para prepararse para el partido de tres días después, durante el cual los Saints se recuperaron de ir perdiendo 3-0 en el descanso y 3-1 en el minuto 82 para ganar 4-3 en el minuto 96.
“El nivel de detalle en el que entra es una locura”, dijo una fuente, que también describió al alemán como un “fanático del control”. Como entrenador del equipo sub-21, Eckert pidió al personal del club que le enviara todos los informes y entrevistas de los partidos. Lleva documentación táctica sobre sus oponentes a las conferencias de prensa.
Lo más notable de todo esto es que Eckert acababa de cumplir 33 años y había comenzado su primer puesto de alta dirección.
“Nunca para, me encanta”, dice el director técnico Johannes Spors Deportes del correo diario. “A veces, cuando los gerentes son exigentes, algunos empleados piensan: ‘Sí, dale unas semanas y se calmará’. No quiero que se calme.
Funciona. Southampton ocupaba el puesto 21 en el campeonato cuando Still fue despedido. Ahora ocupan el séptimo lugar y, aunque perdieron puntos ante el West Brom el miércoles por la noche, están a sólo tres puntos de los play-offs, y el próximo mes se disputará un choque decisivo con el Wrexham, sexto clasificado.
La victoria del fin de semana pasado en la Copa FA sobre Fulham preparó al equipo para enfrentar al Arsenal en la sexta ronda para mantener vivos sus sueños de trofeo en el 50 aniversario de su único trofeo importante, una victoria por 1-0 sobre el Manchester United. En las últimas semanas, Eckert ha subrayado la importancia que esto tiene para sus jugadores.
Ross Stewart celebró en el estadio Fulham la semana pasada después de que un penalti tardío enviara al Southampton a los cuartos de final de la Copa FA.
Esta temporada se cumplen 50 años desde que Southampton ganó la Copa FA, venciendo al Manchester United por 1-0 en la final, que sigue siendo el único trofeo importante del club.
El ex entrenador asistente de Barnsley y Genoa puede ser uno de los entrenadores más jóvenes en la historia de la Football League, pero también estuvo más ocupado que la mayoría de los jugadores durante sus años de formación. Y no sólo porque solía ver partidos del videojuego FIFA para asegurarse de que las valoraciones de los jugadores eran correctas (y al mismo tiempo mejorar las valoraciones de sus amigos).
Después de retirarse del fútbol a los 17 años, a los 19 trabajó como analista para la selección alemana en la Eurocopa 2012, mientras estudiaba en la universidad deportiva de Colonia. Dos años más tarde, en el Mundial, preparó reportajes sobre Argentina, que fue derrotada por Alemania en la final. En 2018 fundó su propia empresa de TI y se formó en Colonia y en los clubes Red Bull Salzburg y Leipzig.
Luego estaba el equipo sub-17 del Bayern Munich, donde ayudó a desarrollar a Jamal Musiala junto a la leyenda alemana Miroslav Klose, uno de los tres ganadores de la Copa del Mundo, de quien aprendió y con quien a menudo bebía cerveza en la sauna del club.
A partir de ahí se unió a Oakwell con Gerhard Struber en 2020 y llegó a los play-offs con su sucesor Valerien Ismael antes de unirse al Génova, aprendiendo de otros dos campeones de la Copa del Mundo, Alberto Gilardino y Patrick Vieira. Quienes lo han seguido creen que aprender de este trío, que proviene de diferentes países y culturas, le ha dado una comprensión táctica “completa” del juego.
En mitad de una fiesta de cumpleaños en su casa, Eckert recibió una llamada de Génova y tuvo que explicar a su esposa que tenía que estar en el campo de entrenamiento en Italia al día siguiente a las 11 a.m. Completó su Licencia Pro en Italia, en italiano, aunque no dijo una palabra al respecto cuando llegó. Eckert se clasificó como el mejor de su clase.
Su estancia en Italia desarrolló una voluntad de ganar a toda costa: “Prefiero ganar un partido feo que perder uno bonito”, dijo cuando fue nombrado jefe permanente en diciembre.
Spors, que también trabajó con Eckert en Génova, añade: “Se podría pensar que un entrenador joven podría necesitar encontrar su camino en un entorno del primer equipo, pero él nunca intentó encontrar un camino, siempre lo estableció. Nunca se sentó en un tren, siempre lo condujo.
“Lo más importante que marca la diferencia entre los entrenadores con los que he trabajado es que él está motivado para ganar. No se trata sólo de jugar al fútbol de Tondy Eckert. Muy a menudo te encuentras con entrenadores que son dogmáticos. Él es dogmático, pero quiere ganar. No tiene por qué ser así. Este fútbol o Este libro de jugadas. A veces elige una forma fea de ganar, sabiendo que eso es lo que necesitamos.
“Es dogmático, pero quiere ganar. A veces elige una manera fea de ganar cuando sabe que eso es lo que necesitamos.
Los jugadores del Southampton respondieron la temporada pasada después de que se confirmara su descenso, camino al segundo total de puntos más bajo (12) en la historia de la Premier League.
Southampton ha soportado suficientes dogmas en los últimos años, y la insaciable sed de posesión de Russell Martin ayudó a los Saints a conseguir unos miserables 12 puntos en la Premier League la temporada pasada.
El predecesor de Eckert, Still, se había ganado una sólida reputación como otro talento joven y brillante, pero le costó hacer frente a la enorme reacción de los jugadores en el verano y no logró ganarse a las figuras importantes del vestuario. Si las cosas hubieran sido diferentes, Eckert podría haber conseguido el puesto de todos modos.
“Estaba convencido de que Tonda sería el entrenador del primer equipo cuando lo fiché para la selección sub-21 (en julio pasado), pero no sabía cuándo ni dónde”, dice Spors, que entrevistó a más de 10 jugadores alternativos antes de contratar a Eckert en noviembre. “Ni siquiera sabía si sería en Southampton.
Siempre tienes ese signo de interrogación: “¿Está listo?” – cuando nunca lo había hecho antes, pero yo pensé que sí. Lo pensé en verano, pero decidí que era demasiado pronto. Después de tres meses con la selección sub-21, pude ver que estaba preparado. Creo que estos tres meses fueron sumamente importantes para él.
Desde que asumieron el cargo de forma interina en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han anotado más puntos que los Saints de Eckert y nadie ha marcado más goles.
Enero ayudó a reducir la reserva de madera muerta. La cesión de un portero decente, Daniel Peretz, procedente del Bayern de Múnich, fue crucial, ya que Gavin Bazunu fue cedido. Finalmente, pasar a una defensa de cuatro después de una racha de siete victorias sin ganar calmó a algunos fanáticos enojados.
Eckert, que trabajó como analista en su juventud, estudiando las culturas y tradiciones de los oponentes, así como las tácticas, estaba interesado en que Southampton trajera “hombres reales” con experiencia de vida que habían vivido y jugado en otros países.
Durante varios años los Saints se han centrado en jugadores jóvenes menores de 22 años, pero fue el delantero canadiense Cyle Larin, de 30 años, cedido por el Mallorca en enero, quien marcó el empate en el Hawthorns Stadium.
Cyle Larin le da su camiseta a un aficionado después de anotar el empate tardío y salvar un punto contra el West Brom el miércoles por la noche.
Desde que asumieron el cargo de forma temporal en noviembre, sólo Coventry, Ipswich, Millwall y Middlesbrough han anotado más puntos que los Saints de Eckert y nadie ha marcado más goles.
Sobre todo, la transformación de un club en el que Eckert ha ganado sólo cuatro de 51 partidos de liga se reduce a los detalles. Uno por ciento y sonríe.
“Nuestros estándares no eran lo suficientemente altos”, dice Spors. “No es de extrañar que desciendas al segundo peor equipo de la historia de la Premier League. Tonda fue capaz de elevar rápidamente su nivel.
“Me baso mucho en los datos, pero estas son cuestiones que no se pueden responder con ninguna métrica. Entras en el campo de entrenamiento y sientes que el ambiente es diferente, más positivo y más centrado en los altos resultados.
“En Southampton no había un ambiente lo suficientemente centrado en ganar, sino más bien en otras cosas. Ahora está muy claro: estamos aquí para ganar”.
