LAS VEGAS – Minutos después de la segunda derrota de la temporada del Oklahoma City Thunder, algunos de los veteranos del campeón defensor reprendían en voz alta y en broma al novato lesionado Thomas Sorber por no poner las toallas en los casilleros a tiempo.
Se rieron y declararon que no realizar correctamente las tareas de novato resultaría en que Sorber tuviera que “quedarse por ahí” cuando el equipo regresara a casa, refiriéndose a un dispositivo estilo “Rueda de la Fortuna” en las instalaciones de entrenamiento del equipo que se utiliza para asignar tareas adicionales.
El Thunder quedó decepcionado con una derrota por 111-109 ante los San Antonio Spurs en las semifinales de la Copa de la NBA del sábado que puso fin a la racha récord de 16 victorias consecutivas de Oklahoma City, pero no cayeron.
“Personalmente, creo que es emocionante”, dijo la estrella de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander. “Es más fácil aprender cuando no te sientes como quieres. Duele un poco más.
“También veremos a estos muchachos (dos veces en los próximos cinco) juegos. Será un buen desafío. Es como una prueba automática, casi como en la escuela. Si no pasas la prueba, puedes volver a tomarla unos días después. Probablemente así te sentirás. En el fracaso es donde encuentras crecimiento y realmente mejoras”.
El Thunder, que tuvo su alineación inicial preferida disponible por primera vez desde que ganó el Juego 7 de las Finales de la NBA de junio, empató el récord de los Golden State Warriors 2015-16 para el mejor comienzo en la historia de la NBA en 25 juegos, con marca de 24-1 con un diferencial de puntos promedio de más-17.4.
“¿Quiénes somos, 24-2?” Dijo el delantero del Thunder Jalen Williams. “Quiero decir, podemos ir a casa y simplemente dejar caer la cabeza en ello, o podemos verlo como una manera de mejorar y entender que jugamos contra un equipo de playoffs que nos venció y nos dio (récord) 2. Así que lo veremos desde un punto de vista competitivo”.
Oklahoma City comenzó fuerte el partido del sábado, construyendo una ventaja de 16 puntos cuando quedaban unos minutos en el segundo cuarto. Sin embargo, en el medio tiempo los Spurs habían ganado tres puntos y tomaron ventaja después del tercer cuarto con un parcial de 10-0.
“Empezamos bien, pero ellos ganaron los últimos tres cuartos”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Nos superaron esta noche. Fue un partido igualado, pero nos superaron y merecieron ganar.
“No estoy seguro de qué pasó exactamente para cambiarlo. Pero a partir de esos 48 minutos, pensé que nos superaron la mayor parte del tiempo. Es difícil ganar el juego o al menos controlar el juego cuando eso sucede”.
El regreso del gran hombre de los Spurs, Victor Wembanyama, quien estuvo fuera de juego en el primer cuarto por restricción de minutos después de perderse los 12 juegos anteriores por una distensión en la pantorrilla izquierda, fue un factor importante para que San Antonio cambiara el juego.
Wembanyama dominó en ambos extremos de la cancha durante sus 21 minutos, finalizando con 22 puntos, 9 rebotes y 2 tapones. Los Spurs estaban detrás del Thunder por 21 puntos y Wembanyama estaba en la cancha.
“Simplemente no encaja bien con todos. Tiene 7 puntos, sea quien sea, tiene buenas habilidades. Esa es una posesión, tiré el balón una vez y luego lo golpeé cuando estaba arriba y aún así encontró una manera de anotar”, dijo el base del Thunder, Alex Caruso, refiriéndose al balón que le dio a los Spurs la ventaja definitiva con 2:32 por jugarse. “Es simplemente un gran jugador y sólo va a mejorar”.
El Thunder tuvo una oportunidad de último segundo para enviar el juego a tiempo extra, pero Caruso no pudo realizar lo que habría sido un pase milagroso después de que Williams falló intencionalmente un tiro libre. Caruso y otros jugadores con uniformes de Oklahoma City creyeron que hubo contacto durante la jugada que podría haber resultado en una falta, pero dijeron que no esperaban que tal silbato sonara en un momento crucial del juego.
“Tal vez no lo sé”, respondió Daigneault cuando se le preguntó si se debería haber sancionado una falta durante la jugada. “Pero cuando jugamos así, simplemente no voy a venir aquí y quejarme del arbitraje. Nadie quiere escuchar eso, para ser honesto”.
El ala-pívot/centro Chet Holmgren describió al Thunder como “ansioso y emocionado” por ver la película posterior a la derrota y aprender cómo corregir los defectos expuestos por los Spurs.
El Thunder sintió que su ofensiva se había vuelto demasiado estática, especialmente contra un protector de aro de élite en Wembanyama. Gilgeous-Alexander, quien anotó 29 puntos, el máximo del juego, pero cometió cinco pérdidas de balón en la temporada, admitió gran parte de la culpa.
“No podemos ser corruptos”, dijo Gilgeous-Alexander. “No podemos pensar que estamos por encima de todo. Para nosotros, o para cualquier equipo de la liga, si te presentas una noche y no haces lo que sea necesario para ganar, probablemente no ganarás, sin importar cuán talentoso seas o qué récord tengas. Eso es lo que nos pasó esta noche”.
