Hace muchos años estaba sentado en el garaje de Darlington Raceway hablando con David Pearson, Bobby Allison y Cale Yarborough. Los tres se encuentran entre los mejores pilotos de la historia de NASCAR. Los tres hace mucho que se retiraron como pilotos, pero recientemente dejaron de intentar ser propietarios de equipos de la Serie de la Copa porque la experiencia los aplastó a todos financieramente.
Yaborough me dijo: “Estás viendo tres dinosaurios de NASCAR”.
Pearson se rió y respondió: “Pero nos va mejor que a los dinosaurios porque todavía estamos aquí”.
Cuando les pregunté qué averiguaban que no sabían los dinosaurios, Allison explicó: “Éramos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta de que éramos dinosaurios y apartarnos del camino antes de que nos extinguiéramos”.
Otro dinosaurio de NASCAR se quitó de en medio el jueves por la tarde en un tribunal de Charlotte.
Cuando la demanda antimonopolio contra NASCAR presentada por 23XI Racing, copropiedad de Michael Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row Motorsports (FRM) comenzó a proceder a finales de su segunda semana, ambas partes anunciaron que habían llegado a un acuerdo.
Como los detalles del acuerdo aún se estaban publicando a última hora de la tarde, no había duda de que la victoria pertenecía a los equipos sobre el organismo sancionador, ya que sabíamos que se había logrado su objetivo final. En última instancia, se trataba de su lucha para que NASCAR hiciera que los contratos de equipo lo suficientemente parecidos a las franquicias de carreras de autos stock fueran permanentes – o, como lo expresó su abogado Jeffrey Kessler, “eternos” – en contraposición al modelo de contrato a contrato renovado para los acuerdos masivos de derechos de medios de NASCAR.
Es muy difícil encontrar una persona en el paddock de la Cup Series que no crea que esto es lo correcto. De hecho, todos los equipos en el garaje de la Cup Series estuvieron a favor de 23XI y FRM en un momento u otro, aunque finalmente cedieron y acordaron dejar que los dos equipos siguieran luchando solos. Ganaron esa pelea y, como resultado, todos los propietarios de equipos de NASCAR que tuvieron la suerte de poseer uno de esos 40 chárter también ganaron. Nadie lo llama franquicia, pero eso es esencialmente lo que es hoy, siguiendo el modelo de negocio de casi todos los demás deportes de grandes ligas, como el hogar de Jordan desde hace mucho tiempo, la NBA.
NASCAR perdió esa pelea. A medida que el juicio se prolongaba, el fracaso empezó a parecer inevitable por la misma razón por la que Jordan y su equipo sintieron que el último acuerdo de constitución que se negaron a firmar en septiembre de 2024 era insatisfactorio. Una razón de la que todos en el garaje, incluidos el comisionado y el presidente de NASCAR, ya habían hablado a puerta cerrada, y en correos electrónicos y mensajes de texto que se revelaron durante el juicio y sus alrededores, pero de la que nadie habló públicamente hasta que la demanda los obligó a hacerlo.
La puerta al futuro fue bloqueada por un dinosaurio.
Jim France es un buen hombre, un brillante hombre de negocios y alguien que ama el automovilismo a un nivel que pocos pueden entender. Pero tampoco quiso nunca el puesto que ocupa actualmente como director ejecutivo y presidente de NASCAR. Su padre, Bill France, asumió el cargo después de supervisar las reuniones fundacionales de NASCAR en 1948. Su hermano mayor, Bill France Jr., asumió esas funciones de su padre a principios de la década de 1970 y gobernó el deporte durante tres décadas con un puño de hierro muy respetado. Su heredero fue su hijo Brian, cuyo mandato al mando fue, en el mejor de los casos, tumultuoso y terminó prematuramente en 2018.
Mientras tanto, el legendario introvertido Jim France estaba feliz de permanecer en un segundo plano, compitiendo con autos deportivos y trabajando como propietario de una pista, mientras disfrutaba de mucho poder en la sala de juntas de NASCAR sin la atención pública que tanto amaban su padre y su hermano y que tanto odiaba su sobrino.
Pero cuando Brian France renunció y la tabla de liderazgo de NASCAR cambió inesperadamente, el asunto aterrizó directamente en el escritorio de Jim France, lo quisiera o no. “Steves”, el comisionado de NASCAR Phelps y el presidente O’Donnell, fueron los rostros de este liderazgo y una presencia constante en el paddock durante las reuniones con los medios y sus equipos. Pero siempre se apresuraron a recordarles cortésmente que, sin importar las decisiones que tomaran o los movimientos que consideraran, todo pasaba primero por la familia, incluidos Jim, su sobrina Lesa France Kennedy y su hijo Ben.
Esto quedó claro para todos en el deporte cuando se produjo la introducción de los estatutos en 2016, un concepto creado en asociación con los propietarios de equipos para ayudar a cumplir con sus requisitos financieros. Quedó aún más claro que todo estaba pasando por Francia cuando hubo un tira y afloja final sobre el acuerdo de fletamento en los dos años previos al acuerdo actual.
Como se supo en los tribunales, los propietarios más poderosos de los equipos de NASCAR rogaron personalmente a Francia que presentara argumentos para un acuerdo de fletamento más favorable. Cuando se le preguntó acerca de estas reuniones de esta semana, France testificó que los consideraba a todos grandes amigos, pero no se mostró conmovido por sus súplicas.
Como también se supo en el tribunal, las personas que trabajaban para Francia se sintieron frustradas por los repetidos intentos de lograr que él diera luz verde a los compromisos que habían hecho con los propietarios, sólo para ser rechazados por el hombre al que aparentemente se referían en mensajes de texto como “1996… dictadura”, aunque se negaron a identificar el país como Francia al declarar.
En algún momento, Jim France finalmente se dio cuenta de que no, esto no era 1996, cuando su hermano estaba ganando impulso en el deporte, acercándose a una década de desarrollo sin precedentes. Tampoco es 1966, cuando su padre construyó y coleccionó la cartera de carreteras que sigue siendo la columna vertebral de NASCAR y la fortuna de la familia francesa. Ni siquiera es 2016 cuando nacieron las charters.
En cambio, estamos mirando al año 2026. El mundo de hoy es un libro abierto. No hay secretos. Nadie lo sabe mejor que NASCAR y sus equipos de carreras, ya que esta terrible experiencia puso al descubierto 77 años de hacer negocios a puertas cerradas y con un libro cerrado. Por primera vez, sabemos cuánto ganan (y pierden) los equipos y sus pilotos y cuánto efectivo fluye a través de la sede del organismo sancionador en Daytona y hacia las cuentas bancarias de la familia France.
Y cuando se trata de daños colaterales, los fanáticos de las carreras están, con razón, indignados porque un comisionado de NASCAR llamó a Richard Childress, quien hizo equipo con Dale Earnhardt para ganar seis campeonatos, un “campesino tonto”. Ahora sabemos que Joe Gibbs, tres veces ganador del Super Bowl y cinco veces propietario de la Copa, se conmovió hasta las lágrimas cuando llamó a Jim France y le dijo: “¡No nos hagas esto!”. y le dijeron que era en parte culpa suya porque los hábitos de gasto de su equipo eran imprudentes. La familia France ya sabe lo descontentos que estaban sus lugartenientes. Demonios, no sabía que Hamlin creía que yo había tenido miedo de la gente de NASCAR durante toda mi carrera hasta que publicó esto en Twitter en vísperas de su juicio..
Nada indica mejor la temporada navideña que una acalorada discusión familiar. El respiro de un agravio familiar que lleva mucho tiempo latente y que cruza una línea que durante mucho tiempo se pensó imposible de cruzar. Tu tío finalmente habló sobre la bebida de tu mamá. Tu hermana finalmente se dio cuenta de que tu cónyuge la asusta. Tu suegra te llamó mal padre en el calor del momento y luego añadió que nunca te repartías la cuenta en las cenas familiares.
Entonces, cuando esta pelea termina y todos dejan de gritar las duras verdades que todos en la familia ya sabían pero que nadie se atrevió a decir en voz alta, lo único peor que los gritos es el incómodo silencio que sigue.
¿A dónde vas desde allí?
El jueves por la mañana, Jim France estaba junto a Michael Jordan rodeado de ejecutivos de NASCAR, miembros de la familia France, Hamlin y un mar interminable de abogados. Mientras el dinosaurio y la CABRA estaban hombro con hombro en las escaleras del juzgado donde acababan de tener una pelea familiar pública, esta pregunta flotaba sobre el escenario como una nube de tormenta sobre las 500 Millas de Daytona.
Algunos dirán, como lo hizo Jordan después del acuerdo, que nunca fue personal, sino estrictamente comercial. El modelo de negocio de carreras de stocks está avanzando y todo el mundo parece estar de acuerdo en que éste es el plan de acción correcto. Pero los sentimientos heridos nunca sanan tan rápido, ¿verdad?
Hay pocas comunidades deportivas como NASCAR. Un grupo relativamente pequeño de personas que viajan juntas todos los fines de semana casi todo el año. Realmente es como una familia.
Nunca es fácil para ninguna familia decirle a su patriarca que debe entregarle las llaves del coche. Siempre esperas que él se dé cuenta de que tiene que hacerlo primero. El jueves, Jim France hizo precisamente eso. No todas las llaves de una cadena, pero ciertamente más de las que él, su padre y su hermano habían renunciado antes.
Esperemos que no haya sido demasiado tarde.
