Cuando el condado de Ross se propuso escapar del campeonato en su primer intento esta temporada, ciertamente este no era el escenario que tenían en mente.
El club de Dingwall sufrió un final terrible en la campaña anterior (descendió de la Premiership como resultado de los play-offs de Livingston), pero se esperaba que se recuperara de inmediato. Para respaldar el esperado impulso por el título, se han incorporado una serie de nuevos fichajes con experiencia de primer nivel, incluidos Declan Gallagher, Ross Docherty, Nicky Clark y Alex Iacovitti.
Pero el optimismo del verano se desvaneció rápidamente después de un comienzo desastroso que no logró mejorar a medida que avanzaba la terrible temporada. Dos gerentes, Don Cowie y luego Tony Docherty, pagaron con su trabajo estas desgracias, mientras que al último al mando, Stuart Kettlewell, no le fue mucho mejor a su regreso a las Highlands.
Ahora el County llega a la ronda final de la temporada sin luchar por el ascenso como se esperaba, sino luchando por evitar la ignominia de regresar a la tercera división del fútbol escocés por primera vez desde 2008.
Stuart Kettlewell es el tercer entrenador del condado de Ross después de una temporada difícil en el campeonato
Sin embargo, el último club del campeonato al menos puede encontrar algo de consuelo cuando varios factores entran en juego a su favor antes del dramático final del viernes por la noche. Una es que su destino aún no está decidido después de 35 juegos, con los Airdrieonians sentados con solo un punto de ventaja en el noveno lugar y Morton con dos puntos de ventaja en el octavo.
El condado también encontró tardíamente una chispa, ganando partidos de liga consecutivos por primera vez esta temporada en la última quincena, incluido un aplastante triunfo por 4-0 sobre Morton el fin de semana pasado. Si la forma significa algo en esta etapa, County y Airdrie deberían sentirse vibrantes y abril fue un mes para olvidar para el invicto Morton.
Dado que cada partido comenzará a la misma hora a las 19:45 horas, habrá sustituciones a lo largo de la noche entre los tres equipos. El condado terminó sus compromisos de la temporada regular con un partido fuera de casa contra Raith Rovers, que solo tiene el orgullo de jugar en quinto lugar. Curiosamente, los dos rivales restantes del descenso se enfrentaron en lo que debería haber sido un partido tenso en Cappielow.
El condado no puede hacerlo mejor que el noveno puesto y un play-off de descenso contra Alloa Athletic o Queen of the South, independientemente de cómo resulten los resultados, aunque, dado lo deprimente que ha sido su temporada hasta ahora, ciertamente lo agradecerían.
El Morton de Ian Murray debe evitar la derrota para escapar de los puestos de descenso
Están detrás de Morton por tres puntos y cuatro goles, y una victoria del condado en Stark’s Park por más de tres goles será suficiente para levantarlos del fondo y llegar a un lugar en los play-offs, independientemente de lo que suceda en Greenock. Cualquier victoria del condado, a menos que Airdrie también gane, también será suficiente.
Un empate habría mantenido a Morton a salvo en el octavo lugar, pero podrían haber terminado noveno o incluso último si County hubiera ganado por un margen lo suficientemente grande y Airdrie también hubiera tenido éxito como visitante.
Por tanto, no es de extrañar que el entrenador de Morton, Ian Murray, descartara la posibilidad de intentar jugar en ese momento, dada la indecisión que suele rondar por la mente de los jugadores, y tampoco intentara restar importancia a la ocasión.
“Nunca hemos ocultado lo importante que es para el club permanecer en el campeonato”, afirmó. “Esto es importante para nosotros, probablemente más grande de lo que hemos sido en los últimos nueve o diez años. Está todo en nuestras manos, entonces, ¿qué más podríamos querer? Nos encantaría tenerlo hecho y desempolvado, pero no es así”.
La caída será retransmitida por televisión. Quizás resulte sorprendente que la BBC de Escocia haya optado por no enviar sus cámaras en directo a Cappielow, donde es probable que un equipo esté celebrando y el otro decepcionado por llegar a tiempo completo, sino a Kirkcaldy para ver si el condado puede llevar a cabo su propia misión de rescate.
“Estamos entusiasmados con la tarea que tenemos por delante”, dijo Kettlewell. No tengas miedo de esto. No lo evites. Mucha gente diría que estamos muy atrasados en la temporada para hacer esto ahora, pero no nos vamos a rendir. Mientras tengamos posibilidades de luchar, lo abordaremos lo mejor que podamos.
El Airdrie de Aaron Taylor-Sinclair ha estado luchando por el descenso toda la temporada
El partido ganador de Airdrie contra Ayr United el fin de semana pasado negó al condado la posibilidad de evitar el descenso por completo, al tiempo que aumentó sus posibilidades de supervivencia. Al igual que el County, ahora están en su tercer entrenador permanente después de una campaña difícil, pero la victoria sobre Cappielow los llevará al octavo lugar.
“Hemos estado en esta pelea durante algunos meses y Morton no, por lo que podría ser un shock para ellos”, dijo el manager de Airdrie, Aaron Taylor-Sinclair. Sabemos lo que tenemos que hacer. No hay peros ni tal vez: tenemos que salir y ganar el partido.
