KANSAS CITY, Missouri – Texas A&M, cabeza de serie número 3, mostró carácter en la final del torneo de voleibol femenino de la División I de la NCAA el domingo, derrotando a la cabeza de serie número 1, Kentucky, 3-0 para capturar el primer campeonato nacional del programa.
En el primer partido por el título de la SEC, los Aggies lideraban hasta por seis puntos en el primer set y perdían por un set. Una muerte del estudiante de segundo año de camiseta roja, Kyndal Stowers, empató el marcador 24-24. El bloqueo de Ifenny Cos-Okpalli le dio el set a los Aggies. Y el asesinato de Stowers selló el trato.
Los Aggies nunca alcanzaron el resto del camino.
“Tan pronto como superamos la marca de los dos segundos, pensé: ‘Oh, no’ por ellos”, dijo el entrenador de Texas A&M, Jamie Morrison. “Deberían conocer mejor a este equipo. Este equipo no va a dar marcha atrás”.
Los Aggies sufrieron una serie de reveses para llegar al juego por el título, comenzando con una derrota en la semifinal regional ante el sembrado No. 2 Louisville, seguida de una derrota en la final regional ante el previamente invicto No. 1 Nebraska. Texas A&M continuó su racha problemática, derrotando al No. 1 Pitt 3-0 en las semifinales antes de ganar el título nacional contra Kentucky.
“Le dije a mi equipo: ‘Hemos estado aquí antes. Hemos estado allí dos veces. Mencioné el partido de Louisville'”, dijo Morrison sobre el déficit de su equipo en el primer set. “Hablamos de que Louisville perdió 2-0. Hablamos de Nebraska. Dijimos: ‘Oye, hemos estado aquí antes’. … Solo dije: ‘Se necesitarán uno o dos puntos, comenzaremos a disparar, estarán allí’.
En el segundo set, los Aggies mantuvieron una ventaja constante sobre los Wildcats, terminando 25-15 después de un error ofensivo de Kentucky. Texas A&M mantuvo la ventaja en el tercer set y aseguró el título cuando el ataque del bloqueador central Cos-Okpalla llevó el marcador a 25-20.
Después de llevar a su equipo a 11 remates, Logan Lednicky, estudiante de último año de Texas A&M, contuvo las lágrimas al recordar su carrera de cuatro años en College Station. La jugadora rival de 6 pies 8 pulgadas expresó su agradecimiento a los nueve estudiantes de último año de su equipo por ayudar a construir este programa.
“Estuve muy emocionado todo el día, sabiendo que, independientemente del resultado de este juego, esta sería mi última oportunidad de representar a A&M en mi pecho”, dijo Lednicky. “Poder hacerlo con estas chicas, terminar (con un trofeo), terminar así, simplemente no lo puedo creer”.
Stowers, que anotó 10 remates en la lucha por el título, ganó el premio al Jugador Más Destacado. La transferencia de Baylor se retiró con una conmoción cerebral antes de transferirse a Texas A&M. Stowers anotó 17 remates contra Louisville, 25 contra Nebraska y 16 contra Pitt.
“Hace un año, estaba sentado en el sofá viendo a algunos buenos amigos ganar este juego”, dijo Stowers sobre la victoria de Penn State sobre Louisville. “Vivir aquí es verdaderamente surrealista. Ha sido un largo viaje hasta llegar aquí. Días buenos y días malos. Fue necesario que este chico sentado a mi lado (Morrison), que creyó en mí después de más de un año y medio de no jugar voleibol, que me aceptó en su equipo y me entrenó todos los días”.
A lo largo del torneo de la NCAA, Texas A&M se jactó de su “valor”. Los Aggies estuvieron a dos puntos de la eliminación en las semifinales regionales contra Louisville. Desde esa sorpresa, los Aggies han superado a sus oponentes 317-276.
“Es un testimonio del trabajo que hemos realizado en el gimnasio y a lo largo de nuestras carreras en general”, dijo Lednicky después de las semifinales. “Fue mucho tiempo para nosotros, mucho trabajo puesto en este momento”.
Kentucky ganó cuatro partidos consecutivos contra Texas A&M, incluida una victoria en cuatro sets el 8 de octubre. El entrenador de los Wildcats, Craig Skinner, señaló los pases de A&M como la diferencia.
“Hicieron un buen trabajo con nuestro servicio desde el principio”, dijo Skinner. “La presión del servicio los mantuvo desincronizados cuando estábamos en College Station (en octubre). Todo estaba sincronizado hoy.
“Hay que darle crédito a su primer toque con los pasadores (Ava) Underwood, (Addi) Applegat, (Emily) Hellmuth y Stowers, realmente hicieron un buen trabajo al darle a (Maddie) Waak oportunidades para preparar toda la ofensiva. Fue difícil sumar puntos en defensa”.
