EXACTAMENTE EL TIEMPO Antes del partido por la medalla de oro del verano pasado en París, cuando las reglas olímpicas exigían que los jugadores salieran a la cancha para calentar, el improbable dúo fue el primero en caer a la pista.
Erik Spoelstra y LeBron James, ambos profesionales, trabajaron en su plan previo al juego, y el entrenador asistente del equipo de EE. UU. guió al jugador en cada paso. Fue algo común durante todo el verano, con Spoelstra y James trabajando juntos individualmente, con su historia pasada de alegría, dolor y drama con el Miami Heat siendo relegada al fondo de sus mentes.
“Momentos como este son un testimonio de lo que es USA Basketball”, dijo Spoelstra a ESPN. “No importa qué fricción o desacuerdo hayas tenido en la NBA, todo quedará de lado porque tienes el mismo objetivo”.
Spoelstra es conocido por su carácter obsesivo, pero especialmente cuando se trata de lo que él llama la “pureza” de la competición. Ya sea que esté hablando de un jugador de banco cumpliendo su papel, una superestrella cumpliendo sus deberes o sus propias responsabilidades, es uno de los principios rectores que ha guiado a Spoelstra a lo largo de sus 17 años como entrenador en jefe del Heat.
Y es por eso que Spoelstra estaba destinado a liderar el equipo de Estados Unidos, decisión que se formalizó el martes cuando fue anunciado como el próximo entrenador en jefe de la selección nacional. Spoelstra guiará a los estadounidenses durante la Copa Mundial FIBA de 2027 en Qatar y los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
“Todos en este negocio quieren ser parte del equipo de EE. UU., el legado y la historia del programa son los mejores en el deporte, me siento honrado y agradecido”, dijo Spoelstra. “Competir en el escenario mundial es extremadamente estimulante”.
SPOELSTRA RÁPIDO Ascendió en la clasificación de USA Basketball como entrenador del equipo selecto de 2021 durante un campo de entrenamiento limitado por Covid-19 en Las Vegas que ayudó a preparar al equipo nacional para los juegos en Tokio este verano.
Luego se desempeñó como asistente del ex entrenador Steve Kerr durante la Copa del Mundo de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024, y su inversión en el puesto impresionó tanto al ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, que inmediatamente se convirtió en uno de los principales candidatos para suceder a Kerr.
“Sólo observándolo durante los últimos dos años y conociéndolo de cerca y no sólo desde lejos, donde lo he admirado durante tanto tiempo, he podido ver de primera mano lo gran entrenador que es”, dijo Kerr la semana pasada. “Creo que ser entrenador asistente (en el equipo estadounidense) es casi un requisito previo para entrenar a Estados Unidos… es una excelente elección. Será genial”.
Las fuentes dicen que Hill, quien se hizo cargo de USA Basketball en 2021, no realizó una búsqueda exhaustiva. Después de ver la actuación de Spoelstra, Hill y otros miembros del equipo directivo de USA Basketball, incluido el director ejecutivo Jim Tooley y el presidente general (retirado) Martin Dempsey, quedaron convencidos.
“Conozco a Erik Spoelstra desde hace casi dos décadas y he llegado a conocerlo mejor durante mi tiempo en USA Basketball”, dijo Hill. “Spo no solo es un entrenador excepcional, sino también un gran colega, amigo y padre, lo que lo convierte en la elección perfecta para continuar su legado como entrenador en jefe de la Selección Nacional Masculina de Baloncesto de EE. UU. hasta 2028”.
Spoelstra tiene una tarea importante por delante, tanto en la selección como en la preparación del equipo para defender su campo local y la medalla de oro. Las superestrellas que impulsaron al equipo en París en 2024 (el MVP olímpico LeBron James, el héroe de la medalla de oro Stephen Curry y el cuatro veces medallista de oro Kevin Durant) obviamente no garantizan la participación en LA28.
Además de cambiar la plantilla, conseguir que los jugadores se inscriban para el Mundial de 2027 puede ser un desafío.
La Copa del Mundo es la principal forma en que los equipos se clasifican para los Juegos Olímpicos y es un proceso agotador que dura tres años. Incluye seis períodos de partidos de clasificación jugados durante 15 meses (la mayoría de ellos se juegan durante la temporada de la NBA cuando no hay jugadores de primer nivel disponibles, y muchos de los juegos se juegan en lugares remotos como Santa Cruz do Sul en Brasil) que deben recorrerse para clasificarse para la Copa del Mundo. Entonces sólo los dos mejores competidores de América del Norte y del Sur en la Copa del Mundo llegarán a los Juegos Olímpicos. Estados Unidos ha estado apretando puestos olímpicos en los últimos dos ciclos, sin haber logrado medallas en las dos Copas Mundiales anteriores.
Sin embargo, dado que Estados Unidos es el país anfitrión, los estadounidenses avanzan automáticamente hasta 2028. Debido al calor del verano en Doha (la Copa del Mundo comienza el 27 de agosto de 2027), lograr que las mejores estrellas participen, con un lugar olímpico ya asegurado, puede ser más difícil de vender.
Otros países, como Alemania, actual campeona mundial y campeona europea, exigieron a los atletas que asumieran compromisos de varios años para asegurarse de formar parte del equipo olímpico. El equipo de EE. UU. creó este estándar en 2005 después de perder el oro olímpico en 2004, pero se ha alejado de él en los últimos 15 años.
Hill y Spoelstra no tienen planes actuales para tal requisito, pero el entrenador ha dejado claro que será estándar.
“Este es un momento para que los jugadores comprendan lo importante que es levantar la mano y decir que quieren tener la oportunidad de ser parte de un programa estadounidense”, dijo Spoelstra. “Se trata de algo más que la simple clasificación (para los Juegos Olímpicos), se trata de la experiencia de vida compartida que significa estar en el equipo de EE. UU.”.
Gestionar estrellas famosas, sus egos y necesidades es una de las partes más exigentes de este trabajo. En 2024, por ejemplo, Kerr enfrentó críticas cuando decidió sacar a la estrella de los Celtics, Jayson Tatum, de la rotación durante dos juegos.
El equipo de EE. UU. ganó ambos torneos, pero Kerr aún fue abucheado cuando trajo a los Warriors a Boston la temporada pasada, y probablemente continuará haciéndolo en el futuro.
MIKE KRZYZEWSKI, GREGG POPOVICH y Kerr, los tres hombres en esa posición que llevaron al equipo de EE. UU. a cinco medallas de oro olímpicas consecutivas, hablaron sobre la naturaleza exigente de las decisiones que requiere el trabajo y el estrés que crea.
“Sólo puedes tener un resultado: ¿ganaste?” dijo Krzyzewski el año pasado, reflexionando sobre su etapa como entrenador en jefe de Estados Unidos de 2006 a 2018. “Para ganar el oro olímpico, tienes que ganar tres partidos seguidos con talentos de la NBA jugando en los partidos más importantes de sus vidas, y se espera que los ganes todos”.
Y nunca más que ahora.
Se espera que Estados Unidos gane en 2028, pero ya no disfruta de un margen de error tan grande frente a la competencia internacional como antes. Para mantener su racha dorada en los dos últimos Juegos Olímpicos, el equipo tuvo que sufrir derrotas de dos dígitos en la ronda de medallas, situaciones al estilo del Juego 7 que mencionó Krzyzewski.
Spoelstra, quien ganó dos campeonatos de la NBA como entrenador en jefe y llevó a equipos a las Finales en seis ocasiones, es muy consciente de los desafíos que conlleva avanzar.
“Cuando eres entrenador asistente, es más fácil para los jugadores verte más como un amigo, por lo que la relación cambia (cuando eres el entrenador en jefe)”, dijo Spoelstra. “Pero eso es lo que entiendes cuando eres parte del equipo de EE. UU., eres el ‘Hombre en la Arena’ y eso realmente te hace sentir vivo”.
