Durante mucho tiempo, esta competición, independientemente del título, fue un blanco fácil. Ya fuera la Celtic League, la Magners League, RaboDirect Pro12, Guinness PRO12 o PRO14, la liga transfronteriza despertó poco interés.
En un intento por controlar la situación, los organizadores del torneo tomaron muchas decisiones extrañas en el camino. Lanzar en paracaídas a los Cheetahs y Southern Kings a la competición en el último momento fue una verdadera maravilla. No duraron mucho…
No hubo emoción, ni competencia adecuada ni amenaza. Todo el concepto parecía un poco plano.
Los cuatro títulos consecutivos de Leinster tampoco fueron buenos para la óptica. Todo eso cambió cuando los pesos pesados sudafricanos acordaron unirse a la liga recién ampliada antes de la temporada 2021/22.
Una vez más, hubo mucho cinismo en torno al nuevo United Rugby Championship, pero fue un éxito.
South Bank: Stormers ganó el primer torneo URC, venciendo al Ulster en el camino hacia el título de 2022
Los Stormers ganaron el título justo cuando lo pidieron, venciendo a los Bulls en la final sudafricana de 2022. Desde entonces, Munster, Glasgow y Leinster han ganado la competición.
Las preocupaciones sobre los desafíos logísticos de una liga hemisférica se han disipado en gran medida y no hay duda de que la incorporación de los Bulls, Stormers, Lions y Sharks ha hecho de la competencia un producto mucho mejor.
Lo más importante es que creó una escena de amenaza real de cara a los playoffs. La ronda final ya quedó atrás y promete ser un final emocionante para la temporada de la liga regular, con nueve equipos luchando por un lugar entre los ocho primeros, y también en juego los primeros puestos en la fase eliminatoria.
Clasificación: Rieko Ioane y Leo Cullen celebran la victoria en la Copa de Campeones sobre Toulon – Leinster es la única provincia que ya tiene asegurada la clasificación para la Copa de Campeones de la próxima temporada
De cara a la 18.ª y última ronda de la competición, Leinster es la única provincia que tiene garantizada la Copa de Campeones de la próxima temporada.
Eso es un giro. Durante años, los clubes ingleses se han quejado de la llegada de equipos irlandeses a Europa porque lo tenían a mano en el campo.
El recuerdo de Warren Gatland destacando este momento después de la emocionante victoria de Wasps en la semifinal de la Copa Heineken contra Munster en 2004 sigue vivo.
“No siento nada por Munster. En esta competición uno aprovecha sus posibilidades y oportunidades”, dijo entonces.
“Para Munster es fácil clasificarse para la Copa Heineken cada año. Para nosotros la Premiership es muy importante porque es muy difícil clasificarse. Uno aprovecha sus oportunidades y nosotros aprovechamos las nuestras hoy”.
Aparentemente, Gatland quería ajustar algunas viejas cuentas con la IRFU en ese momento, pero no estaba solo en esta opinión.
La razón principal por la que los clubes ingleses y franceses disolvieron la antigua Copa Heineken y se abrieron paso a través de la Copa de Campeones fue porque querían una “meritocracia” en la clasificación.
Al parecer, las provincias irlandesas lo tuvieron demasiado fácil. La ironía es que la Premiership inglesa es una liga de 10 equipos sin clasificación. Ocho de ellos avanzarán directamente a la Copa de Campeones.
Top14 es una pelea de perros como siempre. Burdeos, que disputará la final de la Copa de Campeones el próximo fin de semana, ocupa actualmente el sexto lugar en la liga francesa. El La Rochelle de Ronan O’Gara sigue en octava posición, mientras que el Toulon, que casi sorprendió al Leinster hace unas semanas, es noveno.
Sin embargo, hay mucho en juego en la URC. Sólo cinco puntos separan a los Bulls, cuarto clasificado, y a Connacht, que en noveno lugar llegan a la puerta de los play-offs.
Este será un fin de semana que definirá la temporada para muchos equipos, incluidos tres de la provincia…
All in: Ben Murphy de Connacht en acción contra Munster en el campo deportivo
KONNACHT
Los occidentales acaban con la URC como un tren fuera de control. Stuart Lancaster dio vida a toda la operación. Jóvenes goleadores como Billy Bohan, Darragh Murray y Harry West están floreciendo. Connacht es probablemente el equipo más en forma de la liga en este momento.
Después de un comienzo de temporada difícil, las esperanzas provinciales de la URC parecían muertas y enterradas. Sin embargo, siete victorias de liga en ocho apariciones hicieron que el equipo de Lancaster avanzara a los play-offs.
La impresionante victoria con puntos de bonificación del fin de semana pasado sobre Munster en Galway los colocó en una posición sólida. Se enfrentarán a Edimburgo en Murrayfield esta noche.
Connacht está a solo un punto del Ulster, octavo clasificado. Sus posibilidades de conseguir otra gran victoria mejoraron cuando el entrenador del Edimburgo, Seán Everitt, nombró un equipo joven y experimentado para esta aparición liguera.
Los anfitriones, actualmente en el puesto 12, pueden estar orgullosos de este resultado, pero Everitt aún contaba con estrellas como Darcy Graham, Duhan van der Merwe y Pierre Schoeman en su equipo. Los escoceses también llevan una racha de cuatro victorias consecutivas en la URC.
No hará nada por Connacht más que ganar. Incluso un máximo de cinco puntos puede no ser suficiente si otros resultados van en contra de ellos en los próximos días. Lo cual sería una verdadera lástima.
Por ahora, sin embargo, su destino está en sus propias manos.
Ritmo: el mediocampista central del Ulster Neil Doak y sus compañeros han estado en buena forma últimamente
ULSTER
El equipo de Richie Murphy ha ido ganando reconocimiento a lo largo de la temporada. Y con razón.
Mark Sexton hizo maravillas como entrenador de ataque y este joven equipo prosperó. Los premios batieron récords en los planes del Seis Naciones de Andy Farrell, con jugadores como Stuart McMcCloskey, Nick Timoney y Rob Baloucoune logrando grandes campeonatos.
Es importante recordar que la crisis de lesiones al final de la temporada y la aparición en la final de la Challenge Cup en los últimos meses han perjudicado al Ulster.
Murphy simplemente no tiene la profundidad de equipo para hacer frente a eso, y el estado de forma de la URC de la provincia ha caído al borde de un precipicio. Han caído al octavo lugar y necesitan una victoria hoy contra el líder de la liga, Glasgow, para asegurar su lugar en la final de la competición del próximo mes. Un punto extra podría hacer que el Ulster, dependiendo de otros resultados, termine entre los cuatro primeros, lo que garantizaría un pase a cuartos de final en casa.
Sin embargo, una derrota contra los escoceses podría significar la eliminación de los play-offs.
Opiniones encontradas: JJ Hanrahan reflexiona sobre la dura derrota de Munster ante Sharks en Durban en marzo pasado
MÚNSTER
La plantilla de Clayton McMillan, devastada por las lesiones, cojea literalmente hasta el final de la temporada. Este punto quedó subrayado por la sombría exhibición del fin de semana pasado en Galway.
Su tarea en Thomond Park mañana por la noche es simple: vencer a los Lions y asegurarse un lugar en los play-offs.
Si Munster logra hacerlo, probablemente jugará fuera de casa en cuartos de final. Independientemente de la última candidatura por el título de la URC, asegurar la Copa de Campeones de Rugby es un objetivo más importante para la organización con problemas de liquidez.
Si los anfitriones pierden, las cosas podrían ponerse muy complicadas, con Cardiff, Ulster y Connacht listos para superar a las provincias en la clasificación final.
LEINSTER
El equipo de Leo Cullen tendrá un ojo puesto en Bilbao la próxima semana, pero su objetivo será una gran victoria sobre los Ospreys en apuros el sábado por la noche. Independientemente del resultado de mañana, tienen asegurada una plaza en los play-offs. Dependiendo de cómo se desempeñen Glasgow y los Stormers, podría darles la máxima distancia, así como un resultado entre los dos primeros, dando al equipo local ventaja en los cuartos de final y semifinales.
La persecución continúa: Leinster busca asegurar su ventaja en los play-offs de la URC
