WASHINGTON— El sorteo del Mundial del viernes no podría haber sido mejor para el técnico estadounidense Mauricio Pochettino. Durante la ceremonia de dos horas repleta de estrellas en el Kennedy Center, los estadounidenses se agruparon con Paraguay y Australia, equipos a los que habían vencido en los últimos dos meses, así como con el ganador de los playoffs europeos en los que representaron a Turquía, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
“Ya hemos hecho los deberes porque está fresco”, dijo Pochettino. “Los conocemos, pero ellos nos conocen a nosotros. Lo más importante es evolucionar y mejorar en todos los ámbitos para que en nuestro debut seamos más fuertes que hoy.
“Esperaba con ansias el Mundial. Empezamos hoy”.
El torneo del próximo verano, que comienza el 11 de junio en la Ciudad de México y enfrenta a México contra Sudáfrica, será el evento deportivo más grande y complejo jamás realizado, con 48 equipos jugando 104 partidos en tres países antes de la final el 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
También será el primer campeonato mundial celebrado en Estados Unidos en 32 años. Y para los jugadores, eso lo significa todo.
“No se puede pedir nada mejor. Esto es lo que soñábamos cuando éramos niños”, dijo el delantero Christian Pulisic. “Es importante abordarlo con la mentalidad de que simplemente lo disfrutaremos y trataremos de abarcar toda la experiencia.
“Es una oportunidad única en la vida”.
Estados Unidos ocupa el puesto 14 en el mundo; De los seis equipos que quedan en el grupo, sólo Türkiye está entre los 25 primeros. Esto parece facilitar un poco el camino hacia los octavos de final.
Los estadounidenses abrirán el torneo contra el No. 39 Paraguay en el SoFi Stadium el 12 de junio, luego se enfrentarán a Australia en Seattle el 19 de junio antes de regresar a Inglewood el 25 de junio para terminar el juego del grupo contra el ganador de los playoffs. Los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos de cuatro equipos y los ocho mejores terceros clasificados avanzarán a la segunda ronda.
Si Estados Unidos gana el grupo, permanecerá en California para enfrentar al equipo en tercer lugar en Santa Clara, poniéndolos en camino a Seattle para los octavos de final y luego de regreso al SoFi Stadium para los cuartos de final, una etapa que Estados Unidos ha alcanzado sólo una vez en la era moderna.
El mediocampista Tyler Adams dijo que nadie está planeando ese viaje todavía.
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Kevin Baxter comparte su opinión sobre el camino de Estados Unidos en la Copa del Mundo 2026 y qué equipos pueden tener más dificultades en el juego de grupo.
“No hay ningún partido fácil en la Copa del Mundo”, afirmó. “De hecho, creo que algunos de nuestros partidos más difíciles en Copas del Mundo anteriores fueron contra oponentes más débiles. Pero es bueno saber que hemos jugado contra algunos de estos oponentes antes”.
Terminar segundo significaría que el equipo jugaría su primer partido de playoffs en Dallas y, si ganara, iría a Atlanta para los octavos de final.
“Estoy seguro de que uno esperaría que Estados Unidos fuera el favorito”, dijo Tony Popovic, entrenador de Australia, que ocupa el puesto 26. “Esperarían que avancen como anfitriones, jugando en casa. Si ese es el caso, me alegro por ellos, siempre y cuando estemos con ellos y nos unamos a ellos”.
Pochettino, sin embargo, dijo que no se dejaría distraer por las conversaciones. Esto es fácil en un grupo porque esperar ganar y ganar realmente son dos cosas diferentes.
“La gente que dice ‘tienes que ganar’ incluso antes de jugar, no”, dijo en español. “En el fútbol no se gana en el autobús. Se gana cuando se gana dinero en el campo.
“Por esta razón, debemos mostrar mucho respeto, pleno respeto, a nuestros oponentes”.
¿Grupo de la Muerte? Más como el grupo ligeramente incómodo
Francia, finalista de la Copa del Mundo de 2022, jugará posiblemente en el grupo más difícil de la Copa del Mundo de 2026.
(Kevin Dietsch/Getty Images)
Si Estados Unidos logró un empate favorable, no se puede decir lo mismo de Francia, que estaba en un grupo con Senegal, Noruega (y Erling Haaland) y que sobrevivió a un repechaje interconfederaciones con Bolivia, Surinam e Irak. No es exactamente el Grupo de la Muerte, pero es probablemente el cuarteto más competitivo que surgió del sorteo del viernes.
Otros grupos fuertes incluyen el Grupo C, liderado por los cinco veces campeones Brasil y Marruecos, que estuvieron en semifinales hace cuatro años, y el Grupo H, que incluye a los favoritos del torneo España y Uruguay, que han alcanzado los cuartos de final en dos de las últimas cuatro Copas del Mundo.
Argentina, campeona defensora, jugará en el Grupo J con Argelia, Austria y Jordania, ninguno de los cuales está entre los 23 mejores del mundo.
Con ocho equipos terceros clasificados para la ronda eliminatoria por primera vez en la historia de la Copa Mundial, el margen de error en la primera ronda nunca ha sido mayor, lo que significa que los equipos tendrán la oportunidad de superar un mal partido -o incluso dos- y aún así avanzar.
No hay lugar como el hogar en México
México alcanzó los cuartos de final en los dos primeros Mundiales disputados en México, algo que el técnico Javier Aguirre sabe muy bien porque la última vez que sucedió en 1986, Aguirre fue titular en el mediocampo en el último partido del Tri.
Aguirre espera que cuando el torneo regrese a México el próximo verano, el equipo regrese a los octavos de final.
“Cuando jugamos en casa estamos muy emocionados”, dijo el entrenador en español.
Pero primero, para siquiera llegar a cuartos de final, México tendrá que avanzar a través de un grupo formado por Sudáfrica, Corea del Sur y el ganador del repechaje europeo, que incluirá a Dinamarca, Macedonia del Norte, República Checa o Irlanda.
“Este no es un grupo fácil”, dijo Aguirre, cuyo equipo terminó el año sin ganar en sus últimos seis intentos. “Son partidos interesantes, con muchos estilos diferentes, y pretendemos prepararnos para afrontarlos.
“No podemos subestimar a nadie”.
Ganar el grupo le daría a México la oportunidad de jugar sus primeros dos partidos eliminatorios en casa antes de viajar al sur de Florida en los cuartos de final. Ocupar el segundo lugar significaba que iría a Los Ángeles para los siguientes dos partidos y luego a Houston, dos mercados mayoritariamente mexicanos. En esta pista, los cuartos de final se disputarán en Foxborough, Massachusetts.
Corea del Sur, capitaneada por el delantero del LAFC Son Heung-min, se ha clasificado para 11 Copas Mundiales consecutivas, una racha superada sólo por Alemania, Brasil, España y Argentina. Sudáfrica participó por última vez en el torneo en 2010, cuando fue sede del evento.
Trump recibe el premio de la paz
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, entrega al presidente Trump el recién creado Premio de la Paz de la FIFA antes de que comience el sorteo de la Copa del Mundo el viernes.
(Stephanie Scarbrough/Associated Press)
Antes de que comenzara el sorteo del viernes, el líder de la FIFA, Gianni Infantino, entregó al presidente Trump el primer Premio de la Paz de la FIFA, en lo que muchos interpretaron como un gesto de Infantino para ganarse el favor de Trump, cuya cooperación será clave para una Copa Mundial exitosa.
Infantino, quien anunció la creación del premio anual el mes pasado, elogió las acciones de Trump “por la paz en todo el mundo”, incluido su trabajo para lograr un alto el fuego en Gaza.
“Esto es lo que esperamos de un líder que se preocupa por la gente”, afirmó. “Queremos vivir en un mundo seguro. Eso es lo que estamos haciendo aquí hoy. Eso es lo que estamos haciendo en la Copa del Mundo, señor presidente. Y usted definitivamente merece el primer Premio de la Paz de la FIFA por sus acciones, por lo que ha logrado en el camino”.
Trump agradeció a Infantino y calificó el premio como “uno de los mayores honores de mi vida”.
Déjalos en paz
La Copa Mundial de Clubes de la FIFA del año pasado se vio empañada por un calor y una humedad récord, con temperaturas que alcanzaron los 90 grados en muchos partidos de la tarde, lo que dificultó el juego y puso ansiosos a algunos jugadores. Como resultado, FIFPRO, el sindicato que representa a los jugadores, ha pedido una mejor planificación y más descansos para hidratarse durante la Copa del Mundo, y la FIFA parece estar escuchando.
Se informa que los organizadores de la Copa del Mundo están considerando introducir pausas para tomar agua en ambas mitades de cada partido, incluso en los partidos disputados bajo techo.
