FÉNIX – DOS DÍAS Antes de la Final Four, Sarah Strong estaba tan nerviosa que no podía comer.
Pero la superestrella de los UConn Huskies no estaba preocupada por el próximo juego de semifinales de su equipo contra Carolina del Sur o que los Huskies vinieran de una temporada invicta de dos victorias y ganaran campeonatos consecutivos de la NCAA.
No tuvo nada que ver con el baloncesto. Fuerte miedo a hablar en público.
Strong pronto recibiría el Trofeo Naismith al jugador nacional del año. La ceremonia en honor a ella y a los demás finalistas del premio era inminente. Tendría que subir al escenario para aceptar el trofeo y hacer algunos comentarios al público.
En otras palabras: una mezcla de cosas que Strong -conocida por su naturaleza reservada en público, sus respuestas escuetas en las conferencias de prensa y su falta de interés en el centro de atención- preferiría dejar de lado.
“Es lo más extraño”, dijo el mes pasado el entrenador de UConn, Geno Auriemma. “Teóricamente, esas dos cosas no van juntas: ‘Quiero ser la mejor jugadora del país’, pero cuando la gente dice: ‘Oh, ahí está Sarah Strong, es la mejor jugadora del país’” – Auriemma se estremece físicamente, imitando a Strong – “él se esconde de eso”.
Si alguna vez existieron, los días en que Strong se escondía detrás de las alas han terminado. Su talento hizo esto imposible. En abril pasado, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, creía que podrían ser el mejor equipo que jamás haya salido de UConn y no hizo nada para disuadirla de esa opinión. Liderando a los Huskies número uno en puntos, rebotes, robos y bloqueos, Strong ha ganado premios al jugador nacional del año hasta el momento.
Nada de esto le importa a Strong: puede que sea la única persona que describe conseguir a Naismith como una “misión secundaria interesante”. Pero su maduración dentro y fuera de la cancha hasta convertirse en la estrella que los Huskies necesitan podría ser la clave para el renacimiento de la dinastía si todo va según lo planeado este fin de semana para UConn en Phoenix.
“Es un niño que quiere encajar”, dijo la entrenadora de Carolina del Norte, Courtney Banghart, quien reclutó a Strong cuando asistía a la escuela secundaria Durham con la esperanza de mantenerla en el estado. “Creo que ahora se da cuenta de que su versión de encajar es simplemente ser mejor que los demás.
“Creo que recién está empezando a comprender la fuerza que es Sarah Strong”.
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NO HABÍA BENEFICIO AZZI No sé qué pensar de Strong cuando compartieron habitación durante un viaje de perros esquimales a las Bahamas alrededor del Día de Acción de Gracias en 2024. Fudd estima que, aunque fueron compañeros de habitación durante una semana, la mayoría de sus conversaciones duraron unos 30 segundos.
Otros miembros del equipo cuentan historias similares sobre sus primeros encuentros con Strong. Para Allie Ziebell, estudiante de segundo año que hizo una visita oficial a Storrs con Strong, la combinación de sus personalidades tranquilas formó una pareja difícil. “Honestamente, siento que cada interacción con Sarah antes ha sido incómoda”, dijo Ziebell riendo.
Mientras tanto, la estudiante de segundo año de camiseta roja, Jana El Alfa, conoció a Strong en un evento de la FIBA en Hungría antes de convertirse en Huskies y pensó: “O me odia o simplemente es tímida”.
Una vez en el campus, Strong salió de su caparazón fuera de la cancha. Los Huskies la describen como una persona tonta que fácilmente adquiere nuevas habilidades y sobresale, casi de manera molesta, en todo lo que intenta. Ziebell la describe como la primera amiga que comprueba si alguien está teniendo un mal día.
En la cancha, la versatilidad, el coeficiente intelectual y la fluidez de Strong se hicieron evidentes de inmediato.
“(Si) construyes un jugador, ¿cómo puedes construir algo diferente, algo mejor?” Auriemma dijo recientemente. Sin embargo, jugar junto a las estrellas de último año Fudd y Paige Bueckers, la primera selección del draft de la WNBA del año pasado, significó que Strong tendía a quedarse atrás de otras.
“Por lo general, como estudiante de primer año, llegas al club y quieres ganarte el respeto de todos”, le dijo Bueckers a ESPN. “No quieres pisar a nadie… Quería que ella pensara que era su equipo, hasta el punto en que se sintiera lo suficientemente segura como para hacerse cargo del partido y no tener que ceder ante Paige, ceder ante Azzie”.
Este cambio se produjo en marzo del año pasado. Strong anotó 22 puntos y 17 rebotes en el Elite Eight y 24 puntos y 15 rebotes en el juego por el título nacional. Dejó Tampa, Florida, con una candidatura respetable a Jugadora Más Destacada de la Final Four, y los espectadores se preguntaron cómo podría superar su temporada de primer año.
CON BUCKERS APAGADOS Para que la WNBA y el programa se prepararan para la partida de Fudd, era necesaria una segunda temporada más agresiva para Strong. Necesitaba volverse más segura y asertiva, sintiéndose más segura no sólo al predicar con el ejemplo, sino también al usar su voz.
Y tenía que aceptar hacerse cargo de los juegos cuando los Huskies lo necesitaban, incluso si parecía contrario a su naturaleza como persona, en palabras de Banghart, “tan sin ego como las que hay en el mundo”.
“Su mayor defecto es su altruismo”, dijo Bueckers, “y creo que ese también es su superpoder”.
“Creo que se trata de ayudar a redefinir lo que es el egoísmo”, añadió Allison Feaster, madre de Strong y ex estrella de Harvard que lideró el país en anotaciones durante dos temporadas en la década de 1990. Si tu equipo necesita que anotes, si tu equipo necesita que el balón llegue a tus manos, el equipo necesita que ejerzas presión sobre la defensa contraria de cualquier forma, entonces para mí hacer lo contrario es egoísta.
De partido en partido, Strong demostró su valía y demostró que era la jugadora más dominante del juego. Los 31 partidos de su carrera en los que anotó al menos 20 puntos están empatados con Breanna Stewart en la mayor cantidad de apariciones de una jugadora de UConn en sus primeras dos temporadas con el programa en las últimas 25 temporadas. Con 26 puntos más, podría romper el récord de Maya Moore de puntos de la UConn en los dos primeros torneos de la NCAA; con 33 puntos puede batir el récord de Chamique Holdsclaw (para cualquier jugador).
“Me siento mucho más cómoda siendo yo misma, auténticamente yo misma”, dijo Ashlynn Shade, estudiante de tercer año de UConn. “Creo que eso también se traduce en ella en la cancha porque es tan poderosa, tan fuerte y segura que es simplemente imparable”.
Y cuando UConn más lo necesitaba en marzo, Strong cumplió.
En el Sweet 16, los Huskies quedaron atrás después del primer cuarto por segunda vez esta temporada en su inusual ofensiva contra una tacaña defensa de Carolina del Norte. Strong hizo tres canastas seguidas en el segundo cuarto y anotó 11 puntos en el cuarto, aumentando la ventaja y el impulso a favor de UConn.
Los Huskies lideraban 28-20 en el medio tiempo, y Strong habló en el vestuario antes de que Auriemma entrara, diciéndoles a sus compañeros que si jugaban a su manera, los Tar Heels no podrían detenerla. Después de la victoria, describió el momento como quizás la primera vez en esta temporada que se sintió cómoda hablando en un ambiente así.
“No voy a ser yo quien hable y diga más cosas, pero si digo algo aquí y allá, tendrá un gran impacto”, dijo Strong. “Sé que este equipo nos admira a mí y a Azzie, así que estamos tratando de liderar bien”.
Dos días después, los Huskies se enfrentaron a Notre Dame. Al principio tuvieron problemas con los contactos fuertes. Después de jugar 38 minutos en el partido anterior, admitió después del partido que la fatiga en las piernas la había dejado más estancada de lo habitual.
Sin embargo, sintió que su equipo necesitaba su presencia. Y en la segunda mitad, forzó 15 de los 38 puntos de UConn. Encontró a su madre en las gradas después de asegurar la victoria, encorvada sobre la mesa de estadísticas junto a la cancha, exhausta. “Te atrincheraste, cariño”, le dijo Feaster, y Strong se secó la frente y soltó un “uf”.
“Ella sabe que cuando llega el momento de ganar partidos, tiene una gran responsabilidad”, dijo Auriemma. “Algunos jugadores tienen miedo, pero a ella le gusta”.
Feaster y Auriemma no creen que esté sintiendo la presión. Dicen que lo ve simplemente como hacer lo que sea necesario para ganar.
“Honestamente, no creo que registre en su mente las cosas que hace individualmente”, dijo Feast. “No sé cómo pensó siquiera en convertirse en campeona nacional en su primera temporada. No es algo que la impulse, es un aspecto individual”.
A su vez, su naturaleza tranquila y tolerante se ha convertido en la personalidad del equipo esta temporada, ayudando a los Huskies a llevar la carga de un récord invicto con una relativa facilidad que sorprendió incluso a Auriemma.
“Sara tiene un nivel de confianza que creo que las lleva a un lugar donde no podrían estar solas o tal vez con otra persona”, dijo Auriemma. “Así que juegan con confianza sabiendo que la tienen, y ese es probablemente el mejor cumplido que puedo darle”.
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LOS AMIGOS DEL EQUIPO DE STRONG LO LLEVAN Saque sus teléfonos de su bolsillo y póngalos en modo de espera. Se espera que un funcionario en la ceremonia de Naismith anuncie pronto al jugador del año. Y Strong está listo.
Los Huskies se ponen de pie y estallan en vítores cuando se pronuncia el nombre de Strong y ella sube al escenario. Empiezan a corear: “¡habla! ¡habla! ¡habla!”
Strong camina hacia el podio y se mantiene erguido, inquebrantable. Pasó el último día preparando algunos comentarios con el director de información deportiva de UConn. Strong habla durante 45 segundos: “No digo mucho, pero os quiero mucho”, les dice a sus compañeros, poniendo fin a la conversación, antes de volver a su asiento con una sonrisa.
Estas no son las últimas exigencias de Strong. Los funcionarios de Naismith le piden que visite los medios, hable con reporteros locales, CBS e incluso haga una entrevista con Scott Van Pelt de ESPN. Al día siguiente hay más. Fue nombrada Jugadora del Año por Associated Press, así como ganadora del Trofeo Wade a la Jugadora del Año, lo que significa más ceremonia, más ovaciones de pie, más medios de comunicación y más discursos.
Durante la ceremonia en honor a Wade, menos de 24 horas antes del partido de la Final Four contra Carolina del Sur, le preguntaron si quería hacer algún comentario.
“No”, dice, “dije basta”.
El resto lo deja para el tribunal.
