LOS ÁNGELES – Los cánticos de “USC” llovieron en el Crypto.com Arena el sábado por la noche. Pero ese no fue el caso en la Universidad del Sur de California, una escuela a menos de dos millas de distancia. En cambio, afectó a 2.403 millas en todo el país en Carolina del Sur.
Los Gamecocks, segundo clasificado (4-0), ganaron el título inaugural del “Real SC”, derrotando a los Trojans, número 8, 69-52 en el primero de dos enfrentamientos entre los programas a lo largo de los siguientes años.
Pero más importante para Carolina del Sur que ganar el honor fue lo que dijo la actuación en Los Ángeles sobre el equipo. Con solo un titular de hace un año, los Gamecocks están encontrando su identidad. El sábado por la noche los acercó un paso más.
“Tenemos siete jugadores que tienen que desempeñar un papel diferente al que desempeñaron en su última escuela o incluso aquí. Es difícil”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. “Estamos acostumbrados a tener un grupo central de jugadores que juegan juntos durante mucho tiempo. Este año, Raven (Johnson) es básicamente la única persona que forma parte de ese régimen… Pensé que teníamos un (buen) plan de juego”.
Johnson es el único titular la temporada pasada cuando Carolina del Sur llegó al juego de campeonato del Torneo de la NCAA. El sábado anotó 14 puntos, acertando 6 de 12 tiros, además de 11 rebotes, cuatro asistencias y dos tapones.
Sin Te-Hina Paopao, Bree Hall, Sania Feagin y MiLaysia Fulwiley, y con las lesiones de Ashlyn Watkins y Chloe Kitts, Johnson asume un nuevo rol de veterano con nuevas responsabilidades de liderazgo.
Los Gamecocks se encuentran en una situación en la que sus escoltas, como Raven Johnson y Tessa Johnson (14 puntos y cinco asistencias), son sus jugadores más experimentados. Carolina del Sur ha sido durante mucho tiempo un programa impulsado por los grandes.
Contra la USC, la pívot transferida Madina Okot finalizó con 15 rebotes. Como equipo, los Gamecocks superaron en rebotes a los Trojans 56-32.
“Es una persona importante”, dijo Johnson. “¿Qué, 6 pies 7 pulgadas? ¿Quién va a entrar en la pintura?”
“Voy a darle mucho crédito a Madina”, dijo Staley. “Ella estaba donde necesitaba estar y solo desde el punto de vista de la confianza, sabiendo que la necesitábamos y sabiendo que podía ejecutar el plan de juego, es parte de que encontremos nuestra identidad”.
Mientras Carolina del Sur buscaba su identidad al comienzo de la temporada, Staley buscó intentos más pequeños juego por juego; espera que los Gamecocks puedan desarrollarlos y reconstruir su ADN.
“Como entrenadores, tratamos de crear esos momentos perfectos y mantenerlos jugando durante períodos más largos del juego… Sabemos que esas son algunas de las cosas en las que queremos trabajar”, dijo Staley después de la práctica del viernes. “Nos gustaría que así fuera y lo enfatizaremos”.
“Cuando puedes reunir esas instancias durante un largo período de tiempo, entonces entras al juego sabiendo que vas a obtener esas cosas desde el principio”.
Eso es exactamente lo que hicieron los Gamecocks contra USC (2-1), y ahora sienten que están un paso más cerca de descubrir quiénes son realmente esta temporada y de qué son capaces.
