PASADENA, California – Mientras caía confeti carmesí y crema el jueves por la tarde, Indiana celebró hitos que iban desde lo reciente hasta lo a largo plazo y lo casi impensable.
Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, no solo ganaron su primer juego de Rose Bowl y College Football Playoff, sino también su primer juego de tazón desde el Copper Bowl de 1991. También lo hicieron de manera dominante contra el sembrado No. 9 Alabama, que está mucho más familiarizado con el escenario y el tipo de paliza que Indiana estaba repartiendo. Indiana derrotó a Alabama 38-3 en los cuartos de final de la CFP, dándole al Tide su primera derrota por 35 puntos o más desde un partido contra Arkansas en 1998 y la primera derrota de Alabama por 30 puntos o más desde el Music City Bowl de 1998 contra Virginia Tech.
“Normalmente, veo a Alabama en momentos como este, y ellos dominan a los muchachos”, dijo el receptor abierto Omar Cooper Jr., quien regresó de una lesión en el juego de campeonato del Big Ten y anotó el primer touchdown de Indiana en una recepción de 1 yarda. “Así que el hecho de que pudiéramos venir aquí y ser el equipo que venciera a Bama fue un sueño hecho realidad”.
Indiana avanzó para jugar contra Oregon el 9 de enero en las semifinales de la CFP en el Peach Bowl, una revancha del partido del 11 de octubre en el que IU ganó 30-20 en el Estadio Autzen.
Bajo el entrenador transformador Curt Cignetti, Indiana no es ajena a las victorias desiguales, incluso contra equipos clasificados. Los Hoosiers luego vencieron al No. 9 Illinois por 53 puntos en septiembre. Ganaron su cuarto partido esta temporada contra un oponente del top once de AP. Pero propinarle a Alabama su peor derrota desde antes de que nacieran los Hoosiers fue otra cosa.
Cignetti, ex asistente de Nick Saban en Alabama, dijo que Indiana ha adoptado “romper tu voluntad”, una regla en los equipos de Saban. Después de anotar tres puntos en su primera posesión, Indiana anotó en seis de sus siguientes siete series.
“Se necesita algo de tiempo”, dijo Cignetti. “No sucede en el primer o segundo cuarto. Sucede en algún momento de la segunda mitad. Ojalá hayamos logrado ese objetivo”.
Antes de alcanzar la máxima velocidad, Indiana primero tuvo que superar la lentitud que afectó a los cuatro primeros clasificados del CFP restantes, que tuvieron pases directos a la ronda de cuartos de final. El año pasado, en el mismo campo, el No. 1 Oregon estaba detrás de Ohio State 34-0 antes del medio tiempo, perdiendo 41-21. Después de que el No. 2 Ohio State perdiera el miércoles y el No. 4 Texas Tech cayera más temprano el jueves, Indiana tuvo que cambiar el guión.
Después de un primer cuarto sin goles, los Hoosiers anotaron 24 puntos sin respuesta. Indiana limitó a Alabama a 11 primeros intentos y 3,9 yardas por jugada.
“Fue un gran equilibrio entre mantenerse en forma y fresco”, dijo el entrenador de tackles defensivos Pat Kuntz. “La ventaja de no jugar ese partido extra debería ser una pizca de recuperación. Deberías tener un poco más de frescura. A veces puede haber una pérdida de concentración… Siempre piensas: ‘¿Esto va a estar oxidado?’ Lo más importante era jugar rápido y físico”.
El miércoles por la mañana, Cignetti expresó su preocupación por las malas prácticas de Indiana antes de partir hacia California y después de llegar allí. Indiana respondió con una caminata productiva en el estadio SoFi más tarde ese día.
“A veces mi mensaje está destinado a que los jugadores lo escuchen… porque es difícil juzgar el nivel de preparación”, dijo Cignetti.
El mariscal de campo Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman, elogió a Cignetti por evitar la complacencia, señalando que el receso de 26 días desde el partido por el título del Big Ten (Indiana ha jugado sólo dos partidos desde el 15 de noviembre) ha sido “muy, muy difícil”. Cooper dijo que el equipo se centró más en estudiar la película que en estresarse.
Después de permitir dos capturas en su primera serie, Indiana tomó el control con sus pases y su equilibrio (193 yardas aéreas, 170 yardas terrestres) y la típica precisión de pases de Mendoza (14 de 16), especialmente por el medio. Comenzando con un avance justo antes del medio tiempo, Indiana tuvo cuatro marchas consecutivas de touchdown que cubrieron distancias de 58 yardas o más.
“Siempre nos enorgullecemos de ser realmente buenos al final del segundo cuarto y principios del tercero”, dijo el coordinador ofensivo Mike Shanahan a ESPN. “Anotar ese touchdown al final del segundo cuarto fue increíble”.
Indiana estuvo más cerca de lograr un objetivo que solo unos pocos fuera del programa pensaban que era posible, incluso después de que Cignetti llevó al equipo a un récord de 11 victorias y una aparición en el CFP en su temporada de novato en 2024. Si los Hoosiers vuelven a vencer a Oregon, jugarán por el título nacional.
“Sabemos que será un gran desafío”, dijo Shanahan. “Sabemos que ellos también vendrán con un poco de resentimiento cuando los ganemos, pero creo que nuestros muchachos lo manejarán y veremos cuántas cosas han mejorado desde nuestro (primer) partido”.
Indiana surgió como el favorito el jueves y abrió como favorito en el concurso de Oregon, una posición desconocida para un programa que antes de la llegada de Cignetti era el más desvalido en la historia del fútbol universitario. Cuando se le preguntó cómo reaccionaría si le hubieran dicho antes de la temporada que Indiana ganaría el Big Ten y vencería a Alabama por 35 puntos en el Rose Bowl, Kuntz sonrió y dijo: “Dejen de gastarme gas”.
“Nos gusta ser los desvalidos”, dijo Kuntz. “Nos gusta cuando la gente piensa que simplemente somos el viejo Indiana. Eso es todo lo que necesitamos. Odio cuando somos los favoritos. Quiero que seamos los desvalidos todo el tiempo. Esa es nuestra mentalidad y nunca estamos satisfechos”.
El colaborador de ESPN Paloolo Uggitti contribuyó a este informe.
