Muy por encima del mar azul, el portero del Ipswich Town, Christian Walton, estaba sentado sobre los hombros de una inundación que lo vitoreaba. No muy lejos, Dan Neil también surcó los cielos.
De vuelta en el vestuario, Darnell Furlong levantó a Kieran McKenna en sus propios brazos mientras sus compañeros vertían champán sobre el líder triunfante.
El evento promocional ha comenzado.
Cuando Kasey McAteer puso el balón en la red para el tercer gol de Ipswich y se dirigió hacia el banderín de córner cinco minutos antes del pitido final, un ejército de comisarios ya estaba en su lugar. Cientos de ellos con chaquetas reflectantes se alinearon a ambos lados de Portman Road. Nunca tuvieron una oportunidad.
Cuando abandonaron el campo casi una hora después, los jugadores y el personal regresaron vistiendo camisetas con las palabras “Ascendido 26” en la espalda. Levantaron el trofeo. ¿Hoy en día se consigue un trofeo de subcampeón? – y lo celebró con el accionista minoritario recién afeitado Ed Sheeran.
Ipswich regresó a la Premier League tras conseguir el ascenso en la última jornada de la temporada del campeonato.
Ed Sheeran posó con los aficionados después de que su equipo local asegurara el regreso a la máxima categoría
Los aficionados inundaron el campo de Portman Road tras el pitido final contra el QPR.
Al final hubo una procesión. George Hirst y Jaden Philogene pusieron el 2-0 en 10 minutos y, aunque la animada respuesta del QPR dejó al equipo de buen humor, el tercer gol de McAteer aseguró el rápido regreso de los Tractor Boys a la máxima categoría.
Esto significaba que no tenían que preocuparse por lo que estaba sucediendo en otros lugares. No es necesario actualizar constantemente los resultados. Millwall hizo todo lo posible para dejar de lado al Oxford United relegado. Middlesbrough no pudo vencer a Wrexham en un partido que podría haber importado pero que finalmente quedó en nada.
Ipswich ganó y eso fue suficiente.
Tercer ascenso en cuatro años. Durante la mayor parte de la campaña, parecía que los favoritos de pretemporada se enfrentarían a una situación difícil. Sólo una victoria en Birmingham hace cinco partidos les aseguró un lugar en el ascenso automático. Lo aguantaron hasta el último día, pero llegaron cuando era necesario.
“Significa mucho”, dijo McKenna. Para ser honesto, esto fue probablemente lo más difícil. Eso es brillante. Sé lo duro que tuvimos que trabajar para cambiarlo. Como club, hemos tenido grandes ascensos y caídas pronunciadas. Tuvimos que reconstruir el equipo en circunstancias difíciles y merecemos estar donde estamos hoy.
“Fue especial hacerlo consecutivamente con esencialmente el mismo grupo de jugadores. No creo que vuelva a suceder, dada la situación financiera. Fue un gran desafío. Sé lo duro que tuvimos que trabajar para lograrlo y que podría haber ido en una dirección completamente diferente, así que estoy orgulloso de que pudimos mantenerlo todo junto y llevarlo hasta el final”.
– Me habría alegrado más si hubiésemos marcado el tercer gol un poco más rápido.
Los fanáticos corearon sobre la promoción mientras se lanzaban bengalas azules y fuegos artificiales al cielo.
Los jugadores celebraron en el vestuario tras el partido ya que era la primera vez que pedían volver a la máxima categoría.
Jaden Philogene (derecha) anotó el segundo gol del Town en la victoria por 3-0 el sábado por la tarde.
Es un Ipswich muy diferente al de la caballería que luchó incansablemente por el ascenso de la Liga Uno a la Premier League, anotando muchos goles y sin importarles si concedían un poco menos. Su regreso inmediato al campeonato demostró que este rara vez es un enfoque que sirva a los jugadores principiantes de primer nivel.
Mark Ashton, presidente y director ejecutivo del club, admitió en verano que el club había actuado mal. No han fichado suficientes jugadores con el físico y la experiencia para dejar una huella en la Premier League.
Ahora son mucho más pragmáticos. No marcan tantos goles, pero controlan mejor los partidos. Aún así, fue una campaña en la que Ipswich luchó por ganarse los corazones y las mentes después de que sus queridos ex héroes de la promoción fueron reemplazados por un nuevo guardia que intentaba encontrar su camino juntos.
A pesar de esto, todavía había un aire de emoción y confianza en el lugar antes de que se pateara el balón. El autobús del equipo de Ipswich apenas era visible cuando se detuvo en Portman Road en medio de una nube de espeso humo azul proveniente de las bengalas disparadas para recibirlos.
Cuando la amable señora que repartía los pases nos dirigió hasta lo alto de las escaleras, sonrió y añadió: “¡El único camino es hacia arriba!”. El personal del club ya estaba discutiendo planes para la inevitable invasión.
Las celebraciones durarán hasta bien entrada la noche antes de que comiencen los preparativos para la Premier League.
Al principio parecía que la fiesta iba a empezar pronto, ya que Leif Davis se coló dos veces en los primeros minutos. Con la primera intervención forzó una parada, y con la segunda envió el balón a la portería, donde Hirst, causando gran impresión con su juego defensivo, disparó tras despejar la portería y luego preparó a Philogene para el segundo gol del Ipswich.
Philogene, un fichaje de £ 20 millones procedente del Aston Villa en enero pasado, no pudo mantener a Ipswich en el campo la última vez, pero será crucial para sus esperanzas de extender su estadía.
“Este año todos querían que fracasáramos, pero lo hicimos”, dijo Hirst. “Fue difícil, nos lo pusimos difícil a nosotros mismos, pero a quién le importa, estamos de vuelta en la Premier League y eso es todo lo que importa”.
Una vez terminadas las fiestas lo único que importa es que se queden allí.
