LONDRES — Durante un fin de semana que celebra la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, Wimbledon ofrece una versión estadounidense de la búsqueda de la gloria del Grand Slam.
El choque de cuarta ronda del domingo en la Cancha 1 entre Jessica Pegula, la principal abanderada estadounidense y veterana, e Iva Jovic, la joven estrella estadounidense más brillante desde Coco Gauff, es un fascinante choque intergeneracional entre el presente y el futuro del tenis femenino estadounidense.
Es el tipo de enfrentamiento digno de unas vacaciones llenas de fuegos artificiales.
“Sé que me atacará duro”, dijo Pegula, de 32 años, después de la derrota del viernes en tercera ronda ante la española Jessica Bouzas Maneiro por 6-1, 6-3.
“Creo que todo el mundo quiere ser el mejor estadounidense”, coincidió Jovic, un joven de 18 años de Torrance que venció el viernes 6-3, 3-6, 6-4 a la rusa Ekaterina Aleksandrova para alcanzar la cuarta ronda de Wimbledon por primera vez en la historia. “Hay un poco más de competencia allí”.
Pegula y Jovic no son adversarios desconocidos, y no solo porque la gente a menudo le decía al joven Jovic que modelara su juego según Pegula. Los dos ya se han enfrentado tres veces, incluidas dos este año, en canchas duras en Dubai y en arcilla en Charleston. SC Pegula ganó los tres partidos.
La estadounidense Jessica Pegula sirve el balón durante la victoria del miércoles sobre la española Sara Sorribes Tormo en Wimbledon.
(Kirsty Wigglesworth / Aplicación de fotos / Kirsty Wigglesworth)
“Hacemos muchas cosas bien y muchas cosas similares, pero también hay algunas diferencias”, señaló Jovic sobre su estilo táctico centrado en los fundamentos.
Pegula espera nada menos que un partido espejo del jugador al que cariñosamente llamó “mini-yo” después de derrotarla en febrero.
Sus carreras tomaron caminos diferentes hasta su primer partido de Grand Slam. Pegula pasó años compitiendo en los niveles inferiores de la asociación de tenis femenino antes de convertirse en un pilar próspero y un pilar del top 10. La diferencia en experiencia sigue siendo enorme: Pegula tiene 11 títulos individuales en su carrera en comparación con los de Jovic y tiene más de 500 victorias a nivel del circuito en comparación con poco más de 100 para el adolescente.
Jovic, una junior mejor clasificada en su segundo Wimbledon, rápidamente hizo sentir su presencia en la gira, convirtiéndose en la jugadora más joven en ganar un título de la WTA a la edad de 17 años la temporada pasada, y luego siguió con una gran actuación en los cuartos de final del Abierto de Australia en enero. Es la jugadora más joven entre las 20 mejores y la más joven que queda en el cuadro de individuales de Wimbledon.
Al observar el éxito de Jovic esta temporada, Pegula elogió su instinto competitivo y su rápida adaptación al juego sobre césped.
Jovic “compite como un animal”, dijo Pegula.
Sin embargo, su relación con la hierba no podría ser más diferente.
Históricamente, Pegula no ha sido una figura formidable en Wimbledon, llegando a cuartos de final solo una vez en 2023. Admite que aparentemente lucha con sus propios instintos.
“A veces siento que hace años estaba realmente luchando con cómo moverme, luchando con todos los intangibles, todas las piezas”, dijo.
Este año, ha suavizado su enfoque, ha mejorado su equilibrio y ha añadido más potencia a su servicio, una gran ventaja sobre hierba.
Jovic, por su parte, aprendió rápido a la hora de adaptarse a las difíciles condiciones, resbalones y caídas puntuales sobre el césped. Aunque creció en el condado de Los Ángeles, donde las canchas de césped son prácticamente inexistentes, le gusta jugar al césped en Londres.
Jovic atribuye su excepcional juego de pies cerca del suelo al jugar en la banda izquierda en las ligas de fútbol locales desde los 6 a los 13 años. Esta formación cruzada ha dado sus frutos. Ganó su primer título profesional sobre césped en Inglaterra el año pasado y recientemente alcanzó las semifinales del prestigioso evento de preparación del Queen’s Club.
“Está muy relacionado con el movimiento que hacemos en el tenis”, dijo Jovic sobre el fútbol.
Jovic, de ascendencia serbia y croata, también sigue la Copa del Mundo, aunque animar a Estados Unidos en sus inicios tardíos ha demostrado ser un desafío en Europa.
La analista del Salón de la Fama Pam Shriver dice que la diferencia de edad añade una dimensión fascinante a una partida de ajedrez sobre césped.
“Es interesante cuando una rivalidad puede desarrollarse a lo largo de generaciones fuera del mismo país, y creo que se tienen un gran respeto mutuo”, dijo Shriver.
Iva Jovic (izquierda), nativa de Torrance, felicita a la estadounidense Jessica Pegula después de que Pegula ganara su partido en el Abierto de Charleston el 4 de abril en Charleston, Carolina del Sur.
(Matthew Stockman/Getty Images)
Shriver añadió que Jovic puede aprender del enfoque intelectual de Pegula, mientras que veteranos como Pegula pueden extraer nuevas perspectivas de la energía inquebrantable de la generación más joven.
“Esto pasa muy rápido”, admitió Pegula sintiendo una creciente sensación de urgencia en la búsqueda de su primer título importante.
Jovic sabe que el partido del domingo es una gran oportunidad para demostrar que su rápido ascenso no es una casualidad y para revertir su déficit inmediato.
“Espero que este sea el que le compre”, dijo.
Durante su primera semana en Londres, Pegula estuvo en mejor forma. No ha perdido un set en tres partidos, ingresando a la cuarta ronda y recordándose cada vez más como la favorita de su cuarto. También devora a otros estadounidenses. Desde 2023, Pegula tiene un impresionante récord de 34-3 contra sus compatriotas.
“Siempre estoy motivado para vencer a otros estadounidenses de una manera diferente”, dijo Pegula. “Estoy emocionado nuevamente de enfrentarme a alguien mucho más joven que no tiene nada que perder ni miedo”.
Aún así, llegar a la final el próximo fin de semana requerirá que cada jugador supere la brutal mitad superior del cuadro. Incluyen a las cuatro veces campeonas de Majors, Aryna Sabalenka y Naomi Osaka, a la dos veces campeona de Majors, Gauff, y a la última campeona de Wimbledon que queda, la ganadora de 2024, Barbora Krejcikova.
En un fin de semana dedicado a celebrar a los Estados Unidos, al menos un estadounidense estará celebrando en Wimbledon cuando se apaguen los fuegos artificiales.
