Durante cada uno de los últimos dos diciembres en la USC, Lincoln Riley se enfrentó a una decisión crítica como mariscal de campo: ¿perseguir al nuevo pasador en el portal o confiar en el siguiente en la fila?
En cada caso, Riley optó por conservar la cantidad conocida. Pero a medida que su cuarta temporada regular en la USC llega a su fin el sábado contra UCLA, el entrenador puede enfrentar un problema más complicado en la posición durante la temporada baja.
¿Volver a jugar el juego con Jayden Maiava, quien estadísticamente fue uno de los pasadores más efectivos en el fútbol universitario esta temporada? ¿O cambiar de bando al electrizante estudiante de primer año de cinco estrellas Husan Longstreet, quien tal vez no esté dispuesto a esperar más por su oportunidad como mariscal de campo titular de la USC?
Es una pregunta que ha dejado perplejos a muchos entrenadores de fútbol universitario en la era de los portales de transferencias, ya que la idea de un potencial mariscal de campo superior esperando pacientemente su turno para ser titular se vuelve cada vez más rara. De los doce mejores mariscales de campo de la generación de 2024, seis ya se han retirado. A partir de 2023, estos son siete de los 12 primeros. A partir de 2022, ocho. Y de los que se quedaron, sólo un puñado seguía esperando para entrar a segundo grado.
El mariscal de campo de USC, Jayden Maiava, busca un receptor abierto durante una victoria sobre Michigan en el Coliseum el 11 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Aún no está claro si este será el caso de Longstreet. Esta semana, sin embargo, Riley hizo un claro llamado a la paciencia del joven pasador cuando se le preguntó sobre el desafío de convencer a un gran prospecto para que permaneciera como suplente.
“Para cualquier jugador, especialmente un mariscal de campo, no sé si este sería el momento adecuado para irse”, dijo Riley. “Esto va bastante bien. Creo que mucha gente lo ve, tanto en términos de lo que tenemos ahora como de lo que estamos aportando y hacia dónde se dirige”.
Al hablar sobre la situación de Longstreet, Riley señaló su historial de lidiar con mariscales de campo que estaban esperando su turno.
“Aparte de Jalen Hurts, no teníamos ningún armador que entrara al campo y lo hiciera bien de inmediato”, dijo Riley. “Cada uno de ellos, todos los muchachos que hicieron todas estas cosas, todos tuvieron ese tiempo. Y si les preguntas ahora, tal vez entonces, por supuesto, querían jugar, teniendo un competidor en ellos. Pero si les preguntas ahora, todos están muy felices de haber tenido el tiempo y eso marcó una gran diferencia. Porque cuando llegó su momento, estaban listos”.
El mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, anota un touchdown contra Missouri State en el Coliseum el 30 de agosto.
(Luke Hales/Getty Images)
Maiava, por supuesto, era más que una simple cuidadora. Después de todo, esta temporada lidera al Big Ten en yardas aéreas por juego (3,174) y también lidera a la USC en touchdowns terrestres (6). Con Maiava y su cañón al mando, la ofensiva de la USC ha regresado al lugar que le corresponde como uno de los equipos más explosivos del fútbol universitario, registrando 51 jugadas de más de 20 yardas esta temporada, la cuarta mayor cantidad en la nación.
Sobre el papel, no hay razón para creer que Riley estará ansioso por reemplazar a Maiava, quien ha rejuvenecido tanto su juego de opciones de lectura como sus aspectos de ataque en el campo desde que reemplazó a Miller Moss la temporada pasada. Sin embargo, la conversación sobre el futuro de la USC en el puesto se complicó en la segunda mitad de la temporada, durante la cual Maiava encontró una competencia más dura.
Durante los primeros seis partidos de los Trojans, Maiava pareció dar un gran paso adelante. Completó el 72% de sus pases, un aumento del 12% respecto al año anterior. Promedió unas impresionantes 11 yardas por intento, dos yardas mejor que Caleb Williams en su temporada ganadora del Heisman. Además, después de prometer reducir las pérdidas de balón, Maiava solo tuvo dos intercepciones en esos seis juegos, lo que demuestra una comprensión mucho mejor del juego y la ofensiva de Riley.
“En un porcentaje muy alto de nuestras jugadas, él sabe qué hacer y dónde ir con el balón”, dijo Riley. “Se siente muy cómodo con lo que estamos haciendo. Está muy concentrado y tiene confianza en sus lecturas. Por eso ha sido tan efectivo todo el año”.
El buen comienzo ha despertado un gran interés por parte de la NFL. Pro Football Focus clasificó recientemente a Maiava como la quinta selección general en el próximo draft de un mariscal de campo elegible para el draft. Sin embargo, su segunda mitad de la temporada ha generado algunas preguntas, no solo si Maiava está listo para declararse para el draft, sino también si es el mariscal de campo adecuado para que Riley dé prioridad a partir de la próxima temporada.
Contra tres de las 11 mejores defensas de pase permitido del país (Oregón, Iowa y Nebraska), Maiava ha mantenido la misma forma que mostró en la primera mitad de la temporada. Su tasa de pases completos en sus últimas cinco aperturas es de poco más del 59%, más baja que durante su mandato como titular de USC en 2024. Las pérdidas de balón de Maiava también se triplicaron en ese lapso (6), mientras que su promedio por intento es más de tres yardas menor (7.64).
Riley dijo el martes que la reciente inconsistencia de Maiava se debió al calibre de la defensa que enfrentó y a las circunstancias que obligaron al equipo de USC a jugar agresivamente en la ofensiva.
“Seguimos sumando puntos y ganando partidos, y teníamos una de las mejores ofensivas del país, y él fue una gran parte de eso”, dijo Riley. “Todavía está aprendiendo. Puede jugar mejor. Pero todavía nos da la oportunidad de ganar cada semana”.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, hace gestos a sus compañeros de equipo durante una victoria sobre Iowa el 15 de noviembre.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
En las próximas semanas, también tendrá la oportunidad de considerar si quiere ingresar al draft de la NFL.
Mientras tanto, Longstreet seguirá observando diligentemente el juego del mariscal de campo número 2. Apareció en cuatro juegos, completó 13 de 15 pases y estaba en camino a una temporada con camiseta roja. Riley dijo que el tiempo de espera es esencial.
“Fue un año increíblemente valioso para él: sirvió como mariscal de campo suplente, aprendió, simplemente estuvo allí y vio cómo sucedía todo”, dijo Riley. “Estas son cosas que no puedes simular. Te da la oportunidad de observar diferentes situaciones, cómo suceden, y puedes regresar y preguntar: ‘¿Qué harías?’ ¿Cómo lo manejarías?”
“La esperanza es que tal vez aprendas: ‘Está bien, no jugué, pero cuando lo hago, sé exactamente lo que tengo que hacer y lo que no tengo que hacer’. Quizás se lleve a cabo en el campo. Puede que se trate de liderazgo. Podrían ser muchas cosas diferentes”.
El 27 de septiembre, en el Memorial Stadium en Champaign, Illinois, el mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, es expulsado del campo por Miles Scott de Illinois.
(Justin Casterline/Getty Images)
El tiempo dirá cuándo Longstreet tendrá la oportunidad de utilizar este conocimiento. Sin embargo, sus compañeros de equipo de la USC quedaron impresionados con lo que han visto del estudiante de primer año hasta ahora.
“Husan es verdaderamente una máquina”, dijo el estudiante de primer año Tanook Hines. “Lanza esto a unas 80 (yardas) y luego se da vuelta y corre 4,3, 4,2”.
Otros fueron aún más alentadores para el mariscal de campo, de quien esperan que siga siendo parte de los planes de la USC.
“Está destinado a la grandeza”, dijo el guardia Kaylon Miller sobre Longstreet. “Cada vez que lo veo le digo, haz lo tuyo. Continúa el camino que estás siguiendo ahora, estarás genial”.
