Joseph Paintsil todavía tiene la esperanza de que esta semana recibirá la llamada telefónica con la que siempre ha soñado, informándole que ha formado parte del equipo de Ghana para la Copa Mundial.
A estas alturas parece improbable, aunque sería una justa recompensa a la dedicación, sangre, sudor y lágrimas que el extremo del Galaxy ha puesto para convertirse en uno de los mejores jugadores de su país, lo suficientemente bueno como para disputar las eliminatorias mundialistas y competir en la Copa Africana de Naciones.
Pero los aplausos más fuertes probablemente provendrían de la academia de fútbol Paintsil, fundada en Ghana el verano pasado. Allí, unos 50 niños, de entre 7 y 18 años, no sólo practican fútbol, sino que también reciben comida y van a la escuela, todo lo que Paintsil carecía a menudo mientras crecía en Accra, la capital densamente poblada de un país donde la mayor parte de la población vive con 2 dólares al día.
“La razón por la que quiero retribuir es por lo que pasé y lo que enfrenté mientras crecía”, dijo. “Lo hice porque quiero (ayudar) a las personas que realmente lo necesitan, a los que realmente sufren y a las personas que no tienen esta capacidad. Hay familias en las que es realmente difícil”.
La creación de un equipo para la Copa del Mundo ayudará en este esfuerzo al elevar significativamente el perfil de Paintsil, lo que podría abrir la puerta a más financiación y permitirle ampliar el proyecto.
“Es simplemente algo independiente que creé, como una fundación”, dijo. “También agregaremos algunas mujeres en el futuro para que sea grandioso. Todo va por buen camino y todo está encajando”.
Por ahora, Paintsil financia la mayor parte del trabajo de la academia con su salario de 4,5 millones de dólares del Galaxy, aunque Herbalife, el patrocinador de la camiseta del equipo desde hace mucho tiempo, está ayudando con el programa de nutrición deportiva. Paintsil dijo que el personal incluye tres entrenadores, un preparador físico y un superintendente de administración de instalaciones. Además del entrenamiento de fútbol, los niños también deben asistir a clases en una escuela local.
“No se trata sólo de fútbol”, dijo Paintsil. “También se trata de educación. Los llevamos a las escuelas y nos aseguramos de que se centren en la escuela y no sólo en el fútbol”.
Paintsil Academy es parte de una larga tradición de futbolistas africanos que retribuyen generosamente a las comunidades que los produjeron. La estrella del Liverpool Mohamed Salah construyó una planta de tratamiento de agua y financió una ambulancia en su ciudad natal egipcia de Basyoun, mientras que el internacional nigeriano Ahmed Musa construyó complejos deportivos multimillonarios en dos ciudades de su tierra natal.
Nwankwo Kanu, dos veces Jugador Africano del Año y Embajador de Buena Voluntad de UNICEF, ha realizado cientos de cirugías a corazón abierto gratuitas para niños en toda África, y Didier Drogba, también dos veces Jugador Continental del Año y Embajador de Buena Voluntad de la ONU, ha construido hospitales y clínicas médicas en su Costa de Marfil natal, donde también ha recaudado importantes fondos para la atención sanitaria a través de su fundación.
Drogba es tan respetado en el país que después de ayudar a Costa de Marfil a clasificarse para la Copa Mundial de 2006, apareció en televisión y pidió a los involucrados en la sangrienta guerra civil del país que depusieran las armas, y así lo hicieron.
Y esto es sólo la punta de la gigantesca pirámide de actividades benéficas construidas por jugadores africanos. Pero el mayor humanitario futbolístico del continente, el verdadero GOAT, es Sadio Mané de Senegal, quien financió un hospital, una escuela secundaria, una gasolinera y una oficina de correos en su pequeña ciudad natal de Bambali, donde creció hambriento y pobre. Desde que se convirtió en atleta profesional, Mané ha proporcionado a la escuela computadoras portátiles y acceso a Internet de forma gratuita, y ha pagado a cada familia de la ciudad un estipendio mensual equivalente al salario mínimo de Senegal.
Pero quizás la mayor contribución que ha hecho sea simplemente la inspiración que ha brindado a otros.
“Comentó que no quiero que me reconozcan como futbolista. Quiero que me reconozcan por ayudar a la gente”, dijo Paintsil. “Es la misma filosofía que sigo. Aunque sea pequeña, sigue haciendo sonreír a la gente”.
Paintsil, de 28 años, también está poniendo sonrisas en los rostros de la gente en el sur de California. Desde que se unió al Galaxy en una transferencia de $9 millones procedente de la Genk Pro League de Bélgica, ha marcado dos veces 10 goles en una temporada, ayudando al Galaxy a ganar su sexta Copa MLS en su primera temporada.
“Lo que nos ofrece es que es tremendamente rápido y puede correr detrás de cualquiera desde cualquier lugar y en cualquier momento”, dijo el entrenador del Galaxy, Greg Vanney, quien utilizó a Paintsil como extremo y delantero centro. “Le da a la oposición algo que siempre debe respetar.
“Con su ritmo y su carrera directa, crea oportunidades que nadie más puede”.
Sin embargo, Paintsil también luchó contra lesiones que lo obligaron a perderse 18 partidos durante dos temporadas y media, y estas lesiones también limitaron sus oportunidades con la selección nacional de Ghana. Su última convocatoria fue para el partido de clasificación para el Mundial de octubre con las Comoras, en el que estuvo los últimos 16 minutos en el banquillo.
Paintsil no estaba seguro de cómo su estatus se vería afectado por la decisión de Ghana de reemplazar al veterano entrenador Otto Addo por el técnico portugués Carlos Queiroz el mes pasado, apenas 60 días después del inicio de la Copa del Mundo. Decidió que la mejor solución era mantener la cabeza gacha y jugar duro.
“Mi trabajo es simplemente permanecer igual y presentarme listo, especialmente en mi club. Siempre es mi sueño estar en la Copa del Mundo (el equipo)”, dijo Paintsil, quien se sintió menospreciado cuando lo dejaron fuera del equipo de Ghana hace cuatro años en Qatar. “Me estoy preparando como si fuera a estar en este avión”.
Parece que ese sueño tampoco se cumplirá en este Mundial, ya que Paintsil no estaba incluido en la convocatoria de Queiroz para el amistoso del viernes contra México, único partido que jugará Queiroz antes de que quede definida la plantilla para el Mundial. Galaxy también tiene un partido este fin de semana y el club no tiene obligación de liberar jugadores a sus selecciones nacionales hasta el lunes.
Sería devastador para él volver a perderse el torneo, pero si sucediera, lo aceptaría, prometió. Porque jugar un Mundial no es el logro por el que le gustaría ser recordado.
“El fútbol no es para todos”, afirmó. “Algunas personas que juegan al fútbol se convierten en médicos. Por eso tenemos que combinar educación, nutrición y fútbol, porque si el fútbol no ayuda, la educación lo hará. Por eso lo hacemos siempre, para que cuando lleguen al más alto nivel puedan pensar: ‘Oh, está bien, lo que hizo Joseph, lo que hizo Sadio Mané, esto es algo que yo también quiero hacer’.
“Así que este es un legado que trato de dejar atrás para que otros niños también puedan mirarlo y construir sobre él en el futuro”.
