Después de años de decirse a sí mismo que habría otro año, no fue hasta los últimos seis minutos de su último partido que Anze Kopitar se dio cuenta de que no habría otro año.
La carrera de 20 años de Kopitar llegó a su fin el domingo cuando Los Angeles Kings perdieron 5-1 ante Colorado Avalanche en el cuarto juego de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.
Los Avalanche avanzarán a la segunda ronda, donde se enfrentarán a los Dallas Stars o Minnesota Wild.
En cuanto a los Kings, no han avanzado más allá de la primera ronda desde que ganaron su segunda Copa Stanley en 2014. Deben lamentar lo que salió mal después de otra eliminación en primera ronda antes de una temporada en la que Kopitar no estará en el equipo por primera vez desde su debut en la temporada 2006/2007.
“Es difícil de entender”, dijo Kopitar, de 38 años, rodeado de sus dos hijos. “Pero al mismo tiempo, esas son dos razones por las que realmente me divertiré el año que viene. Definitivamente es muy agridulce. Habrá algunas lágrimas. Pero así es como es la vida, ¿verdad? Es un círculo. Ha sido un viaje increíble durante 20 años”.
El último partido de Kopitar comenzó cuando Nathan MacKinnon anotó un gol en el primer cuarto y Cale Makar anotó en el segundo cuarto para poner a los Avs adelante 2-0. Joel Edmundson anotó el único gol de los Kings a mitad del segundo período antes de que los Avs anotaran tres goles sin respuesta en el tercer cuarto para tomar una ventaja de 5-1 con 5:38 por jugarse.
Aunque el resultado ya no estaba en duda, la mayoría de la multitud se quedó para observar los cambios finales de Kopitar. Pisó el hielo cuando quedaban menos de tres minutos y los fanáticos comenzaron a corear “¡Kopi! ¡Kopi! ¡Kopi!”. a lo largo de su penúltima entrada.
Cuando quedaban 90 segundos, estalló otro cántico, y los fanáticos gritaban repetidamente: “¡Gracias, Kopi!”. antes de que Kopitar regresara al hielo para su última entrada, que duró un minuto y 16 segundos.
Terminó el partido con un disparo a portería, marcando un tiempo de 18:30.
“Fue difícil mantener la calma”, dijo Kopitar. Estar aquí 20 años –más de la mitad de mi vida– es algo especial. Este ha sido nuestro hogar durante 20 años y realmente aprecio a los fanáticos. Me apoyan personalmente. Han apoyado al equipo todos estos años. Honestamente puedo decir que probablemente sean una de las mejores bases de fanáticos de toda la liga”.
Kopitar dirigió a los Kings en un apretón de manos donde fue abrazado por jugadores de Avs, incluidos Gabriel Landeskog, MacKinnon y Makar. Kopitar también abrazó a Brent Burns, de 41 años, quien jugó 11 temporadas con los San Jose Sharks y tuvo varios encuentros con él durante la temporada regular y los playoffs.
Kopitar estrechó la mano del entrenador de Colorado, Jared Bednar, y sus asistentes, luego caminó hasta el banco de los Avs para hacer lo mismo con cada uno de los entrenadores deportivos y gerentes de equipo.
Luego, el centro levantó su bastón en el aire y saludó a los fanáticos con la otra mano mientras patinaba hacia el hielo central. Estaba rodeado de jugadores de Avalanche y Kings, quienes golpeaban repetidamente sus palos en señal de respeto.
Luego, como lo ha hecho miles de veces, subió al banquillo por última vez con su famoso suéter “Kopitar 11”, y el defensa Drew Doughty lo siguió hasta el túnel antes de llegar al vestuario.
“Estoy tratando de no pensar en eso ahora”, dijo un emocionado Doughty a los periodistas después del partido. “Pero tuvo una carrera increíble. Significa mucho para esta organización. Va a ser difícil sin él”.
Ya existía la creencia de que Kopitar, el primer esloveno en la historia de la NHL, podría estar cerca del final de su carrera, remontándose a julio de 2023 cuando firmó una extensión de dos años que expiraría al final de la temporada actual. Estaba en la última temporada de un pacto de ocho años tras firmar su último contrato.
Kopitar anunció en septiembre, antes del inicio de la actual temporada, que esta sería su última campaña. El veterano le dijo a ESPN en ese momento que los miembros de su familia “probablemente me necesitan tanto, si no más, que los muchachos en el hielo”.
Reiteró ese compromiso con la familia al final de la conferencia de prensa de 12 minutos del domingo, que terminó con una gran ovación.
“Sabes que nos hemos ido, te perderás los cumpleaños, las competiciones y los partidos de hockey”, dijo Kopitar. “Gracias a Dios por la nueva tecnología… Pero ahora se despiertan por la mañana, entran corriendo a la habitación y me ven allí. Se lo merecen. Vivieron 11, 9 años con papá a tiempo parcial y ahora me emplean a tiempo completo”.
Seleccionado en el puesto 11 del draft de 2005, se convirtió en uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Los Ángeles seleccionó a Kopitar como parte de un plan que incluía a otros talentos locales, Dustin Brown, Jonathan Quick y Doughty, en un núcleo que convirtió a los Kings de una franquicia en apuros a campeones de la Copa Stanley en 2012 y 2014.
También fue la última vez que los Kings avanzaron más allá de la primera ronda. Llegaron a los playoffs dos veces en sus primeras cuatro temporadas después de ganar la Copa Stanley antes de someterse a una reconstrucción significativa.
Kopitar y Doughty permanecieron en su lugar, trabajando con los talentos del draft del club como Adrian Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield y Brandt Clarke.
Se esperaba que rodear el futuro núcleo con Kopitar y Doughty devolviera a los Kings su relevancia en la Conferencia Oeste.
Los nuevos Kings regresaron a los playoffs en la temporada 2021-2022 cuando perdieron en siete juegos ante los Edmonton Oilers. Esto preparó el escenario para que los Kings perdieran en la primera ronda durante cinco temporadas consecutivas, cuatro de esas derrotas fueron contra los Oilers.
Kopitar, cinco veces seleccionado al Juego de Estrellas de la NHL, brindó consistencia como un jugador de dos vías que jugaba todas las noches. Tuvo 15 temporadas en las que jugó 75 o más partidos.
Kopitar alcanzó la marca de los 20 goles 14 veces en su carrera y marcó más de 30 goles en tres temporadas. Lideró al equipo anotando 15 goles.
Se retira como el líder de todos los tiempos de los Kings en asistencias, puntos, partidos jugados, temporadas y goles ganadores, y es el jugador con más años de servicio en la historia de la franquicia. Ha ganado dos veces el Trofeo Selke al mejor delantero defensivo de la NHL y tres veces ganador del Trofeo Lady Byng por Gentleman’s Play.
“Un buen compañero de equipo”, dijo Kopitar cuando se le preguntó cómo quiere que lo recuerden. “Y dos veces campeón de la Copa Stanley. Eso también funciona”.
