COLLEGE STATION, Texas – Rueben Bain puso los ojos en blanco, sonrió, luego levantó su teléfono celular, la pantalla bloqueada brillaba con una foto del liniero ofensivo de Texas A&M Trey Zuhn III. Bain anticipó esta pregunta. No podía esperar por ello.
En la víspera del partido de playoffs de fútbol universitario del sábado entre Miami y Texas A&M, Zuhn compartió material en el tablero de anuncios diciendo a los periodistas que no creía que Bain “sería una amenaza de la que debiéramos preocuparnos demasiado”.
Gran error.
“No toleramos la falta de respeto”, dijo Bain. “Algunas personas dijeron cosas que no deberían haber dicho”.
Bain y la defensa de Miami dominaron en una victoria de 10-3 sobre los Aggies, poniendo fin a la alguna vez prometedora temporada de Texas A&M y enviando a los Hurricanes al Goodyear Cotton Bowl para enfrentarse a Ohio State.
Bain terminó el juego con 5 tacleadas (4 por pérdida) y 3 capturas, además de bloquear un gol de campo en la primera mitad.
El resto de la defensa hizo lo mismo, registrando nueve pérdidas de balón y tres robos de balón, incluida una intercepción crucial en la parte trasera de la zona de anotación por parte del estudiante de primer año Bryce Fitzgerald con 24 segundos restantes.
Después de la victoria, el ala defensiva Akheem Mesidor enumeró a los jugadores que comenzaron contra los Aggies (línea defensiva, apoyadores, esquineros) y luego mencionó a Fitzgerald.
“¡Bryce!” Bain y el esquinero Keionte Scott gritaron al unísono, riéndose.
Fitzgerald llegó al campus en junio, pero rápidamente hizo sentir su presencia y su papel en la defensa de Miami creció a medida que avanzaba la temporada. Fue una estrella el sábado, interceptando dos pases del mariscal de campo de los Aggies, Marcel Reed. Este último marcó su tercer gol del quinto después de que los Aggies marcharan por el campo intentando empatar el partido. Fitzgerald se paró frente al paso destinado a Melin Ohrstrom y comenzó la ceremonia.
“Aprende rápido”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. “Nunca se inmuta. Pasa cada minuto estudiando, pero cuando se encienden las luces, algunos chicos simplemente lo tienen”. Este es el chico. Él simplemente sabe qué hacer y cómo hacerlo”.
Hace un año, la defensa de Miami impidió que los Hurricanes llegaran a los playoffs. Cuando la futura selección general No. 1 en el draft de la NFL, Cam Ward, hizo su magia en la ofensiva, la maltrecha secundaria de Miami desató una reacción en cadena que llevó a un colapso defensivo completo más adelante en la temporada. Miami perdió dos de sus últimos tres partidos, cayendo del cuarto lugar del ranking y quedando eliminado de los playoffs.
Cristóbal respondió cambiando a su coordinador, contratando a Corey Hetherman (ahora finalista del Premio Broyles, otorgado al mejor entrenador asistente en el fútbol universitario) y enfocándose en reconstruir la parte trasera de la defensa. Fitzgerald, Scott y el traspaso de Xavier Lucas fueron clave para cambiar las cosas. Con un segundo safety, el frente defensivo podría causar estragos, y Mesidor y Bain hicieron exactamente lo mismo contra los Aggies.
“Nos sentamos en el vestuario durante unos 15 minutos (después del partido)”, dijo Bain, “solo para decir lo loco que fue para nosotros ganar ese partido”.
Hetherman dijo que la defensa de Miami se centró más en ser paciente y mantener a Reed en el bolsillo. El mariscal de campo de A&M tuvo varias jugadas que le dieron tiempo para encontrar receptores abiertos o acumular yardas por tierra. Pero Hetherman dijo que su prioridad era mostrarle a Reed diferentes esquemas de cobertura para mantenerlo fuera de balance, lo que finalmente permitió que la defensa de Miami lo presionara.
Las siete capturas de Miami contra Texas A&M son la mayor cantidad en las últimas seis temporadas gracias a la defensa de los Canes. Y si bien había preocupaciones sobre cómo la línea ofensiva de Miami manejaría el ruido de la multitud en Kyle Field, donde más de 104,000 fanáticos proporcionaron la banda sonora sofocante, fue la línea O de los Aggies la que recibió múltiples penalizaciones.
“Perdimos el juego en la línea de golpeo y creo que empeoró aún más en la segunda mitad”, dijo el entrenador de los Aggies, Mike Elko. “Simplemente no pudimos detenerlos. No pudimos establecer el juego terrestre. Nos volvimos unidimensionales. Una vez que nos volvimos unidimensionales, ellos pudieron dirigir el juego”.
En general, Miami limitó a los Aggies a sólo 326 yardas ofensivas y 89 por tierra, sólo 50 de los tres defensores de A&M: Le’Veon Moss, Rueben Owens y EJ Smith.
Y cuando Miami enfrentó la adversidad, la defensa estuvo en su mejor momento. Los tres viajes de A&M a la zona roja resultaron en sólo tres puntos, y cuando el receptor de Miami, Malachi Toney, tropezó cerca del mediocampo al final del juego, la defensa de los Hurricanes rápidamente cedió tres puntos.
“Hace un año nos costó mucho detener a la gente en defensa”, dijo Cristóbal. “Fue uno de esos partidos en los que sentimos que aguantamos bien y los alejamos. La confianza que te da (la defensa) es increíble y ellos marcaron la diferencia hoy”.
