Después de su último partido de la Copa de Campeones con los Saracens, Mark McCall se sentó en una desvencijada mesa de billar en un centro comunitario en Bath y reflexionó sobre el fin de una era.
El entrenador sarraceno ha observado el ascenso y la caída de dinastías en los campos de rugby de toda Europa, pero ahora sus propias luces se han apagado.
La actuación de los sarracenos tenía un propósito, ya que conscientemente intentaron prolongar unos días la última aparición europea de su entrenador.
“Es una competencia mágica”, dijo McCall, quien se prepara para retirarse después de 17 años. “Tuve algunos momentos buenos y malos allí, pero recuerdo los buenos momentos”.
Hace unos años, jugadores como Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George habrían podido encontrar un porcentaje extra para convertir una derrota así en una victoria. El tiempo no espera a nadie.
McCall ha levantado el trofeo tres veces en la última década, pero ahora Bath y Northampton se han convertido en una fuerza inglesa a tener en cuenta.
McCall ha levantado la Copa de Campeones tres veces en la última década, pero ahora Bath y Northampton se han convertido en una fuerza inglesa a tener en cuenta.
Los sarracenos lideraban en el descanso, pero los partidos europeos suelen decidirse en el último cuarto y Bath superó a los visitantes.
McCall sabe lo que se necesita para ganar esta competencia y no dudó cuando se le preguntó si el equipo de West Country finalmente podría ganar el campeonato.
“100 por ciento”, dijo. “No se trata sólo de profundidad, sino de calidad. No hay ninguna razón por la que no puedan llegar hasta el final.
Los sarracenos llevaban la delantera en el descanso, pero los partidos europeos suelen decidirse en el último cuarto. En su época dorada, McCall podría haber sacado de la banca a jugadores como Will Skelton y Schalk Brits en la segunda mitad.
Aquí, Bath contó con el pilar de los Springboks, Thomas du Toit, y con el ala de Inglaterra, Sam Underhill, cuya fuerza llevó a los anfitriones a los cuartos de final en casa ante Northampton el viernes por la noche.
El equipo de Bath está repleto de talento y ahora ha llegado el momento de brillar. Du Toit dejará el club al final de la temporada, pero su poder de ataque es suficiente para conseguir los mejores paquetes de la competición.
Su equipo se ha diseñado de forma creativa en las últimas temporadas y se sospecha que ésta será su mejor oportunidad de ganar antes de que se vean obligados a reconstruirse.
Los sarracenos dominaron desde jugadas a balón parado en la primera mitad, lo que permitió a Charlie Bracken y Farrell poner a los visitantes adelante 10-0. Tom Willis actuó como un hombre obligado con el entrenador en jefe saliente.
Sin embargo, Du Toit dio la vuelta a las cosas, brindando una buena oportunidad a balón parado que permitió a Finn Russell y su defensa estrella tomar la delantera. Henry Arundell y Joe Cokanasiga anotaron desde las bandas para poner a Bath por delante.
Hace unos años, personas como Elliot Daly, Owen Farrell y Jamie George habrían podido encontrar un porcentaje adicional para convertir una derrota así en una victoria, pero el tiempo no espera a nadie.
Para McCall, su atención se centrará ahora en la juventud sedienta de sangre para preparar el club para la próxima generación bajo el mando de Brendan Venter.
“Queremos asegurarnos de jugar 80 minutos del partido”, dijo el entrenador del Bath, Johann van Graan. – Hicimos algunos cambios tácticos durante el descanso. Pensé que Thomas estuvo fantástico en la segunda mitad. Si miras sus dos años y nueve meses en Bath, creo que es uno de los mejores jugadores de todo el rugby mundial en este momento y lo demostró nuevamente hoy. Absolutamente fenomenal en scrum, defensa y ataque.
“Nosotros, los entrenadores, hemos planeado el panorama más amplio, todos los posibles y, por supuesto, una de las dos opciones después del partido de hoy es terminar la Copa de Campeones o continuar. Hay otro partido de rugby eliminatorio en seis días, así que no tenemos prisa. Creo que es importante que respiremos durante 24 horas.
“Es la primera vez que estamos en esta posición en esta competencia para nosotros como grupo y luego desde el punto de vista del club durante mucho, mucho tiempo. Northampton es un equipo fantástico y ambos equipos están jugando un rugby fantástico en este momento. Estoy seguro de que será una competencia fantástica el viernes por la noche”.
Cuando se le preguntó sobre McCall, añadió: “Lo que logró como entrenador en la Premier League en la Eurocopa es realmente extraordinario. Pasará a la historia como una leyenda del rugby europeo. Sólo puedo tenerlo en la más alta estima y respetarlo”.
Los ojos en la sala estaban vidriosos mientras McCall elogiaba la lucha de su equipo. “Fue un empate cerrado y el resultado podría haber sido de cualquier manera”, añadió McCall. “Bath probablemente esté acostumbrado a cerrar juegos como este a su favor y es un lugar maravilloso para estar. Quizás nuestra confianza para hacerlo no sea la misma”.
Andy Onyeama-Christie pasó el balón por encima de la delantera de Bath y los locales convirtieron la defensa en ataque, con Ben Spencer anotando desde lo largo del campo.
Hubo destellos de magia en el último cuarto cuando los equipos intercambiaron intentos, pero Bath tenía demasiada fuerza.
Para McCall, su atención ahora se centrará en los jóvenes sedientos de sangre para preparar el club para la próxima generación bajo el mando de Brendan Venter.
Para Bath, lo importante es el aquí y el ahora.
