Lauren Betts llegó a la Universidad de California en Los Ángeles sin estar segura de poder seguir jugando baloncesto universitario.
Después de que una tumultuosa temporada de primer año en la Universidad de Stanford la dejara casi marginada, se unió a las estrellas en ascenso Gabriela Jaquez y Kiki Rice en Westwood.
Betts floreció en sus tres temporadas como Bruin, pero ninguno de sus juegos fue tan especial como el último que jugó en Pauley Pavilion. En la victoria del lunes en la segunda ronda del Torneo de la NCAA sobre Oklahoma State, que por momentos estuvo más reñida de lo que muchos esperaban, Betts anotó 35 puntos y nueve rebotes, la mayor cantidad de su carrera, para llevar a UCLA al Sweet 16.
“Esta comunidad me ha recibido con los brazos abiertos desde que me mudé aquí”, dijo Betts. “Los fanáticos han sido un gran apoyo a lo largo de mi viaje, a través de mis desafíos mentales, simplemente a través del baloncesto, todo. Siento que he crecido mucho y que realmente me han cuidado aquí”.
“Para mí ni siquiera se trata de baloncesto en este momento. Al igual que la gente, como dijo la entrenadora Cori (Close), pudimos influir, y creo que la diferencia que hicimos fue enorme. Así que para mí, simplemente ver a toda la gente saludándonos al final del juego fue realmente especial”.
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Betts escribió sobre su viaje hacia la alegría en 9 de marzo en The Players TribuneEsta fue la segunda vez que habló o escribió en detalle sobre su lucha contra la depresión y sus pensamientos sobre quitarse la vida. Se ha hecho conocida por no tener miedo de hablar honestamente sobre sus problemas de salud mental y por defender a quienes necesitan apoyo. Esto la hizo querer por la comunidad de UCLA, que le dio la bienvenida a ella y a sus compañeros de equipo.
Escribió que su transparencia sobre sus pensamientos suicidas y su consiguiente estancia en el hospital a mitad de su segunda temporada, primero con sus compañeros de equipo de UCLA, se sintió como una liberación de todas las ansiedades y dudas que la habían atormentado mientras intentaba estar a la altura de las expectativas en Stanford y UCLA.
“Quiero que la gente sepa que lo estoy haciendo mejor”, escribió Betts. “Pero también quiero ser muy realista. Mi salud mental no es perfecta. Este es un proyecto en curso”.
La centro de UCLA Lauren Betts (izquierda) y su compañera de equipo Charlisse Leger-Walker se ríen juntas en el banco durante el partido del torneo de la NCAA del lunes contra Oklahoma State.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Sus compañeros de equipo están impresionados por sus esfuerzos por ser la mejor persona posible, tanto dentro como fuera de la cancha.
“Ella hace que todos sean mejores no sólo por la jugadora de baloncesto que es, sino también por la líder que es”, dijo Gianna Kneepkens, una graduada que se transfirió de Utah a UCLA. “Nos desafía, nos empuja, sólo quiere lo mejor para el equipo. Cuando los jugadores se triplican, no le preocupa: ‘Oh, ¿puedo anotar?’ Él ve quién está abierto para que podamos anotar. Así que me lo pasé muy bien jugando con Lauren, y ella es una de las principales razones por las que vine aquí”.
En la victoria del estado de Oklahoma, UCLA lideró de principio a fin. Sin embargo, las Cowgirls superaron a los Bruins en la segunda mitad y sus tiros terminaron en un tenso tercer cuarto. Pero Bett no se derrumbó.
Anotó 35 puntos en sólo 34 minutos. Disparó 15 de 19 tiros de campo y casi consiguió un doble-doble con nueve rebotes.
Betts se ha establecido desde hace mucho tiempo como una de las mejores jugadoras del país, pero no lidera el país en anotaciones, en parte porque UCLA es un equipo equilibrado con muchas opciones de anotación. Su actuación contra Oklahoma State fue un recordatorio de que sigue siendo la jugadora más formidable de los Bruins y sigue siendo el corazón de un programa que aspira a ganar un campeonato nacional.
“(Las puntuaciones) siempre están en su bolso”, dijo Jáquez. “Puede que pierda más algunas noches, pero eso es lo que la hace tan especial. Ganará el 99% de sus peleas”.
La ofensiva de UCLA tiene una estrella incluso entre los mejores anotadores del país. Su alineación titular toma la cancha, con la ex máxima anotadora del estado de Washington, Charlisse Leger-Walker, como su quinta opción.
“A menudo se presiona mucho y siempre se culpa a sí misma cuando no debería, y nadie más piensa de esa manera”, dijo Leger-Walker sobre Betts. “Creo que ella realmente ha trabajado durante el último año para no hacer eso, para poder darlo todo por este equipo. Por supuesto, necesitamos que tenga confianza, que pueda confiar en sí misma, porque eso hará que nuestro equipo sea mucho mejor”.
La centro de UCLA, Lauren Betts, dispara el balón durante la victoria de los Bruins sobre Oklahoma State en el Pauley Pavilion en el Torneo de la NCAA el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Hay juegos que muchas veces pertenecen a otra persona. Jáquez vio acción en partidos importantes esta temporada y Rice fue el jugador más destacado del Torneo Big Ten. Ha habido seis máximos anotadores diferentes en todos los partidos de los Bruins esta temporada.
Pero siempre volvemos a Betts, quien fue el máximo anotador de UCLA en 14 ocasiones.
“Lauren es una de esas jugadoras que siempre domina”, dijo Leger-Walker después de la victoria sobre Oklahoma State. “Ni siquiera supe hasta que ella salió que tenía 30 (puntos). Pensé, ‘Sí, ¿qué diablos?’
Los 27 minutos, 17,1 puntos y 8,7 rebotes por partido de Betts son ligeramente inferiores a los de la temporada pasada. Sus 3,2 asistencias por partido aumentaron ligeramente. Su papel, como el de muchos otros jugadores de UCLA, ha evolucionado para adaptarse a la alineación repleta de estrellas.
De la misma manera que Leger-Walker pasó de anotador de tres puntos a armador, Rice pasó de anotador a anotador y Jaquez pasó de conductor de canasta a anotador de tres puntos, Betts pasó de ser el único anotador de poder a ser el conductor de la oficina central de los Bruins en el medio de la cancha.
“Él nos ancla en ambos lados de la cancha, especialmente a la defensiva”, dijo Rice. “Su capacidad para cambiar a guardias, jugar en el perímetro y ayudarnos es realmente fuerte. Y obviamente ofensivamente es una jugadora muy ofensiva”.
Si los Bruins ganan el título nacional, tendrá un impacto en su estrella.. Claro, UCLA está llena de ellos, pero Betts sigue siendo, como la describe Jáquez, “esa chica”.
Por última vez, Betts puede ser esa persona para una comunidad y un equipo donde ha encontrado no sólo aceptación, sino también verdadera celebración.
“Creo que encontró un propósito muy profundo”, dijo Close. “Y cuando puedes usar tu dolor para lograr una gran meta y otros enfoques para dejar un legado increíble en las vidas de los demás, es un regalo increíble. Pero es un regalo por el que ella trabajó muy duro”.
