Cualquiera que haya saltado de un avión en paracaídas merece respeto, pero hacerlo 36 veces es digno de saludo.
Saúl Pacheco, que cumplirá 88 años en noviembre, se sienta en una silla de jardín en el Arcadia Invitational con sus amigos. Los competidores vestidos con trajes rojos disparan armas para iniciar las carreras.
Luego recuerda haber servido en la 82.ª División Aerotransportada y saltar de aviones en la década de 1960 después de graduarse de Wilmington Banning High y UCLA.
“Yo era un campeón de salto que se convirtió en comandante de paracaidistas”, dijo.
Luego habla de convertirse en maestro y querer regresar a su alma mater, Banning, que no tenía vacantes, por lo que va a rivalizar con Carson y dirigió la línea ofensiva del entrenador del Salón de la Fama Gene Vollnogle durante más de dos décadas. Vollnogle fue entrenador de fútbol de 1963 a 1990 y ganó ocho títulos de campeonato municipal.
Pacheco también se convirtió en titular en pista en 1977. Ya estaba bien entrenado en el tiro con pistola. Lo que había que dominar era aprender todas las reglas requeridas en el atletismo.
Aparentemente hizo precisamente eso, porque ha estado en esto durante 49 años y planea retirarse como titular en la pista esta primavera. Fue titular en el Arcadia Invitational durante 25 años. Luego se convirtió en árbitro de competición y resolvía cualquier disputa. El respeto que se ha ganado es evidente en la forma en que otros principiantes lo aprecian por ayudarlos a aprender los conceptos básicos.
Este otoño será incluido en el Salón de la Fama de Carson por sus contribuciones como entrenador y director atlético.
Su historia es bastante sorprendente. Era uno de 13 hijos. Al parecer, sus padres querían tener suficientes hermanos para formar un equipo de fútbol. Su padre era carpintero y ayudó a construir dragaminas en Terminal Island para la Marina. Su madre se quedó en casa y se hizo cargo de todos. Los primeros siete hijos que nacieron fueron varones. Era el número 5. Imagínese compitiendo por la comida a la hora de la cena.
“Todos vinieron a comer en diferentes momentos”, dijo Pacheco. “Mi mamá hizo un gran trabajo al preparar todo”.
Pero ¿qué pasa con 13 niños juntos para el Día de Acción de Gracias?
“Nos reímos mucho. Todos nos llevamos bien”.
Cinco hermanos siguen vivos, entre ellos un hombre de 90 años. Las tres hermanas están vivas. Uno de sus hermanos, Henry, fue entrenador de fútbol en San Pedro durante 12 años. Henry fue reclutado en el ejército y sirvió en la Guerra de Vietnam, donde los problemas ambientales pueden haber provocado la enfermedad de leucemia linfocítica que le quitó la vida en 1991.
Dos de sus hermanos trabajaron para la policía de Los Ángeles. Otros dos hermanos se convirtieron en bomberos. Tiene un nieto que es ayudante del sheriff en Riverside.
Pacheco compitió en cinco campeonatos estatales de pista y numerosos campeonatos de Sección Municipal.
Al igual que un árbitro de fútbol que sanciona una penalización por sujetar, alguien sólo se da cuenta del titular en la pista cuando hay una salida en falso.
“Si hay una salida en falso, alguien se queja”, dijo.
Entonces, ¿por qué pasar 49 años como titular en la pista?
“La parte más genial es ver a todos los atletas competir y estar cerca de los demás jueces”, dijo. “Los funcionarios son increíbles y dedicados y se esfuerzan por hacer un buen trabajo”.
Todo esto surgió porque simplemente pasamos y saludamos a los principiantes, que siempre son amables y les gusta charlar. Si no haces preguntas, nunca descubrirás el pasado de alguien.
Entonces, ¿por qué Pacheco no vestía un traje rojo como el resto de sus amigos en Arcadia?
“Traje esto por si acaso”, dijo. “Yo era diputado”
Pacheco siempre está preparado, ya sea saltando de un avión o dando lecciones de vida a futbolistas.
Si alguien merece un reconocimiento, ese es Saúl Pacheco.
